五代十国
五代十国（907年—979年）是中国历史上的一段大分裂时期。这一称谓出自《五代史记》，是对五代（907年—960年）与十国（902年—979年）的合称。
五代是指907年唐朝灭亡后依次定都于中原地区的五个政权，即后梁、后唐、后晋、后汉和后周。公元907年，唐朝灭亡后，后梁太祖朱温在中原地区建立后梁，定都东京开封府（今河南开封），五代十国开始。960年，后周赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，篡后周建立北宋，五代结束。
在{唐朝末、五代及宋朝初，中原地区之外存在过许多割据政权，其中前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（荆南）、北汉、武平等十余个割据政权被《新五代史》及后世史学家统称十国。北宋建立后先后统一了尚存的南平、武平、后蜀、南汉、南唐、平海军、吴越、北汉等地方割据政权，形成了与契丹（辽朝）对峙的局面。
称呼
五代十国（907年－960年），包括五代（907年－960年）与十国（902年－979年）等众多割据政权，是中国历史上的一段时期，自唐朝灭亡开始，至宋朝建立为止，也可以定义为到宋朝统一十国剩余政权为止。
根据历史学家张国刚的《唐代藩镇研究》，唐朝后半段的大部分时期里，40到50个藩镇绝大部分不割据，只有河朔等极个别藩镇割据，但割据藩镇也在一定程度上施行唐朝的政策法令，“须借朝廷官爵威命以安军情”，而且割据藩镇也曾解除割据。
唐末黄巢起义后，藩镇割据才普遍出现，部分实力雄厚的藩镇先后被封为王，所建立的封国实际上已是高度自主的王国。唐朝灭亡后，各地藩镇纷纷自立，其中地处华北地区、军力强盛的政权控制中原，形成五代，其中有些是沙陀族所建立的。这五个依次更替的中原政权虽然实力强大，但无力控制整个国家，只是藩镇型的朝廷。而其他割据一方的藩镇，有些自立为帝，有些奉五代为正朔（后梁时期的晋、岐、吴除外）而称王称藩，其中十个历时较长且称王或称帝的政权被《新五代史》及后世史学家统称为十国。该时期时常发生地方实力派叛变夺位的情况，使得战乱不止，统治者多重武轻文。中国的内乱，也带给契丹南侵的机会，辽朝得以建立。
五代十国是中国历史的重要时期，其间定难军（后来的西夏）逐渐独立，而静海军（交趾，后来的越南）自此脱离中央统治。
五代依次为梁、唐、晋、汉、周五个朝代，即“朱李石刘郭，梁唐晋汉周”。史称后梁、后唐、后晋、后汉与后周。公元907年，唐朝灭亡后，朱温建立后梁，定都东京（今河南开封），这是五代十国的开始。公元923年，盘踞太原的晋王李克用之子李存勖灭后梁，后唐建国。后唐之后的五代君王均出自李克用的子孙与部属。后唐历经后唐明宗的扩张与整顿，国力强盛，但发生内乱后，被石敬瑭引契丹军攻灭，后晋建立。不久契晋关系恶化，契丹军南下灭后晋，建立辽朝。同时刘知远在太原建立后汉，收复中原。郭威篡后汉建后周，后周世宗柴荣苦心经营，使后周隐隐有一统天下的希望，夺取后蜀四州、南唐十四州、辽两州，但柴荣在北伐燕云十六州时重病被迫班师，后不幸病亡。柴宗训即位后不到半年，就被赵匡胤所篡，建立北宋，五代结束。
十国方面，江南地区初期以吴国最强，而后被李昪篡位，建国南唐，其次有吴越国与闽国等。湖广则被荆南、南楚与南汉等占据。十国为南吴、吴越、前蜀、后蜀、闽、南汉、南平、马楚、南唐、北汉，即“吴唐吴越前后蜀，南北两汉闽平楚”十国中方面，江南地区有南吴、南唐、吴越国、闽国等。湖广则被荆南、南楚、南汉等占据。南唐国力最强，先后攻灭闽国、楚国，但多次用兵使得国力衰退，最后败于后周。两川地区有前蜀、后蜀，国家富强，是仅次于南唐的强国，然而耽于安乐，最后亡于中原。北汉是十国中惟一在北方的一国，是后汉高祖刘知远的弟弟刘祟所建。赵匡胤建立宋朝（史称北宋）后，与其弟宋太宗相继扫荡群雄，最后于979年攻灭北汉，基本统一全国，十国结束。
唐朝灭亡
安史之乱后，唐朝由盛转衰，在各地的藩镇乘机做大做强。而黄巢之乱以后的唐朝更是出现了“极目千里、无复烟火”的局面。乱事波及两淮江南地区，当地群雄纷起抗敌，十国中的吴国与楚国得以建立。秦宗权之乱直到唐昭宗时才在朱全忠的努力下平定。
朱全忠、李克用与李茂贞这三派藩镇影响了唐朝后期、五代前期的政治，而李克用的子孙与部属，更成为五代后唐、后晋、后汉与后周的君主。朱全忠（朱温）与李克用因故不合，双方上至朝廷，下至藩镇，都斗争不断。朱全忠（朱温）利用朝中的势力打压李克用，并且趁李克用与李茂贞等人抗衡之际威服河北各藩镇，并吞河中军、淄青军等节度使领地。地盘的扩充使得朱全忠的势力远大于李克用。而关中的凤翔节度使李茂贞虽然威胁唐廷，但因李克用与朱全忠（朱温）的干涉而失败。
888年唐昭宗继位后，宰相崔胤与宦官韩全诲争权。唐昭宗被宦官韩全诲幽禁，崔胤紧急召唤朱全忠（朱温）入援。而韩全诲强迫唐昭宗投靠李茂贞，朱全忠（朱温）于是率军围困凤翔。隔年，凤翔军粮草耗尽，李茂贞只好杀宦官韩全诲等人，与朱全忠（朱温）和解。朱全忠（朱温）趁机掌控朝中大权，还屠杀宦官数百人，派兵控制长安。崔胤后悔不已，有意摆脱朱全忠（朱温）的威胁，暗中招募六军十二卫，被朱全忠（朱温）在长安的眼线所察觉。904年朱全忠杀崔胤，逼迫唐昭宗迁都洛阳，同年8月弑唐昭宗，另立昭宗子李柷为帝，即唐哀帝。朱全忠（朱温）本想等统一后再夺取帝位，但因征淮南失利，于907年逼迫唐哀帝禅让，不久又杀之，唐朝亡，五代十国时期开始。他改名朱晃（朱温），国号梁，史称后梁，他即后梁太祖，最后定都东都东京(今开封)。
梁晋对峙
五代各朝虽然掌控中原与关中地区（除后梁未控制关中），但是没有像唐朝一样成为所有藩镇认可的共主，主要势力范围也不出华北地区，只能说是一个藩镇型的朝廷。
各地藩镇在唐朝灭亡后，初期有些政权依旧使用唐朝年号割据一方，有的奉五代为正朔，其他则是保境固守或称帝争天下。不管他们的外交策略是什么，这些藩镇都已经独立自主，其中十个同时或相继存在的具代表性的政权被《新五代史》及后世史家称为十国。
中原地区归附后梁的半独立政权有义武节度使、北平王王处直、成德节度使、赵王王镕、卢龙节度使刘仁恭（911年其子刘守光称帝独立）等，独立的是凤翔节度使、岐王李茂贞建立的岐国，河东节度使、晋王李克用建立的晋国。蜀地方面，西川节度使、蜀王王建建立前蜀；湖广一带，占据江陵周围的荆南军高季兴在后唐时独立，湖南武安军马殷建楚国，两广（岭南）清海军刘隐建南汉，江南地区，占据两淮吴地的淮南军杨行密建吴国，浙江钱镠建吴越国，福建王审知建闽国。另外，交趾静海军曲承裕自立，在越南历史上被称为曲家，是越南地区脱离中国的开端。党项族组成的定难军也在陕北夏州一带割据自立。位于河西瓜州的归义军一度建立金山国。此时晋、岐与吴依旧奉唐室年号，而前蜀称帝，均不承认后梁，其余政权都臣服后梁。因此也难怪欧阳修说：“呜呼！五代之乱极矣。”
后梁太祖朱全忠（朱温）针对唐朝后期的弊端做出不少强烈改革。他极度厌恶宦官，曾拒绝在南方避难的宦官返回京城；讨厌唐廷高级官员，启用失意士人如李振、敬翔等人，并且听从李振建议，屠杀宰相裴枢、崔远等三十名高官，史称白马之祸。这些失意士人重实际而轻名义，是五代政治人物的代表。经济方面重视农业发展，致力减轻赋税；对军队十分严厉，如大将战死，所部士卒一律斩首，称“跋队斩”。然而后梁太祖晚年荒淫无度，甚至不顾 ，经常召诸子之妻入宫陪侍。外交方面，后梁立国之初，几乎所有国家与藩镇都表示臣服，只有晋、岐、前蜀与吴敌视后梁，依旧奉唐室年号。其中晋国的李克用更是后梁太祖的死敌，自开国起后梁太祖就北伐晋国，在潞州（山西长治）与李克用僵持不下，史称潞州之战。李克用因忧劳去世后，其子李存勖在李克宁、张承业的辅佐下而获得胜利。910年后梁太祖怀疑成德军与晋密结而率军进伐，迫使成德军王镕与义武军王处直倒向李存勖。李存勖率军于柏乡（河北柏乡）击溃后梁军，成功救援成德军，而梁军元气大伤，史称柏乡之战。北方之雄刘守光为人残暴，且是晋的强敌。他于909年被后梁封为燕王，建立燕国，911年称帝，史称桀燕。隔年，李存勖派周德威讨伐刘守光，朱温亲自率军救援，但被晋军击溃。刘守光最后于隔年被李存勖攻灭。
朱温败退洛阳后病危，次子朱友圭不满朱温有意立养子朱友文为太子，趁机刺杀朱温而继位。然而朱友圭荒淫无度，不得人心，913年其弟朱友贞联合天雄军（即魏博军）杨师厚进伐夺位，史称后梁末帝。杨师厚去世后，天雄军等河北诸镇都陆续归附晋国，再加上916年魏州之战中梁军惨败于晋军，后梁北疆只能勉强维持在黄河以南。公元918年李存勖率军南征，与梁军相持于濮州一带。梁军惨败，但晋将周德威战死，梁晋战争沉寂了一段时期。921年张文礼杀成德节度使、赵王王镕，控制成德军，联合契丹国与后梁，对抗晋国。然而李存勖率军于镇州击溃梁赵联军，又夺得河北三镇后。
923年，李存勖在魏州称帝（即后唐庄宗），以光复唐朝为号召建国号唐，史称后唐，不久又二度南征。梁将王彦章采取牵制郓州（山东东平）的方式，成功围堵唐军于杨刘（今山东东阿）附近。双方对峙良久，唐军军粮不足，有即将撤退的迹象。然而梁廷赵岩、张汉杰等人进谗言，使王彦章被撤换，后唐庄宗又率军经郓州迂回攻入空虚无兵的汴州。城破之日，后梁末帝无奈命皇甫麟杀死他，后梁覆灭。
后唐盛衰
后唐庄宗灭后梁后，定都洛阳。此时河北三镇已定，后唐国力强盛。岐国李茂贞对后唐称臣，后唐庄宗封他为秦王。公元924年李茂贞去世，后唐庄宗的长子李继岌担任凤翔节度使，正式吞并了岐国。前蜀王建在建国后注重农桑、兴修水利，使得前蜀在经济与军事都十分强盛。但918年王建去世后，其子王衍奢侈无度，残暴昏庸。925年后唐庄宗派郭崇韬、魏王李继岌率军攻入成都，王衍投降，前蜀灭亡。
后唐对外强盛，但是内忧积重。后唐庄宗定都洛阳后，招回宦官以任枢要之职，任用李袭吉等保守派，一切与唐朝后期政治相同，朝政日益败坏。后唐庄宗自认基业已固，不务政事，肆情纵欲，自取艺名“李天下”，宠信伶人敬新磨、伶官景进等人。当时军队庞大，国库吃紧，然而其妻刘皇后干预朝政、贪婪爱财，将税收一半归后宫，使得朝廷还要暂扣军粮以补其他支出，形成极大的隐忧，不久征蜀唐军即因故兵变。
郭崇韬虽然完成灭蜀任务，但李继岌对于不能深入参与军务而感到不满。他密报朝廷，意图陷害郭崇韬。后唐庄宗有意先调查再决定，但刘皇后自行命李继岌处决之。公元926年郭崇韬被杀，唐军军心涣散，兵变四起。刘皇后又不愿将自己的财物用于劳军，使局面更加恶化。不久，魏博军在赵在礼率领下于魏州（河北大名）叛乱，唐将李昭荣平定失败，后唐庄宗只好派李嗣源前往平定。李嗣源于魏州受部众与叛军拥护，反而率军南征后唐庄宗。各地唐军不愿为后唐庄宗作战，汴州与洛阳陆续被陷，后唐庄宗于内乱中流箭而死。李嗣源攻入洛阳后杀尽叛臣而称帝，即后唐明宗，后唐庄宗的长子李继岌自杀于长安。
后唐明宗执政期间革除后唐庄宗时的弊政，朝政逐渐安定。他诛除宦官，任用士人；撤销不少冗余机关，建立三司等财政机关；提倡节俭，兴修水利，关心百姓疾苦；加强中央军力，建立侍卫亲军以压制藩镇。这是五代少见的稳定时期之一，史家称后唐明宗是五代时期仅次于后周世宗的明君，他制定的一些制度也被宋朝所继承。然而到晚年后唐再度走入内乱。
933年后唐明宗重病，其子李从荣夺位被杀，幼子李从厚继位，即后唐闵帝。此时后唐明宗的两位大将养子李从珂任凤翔节度使、女婿石敬瑭任河东节度使，均拥重兵。宰相朱弘昭、冯赟本想以调动节度使的方式来分离军权，反而激起叛变。公元934年李从珂以清君侧为由攻入洛阳，后唐闵帝在逃往魏州途中被石敬瑭俘虏，最后被李从珂所杀。李从珂称帝，即后唐末帝。内乱期间发生后蜀独立之事。原来在前蜀灭亡后，后唐庄宗以孟知祥为西川节度使。不久后唐明宗叛变夺位，孟知祥练兵意图独立。
932年孟知祥在并吞东川军后被后唐明宗封为蜀王，并于后唐末帝发动内乱时称帝建国，史称后蜀。同年孟知祥去世，其子孟昶继位。孟昶，嬖幸宠妃，信任庸才，已有速亡之咎，乃反欲勾通北汉，自启战衅，虽欲不亡，其可得乎让后蜀侥存了三十年的和平局面。
后唐末帝与石敬瑭早在后唐明宗时就彼此不合。唐末帝继位后十分猜忌石敬瑭，而石敬瑭也因畏惧而怀有叛变之心。936年后唐末帝把石敬瑭调任天平军，并命张敬达、杨光远率军催促。石敬瑭听从桑维翰与刘知远的建议向契丹借兵叛变，并且对辽太宗耶律德光称儿，事后割让燕云十六州给契丹，每年还要输帛三十万匹。张敬达闻知叛变之事后，率军围攻太原，石敬瑭坚守不下。当时卢龙军的赵德钧和辽太宗耶律德光有意合作共谋中原，石敬瑭大为惊惧，急令桑维翰见耶律德光。桑维翰跪于契丹帐前，苦苦哀求，才使耶律德光放弃与赵德钧合作的打算。耶律德光率军解围，帮助石敬瑭于太原建国后晋，即后晋高祖。
937年晋军与契丹军大举南下，杨光远、赵德钧等诸镇陆续投降。晋军独自攻入洛阳，后唐末帝自焚而死，后唐灭亡。后晋高祖定都汴州，依约将燕云十六州割让给契丹，此后契丹国对五代的影响力达到最大。
江南的扩张
五代进入后晋时期，国力大不如前，时常被契丹威胁。江淮地区的吴与后继的南唐国势强盛，他们采取联合北方契丹国制约中原的策略，屡次征讨周边国家壮大势力，成为中原王朝的一大威胁。吴国是淮南节度使杨行密建立的。早在秦宗权之乱时，秦的部属毕师铎率军攻打扬州，杨行密在抗敌过程中发展割据势力，最后建立吴国。902年杨行密被朝廷封为吴王，建都广陵，称江都府。执政期间鼓励农桑，稳定经济，使江淮地区逐渐复苏。对外则拥护唐室，与宣武军朱全忠（后梁建立者）敌对。905年杨行密去世，其子杨渥继位。隔年江西钟传去世，诸子内乱，杨渥趁机派秦裴攻占江西，统一江淮。然而杨渥喜好玩乐，又猜忌功臣，大臣张灏、徐温发动兵变，杀死杨渥。908年徐温拥立杨渥之弟杨隆演为帝，除掉想自立为帝的张颢，彻底掌握吴国大权。
徐温掌握大权后屡次攻伐吴越国未果，至后梁末期才和谈。唐朝灭亡后，吴国不承认后梁正统地位，仍然沿用唐哀帝“天祐”年号，直到919年吴国改元，才正式与唐朝切断关系。对内则逐步剪除杨氏旧将以稳固其势力，然而专政的长子徐知训骄横恣肆，曾因欺负吴王杨隆演而引来兵变，最后被部下朱瑾杀死。徐温养子徐知诰平定乱事，而徐知诰事徐温甚孝谨，最后成为徐温政权的继承者。杨隆演郁郁而终，其子杨溥继位，并于927年称帝，即吴睿帝。927年徐温去世，追封齐王，养子徐知诰继位，成为吴国实际统治者。徐知诰生活俭朴，尊重吴帝和将领而颇得民心。
937年徐知诰夺吴睿帝之位，吴亡，建国齐，都金陵，称江宁府（江苏南京）。同年，后唐灭亡。两年后徐知诰自称唐室后裔，改姓名李昪，改国号唐，史称南唐，他即南唐烈祖。李昪建国后采取与民休息、与邻国友好的政策，使国力持续强盛。943年李昪去世后，其子李璟继位，即南唐元宗。李璟在位初期，南唐国力仍然强盛，对外联和辽朝压制后周，对四周国家也采取见机入侵的方式，陆续灭闽国与楚国。
在南唐东南方有吴越国与闽国。吴越国的建立者为镇海、镇东节度使钱镠，都杭州，其疆域约同浙江省。907年钱镠被后梁封为吴越王，即吴越太祖。在位期间促进经济发展，保境安民；对外奉五代为宗主国，与吴和南唐为死对头，这个策略一直维持到亡国为止。另外曾经派使册封新罗、渤海国等国王，海中诸国皆奉他为君长。闽国是由福建观察使王潮所建立，其与其弟王审知控制福州一带，后为武威军节度使，其疆域约同今福建省。王审知执政后于909年被后梁封为闽王，即闽太祖。在位期间也是提倡节俭，与民休息，并向五代称臣，使闽国迅速发展。公元925年闽太祖去世后，其继位者与宗室、大臣互相猜忌、斗争而使闽国逐渐衰弱。
943年闽景宗王延曦之弟王延政于建州（福建建瓯）称帝，国号殷。隔年闽景宗被大臣所杀，国内大乱。945年王延政改国号为闽。同年南唐元宗趁机伐闽国，攻下建州，闽亡。然而吴越趁机介入，闽将李仁达以福州附吴越，泉州、漳州又为清源军留从效所据，南唐最后只获得建州与汀州（今福建西北部）等，与吴越国的关系持续恶化。不久南唐元宗趁楚内乱之际于951年派边镐攻灭，但隔年因楚将刘言起兵反抗，使得南唐又失去湖南一地。
南唐连年用兵使国力受到很大消耗，所得之地也大半丧失。再加上南唐元宗为人柔和、好谀恶直，以是群小竞进，政事日非。后周趁机于957年发兵南征南唐。南唐元宗战败，割让江北十四州给后周，并且去掉自己的帝号，只称江南国主，南唐元气大伤。而比较有军事才能的太子李弘冀，他在毒死意图夺位的叔父李景遂后也去世。南唐元宗只好改立六子李煜为太子，但是李煜的书生气质较重。南唐元宗为了避周军与吴越军联合入侵金陵而迁都洪州，即南昌府。961年唐元宗去世后，由李煜即位，即南唐后主，还都金陵府。至此南唐无力威胁五代，只能自保。
湖广的内乱
而湖广一带有荆南、南楚、南汉和静海。荆南又称南平国、北楚，其疆域约为今湖北省西部。建立者高季兴为后梁太祖的将领，907年被封为荆南节度使，治所为江陵。荆南地小势弱，因而向四周各国称臣。其君主高季兴贪图各国贡品而拦截抢夺，遭各国发兵威胁才愿归还，被称为“高赖子”。后梁灭亡后，高季兴改向后唐称臣，在公元924年被后唐唐庄宗封为南平王，正式立国，建都江陵，他即武信王。后唐灭前蜀时，高季兴表示愿意协助伐蜀，但并未实际行动，而后又向后唐索要前蜀土地。这些使后唐唐明宗大怒而发兵南征，所幸江南雨季使唐军粮草不济而退。南平国与后唐的关系直到其子文献王高从诲继位后才和好。
楚国则由武安军节度使马殷所建立，又称南楚、马楚。秦宗权之乱时，秦的部署孙儒攻打两淮杨行密，孙儒部将马殷带部分人马经江西至湖南割据。907年后梁建立后，马殷向后梁称臣而被封为楚王，即武穆王。其势力涵盖今湖南与广西北部，对外臣服五代各朝，对内平定乱军、强藩，并且采取保境安民的政策，使楚国国势强盛。927年后唐封马殷为楚国王，定都潭州，即长沙府。楚文昭王马希范时期扩地至今广西东北部，国势颇盛。然而马希范在947年去世后国势大乱，楚将拥护次子马希广继立，使长子马希萼不满而叛变。950年马希萼成功攻下长沙，即楚恭孝王。然而他纵酒荒淫，使得楚将王逵、周行逢举兵叛变。他们拥护宗室马光惠为武平节度使，以刘言为武平军留后，率军占据朗州（湖南常德）。不久徐威也拥护马希崇为武安军留后，放逐马希萼。而马希萼则于衡山再度被拥立。
楚国分裂成马光惠、马希崇与马希萼三派后，南唐元宗趁机于951年派边镐攻占长沙，马希崇与马希萼先后投降，楚国亡。同时间南汉北取桂州（广西桂林）一带，占据整个岭南地区。隔年武平军留后刘言不愿降唐，派王逵、周行逢攻下潭州，至此南唐全面退出湖南地区。刘言被后周封为武平节度使，由于与王逵对立而被王逵与周行逢所废而死。而王逵贪得无厌，也被部下潘叔嗣所杀，武平军之位最后由周行逢继承。周行逢革除楚国劣政，爱护百姓，提倡廉洁。对将领用法严厉，果断诛杀。湖南地区又恢复平稳，直至962年周行逢去世为止。
南汉是由清海军节度使刘隐所建立，907年被后梁封为彭郡王，后又先后封为南平王、南海王。刘隐稳固岭南后重用当地士人，为日后建国打下基础。911年刘隐去世后，由其弟刘龑继位。刘龑再统一岭南后于917年称帝，即南汉高祖。国号大越，都番禺，号兴王府（今广东广州）。隔年改国号为汉，史称南汉。南汉高祖与邻国和好，推广科举制度。然而本身残酷奢侈，每视 则喜，宠幸宦官，以至政事不宁。
942年南汉高祖去世，其子刘玢继位，即南汉殇帝。南汉殇帝贪图享乐，当时有张遇贤叛乱，隔年被其兄刘晟所杀。刘晟自立为帝，即南汉中宗。在位期间，虽然夺取楚国容州（广西北流）、邕州（今广西南宁），但是提倡严刑立威，为人残暴，大肆屠杀皇族和大臣将领，先后有15个兄被他杀害，南汉只剩宦官、宫女执政。958年去世后，由其子刘鋹继位，即南汉后主。其间静海（今越南北部）开始脱离中国统治。西汉第一次统治交趾，而南汉是最后一次统治这里。
后晋与后汉
当十国陆续衰弱或自保时，北方的后晋也因为契丹国的威胁而屡屡不安。当时后晋新立，财政匮乏，契丹贪求无厌，藩镇多不愿服从。为解决财政危机，后晋高祖采纳桑维翰的建议，采取安抚藩镇、恭谨契丹的方式，并且重视农业、商业以提升经济。虽然契丹国得以安抚，但原燕云十六州官员如吴峦、郭崇威耻臣于契丹，不愿投降。各地藩镇几乎不服晋廷，有些甚至有意拉拢契丹国以夺位，此时有赖杜重威、李守贞等人平定。937年天雄军（即魏博军）范廷光反于魏州，前去平乱的张从宾也向他投降，并且杀后晋高祖之子石重信和石重乂。最后在范张联军逼近开封时，有赖侯益与杜重威率军击溃而平定。杨光远自恃重兵而干预朝政，后晋高祖常屈从之，后来勾结契丹国叛变而被李守贞打败而死。942年成德军安重荣指斥后晋高祖父事契丹，要求出并讨伐契丹。但实际上却是暗通契丹，意图夺位。后晋高祖派杜重威率军击斩安重荣，史称宗城之战，并将其头送与契丹。同年位于代北的吐谷浑部，因为不愿意投降契丹国，首领白承福率部投奔河东节度使刘知远，契丹派使问罪。后晋高祖最后在这些忧愤之中去世，其大臣冯道、景延广以国家多难，宜立长君，就以侄子石重贵继位于邺都（河北大名），即后晋出帝。
由于后晋的将领与百姓对屈尊异族而感到强烈不满，后晋出帝听从景延广建议，放弃对契丹国称臣而改称孙以洗刷屈辱。景延广对契丹人的敌意十分强烈，他杀害契丹商人，逮捕契丹使者出气，屡次对契丹挑衅。此举引来契丹可汗耶律德光的愤怒，他于公元944年率军南征。当时河北大旱，蝗虫侵袭，契丹军攻掠贝州（河北清河）等地而还。隔年后晋出帝派杜重威率军北伐，耶律德光闻之率大军南下，先是刘知远在太原痛击契丹，最后杜重威也成功的在白沟（河北定兴、新城间）击溃契丹军。然而，后晋出帝于白沟之战后日益骄奢，又以冯玉执政，贿赂公行，朝政败坏。946年后晋出帝再以杜重威率军北伐，与耶律德光在滹沱河会战。此时杜重威有意夺位，反而向耶律德光投降。耶律德光趁机率联军直逼开封，后晋大将李守贞、张彦泽陆续投降，最后后晋出帝开城投降，后晋亡，史称辽灭晋之战。隔年耶律德光将国号改为“大辽”，即辽太宗，正式建立辽朝。辽太宗本来对经营中原地区很有信心，然而“打草谷”与掠人为奴的掠夺政策使中原百姓群聚反抗。其中河东军刘知远听从张彦威的建议，以中原无主为由于太原称帝，建国后汉，即后汉高祖。辽太宗压制不了此局面，以天气炎热为由率军北返。他命萧翰留守开封，杜重威留守邺都。最后于杀胡林（河北栾城）去世，其兄子耶律兀欲继位，即辽世宗。
后汉高祖在辽军北返后开始收复中原。萧翰得知消息后，劫持后唐宗室李从益称帝于开封，而后北返。后汉高祖闻之派使杀李从益以定都开封，并派高行周与慕容彦超在魏州之战战役降服杜重威，诸镇相继归附。948年后汉高祖去世，其子刘承祐继位，是为后汉隐帝，并以杨邠、郭威、史弘肇与王章为辅国大臣。当时河中节度使李守贞叛乱，有赖郭威平定。后汉隐帝年长后猜忌辅国大臣，与郭允明协议后于950年以辽军寇河北为由派郭威镇守邺都，随后大杀杨、史与王等大臣，又杀郭威一家，并召泰宁军慕容彦超等急速入京。郭威听从魏仁浦建议起兵南下，并派养子柴荣镇守邺都。隔年击溃慕容彦超，攻入开封，后汉隐帝最后为郭允明等所杀。郭威本有意立刘崇子徐州军刘赟为帝，先以李太后临朝。当时恰巧辽军入侵，郭威出师御敌，但大军至澶州（今河南濮阳）时，军士拥护郭威称帝，大军返回开封。951年郭威称帝，建国后周，即后周太祖，后汉亡。
后周与北宋
后周太祖登基后剪除若干苛政，厉行节俭，使南流的人口再度有流回中原的倾向。然而刘赟被杀，使后汉旧将不服周廷。河东军刘崇（后汉高祖刘知远之弟）得知郭威称帝后，自立为帝，建国北汉。他依辽人为援，自称侄皇帝，并且伺机伐周。后汉旧将徐州巩廷美与泰宁军慕容彦超意图叛变，有赖后周太祖陆续平定。
954年后周太祖去世，由养子柴荣继位，即后周世宗。后周世宗是五代十国中的第一名君，于继位之初遭遇定都晋阳的北汉帝刘崇与辽将杨衮联合南下潞州、泽州（今山西晋城）二州。当时周廷惊恐，大多主张稳重行事，然而后周世宗亲征上党在泽州高平县南（今山西晋城市高平南）击溃汉辽联军，并斩临阵后退的无能将领，史称高平之战。此后改革军事制度，精简中央禁军，补充强健之士，形成“殿前诸班”的禁军。内政方面，他招抚流亡，减少赋税，稳定国内经济。整顿吏治，延聘文人，打压武人政治，使后周政治清明。955年又废天下佛寺，获取大量铜器以整顿经济。军事与经济的提升都为日后统一中国本土而建立重要的基础。
后周世宗在稳定国内后即意图统一天下，他以“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”为目标。955年率军击溃后蜀，占秦州汉中一带。956年率兵击溃南唐，获得江北之地，迫南唐称臣。959年后周世宗率军北伐辽朝以收复燕云十六州，周军陆续攻陷瀛洲、莫州等地。当他准备收复幽州时，却突然生病，被迫班师。不久去世，其幼子柴宗训即位，即后周恭帝。960年禁军领袖赵匡胤以镇定二州遭北汉、辽朝入侵为由率军北御，而后在开封的陈桥驿发生陈桥兵变，受禁军拥护为帝。赵匡胤回师开封，废黜后周恭帝，后周灭亡，五代结束。他建立宋朝，即宋太祖。
宋太祖继位之时，十国仍有后蜀、北汉、南唐、吴越、南汉、荆南与湖南武平军周行逢、闽南清源军留从效等，这些国家或藩镇大多奉宋朝为宗主或臣服之。宋太祖面对辽朝的威胁，采赵普“先易后难，先南后北”的策略统一中国地区。
962年荆南主高保勖去世，同年湖南周行逢去世，两国新主年幼无能。宋太祖趁机于隔年以平湖南之乱为由派兵南下并湖南，途中假道伐虢，并吞荆南。
后蜀后主孟昶闻知荆南与湖南被并吞后，联合北汉以拒宋师。然而其晚年奢侈逸乐，朝政不修，军队皆无战斗力。965年宋太祖派王全斌、崔彦进出凤州（陕西凤县）、刘光义、曹彬出归州（湖北秭归），北东两路同时入蜀。结果不出六十多日，后蜀帝孟昶投降，后蜀亡。其宠妃花蕊夫人在亡国后写下：“君王城上竖降旗，妾在深宫哪得知，十四万人齐解甲，更无一个是男儿。”
南汉后主刘鋹将政事交给宦官龚澄枢及女侍中卢琼仙等人。由于只信宦官，官员都需阉割才能进用。970年宋廷派潘美伐南汉，由于南汉将领大臣宗室皆死光，只有宦官领军，隔年南汉帝刘鋹投降，南汉亡。
南唐后主李煜是词坛高手，虽然终日以外患为忧，但不擅政事。当时有赖其弟李从善、大臣潘佑与将领林仁肇等人，尚且与后周得以对峙。宋朝建立后，李煜亲近小人，滥杀大臣，终日与臣酣宴、愁思悲歌，南唐国势混乱。975年宋太祖以南唐帝李煜称病不入朝为由，派曹彬南征，并以吴越军为辅夹攻。最后李煜投降，南唐亡。
吴越国方面，虽然忠献王钱弘佐时趁闽国内乱获得福州，但是本身课税繁重，民不堪苦。到忠懿王钱俶时，因为对宋朝十分恭顺，宋太祖没有夺取地。而闽南清源军留从效割据一方，去世后多人争位，最后由陈洪进夺得。978年钱俶与陈洪进纳土归顺宋朝，吴越国与闽南清源军亡。
而十国最后一个国家北汉的末主是英武帝刘继元。979年宋太宗派潘美围攻北汉都城太原，击退辽国援兵，刘继元投降，北汉灭亡。至此十国时期结束，中国基本统一，正式进入宋朝时期。然而，尚有燕云十六州还未收复。宋太宗灭亡北汉后不久，他不顾大臣反对，从太原北伐辽朝以图收复燕云十六州。起初宋军攻下易州和涿州，但在燕京的高梁河之战惨败而退，至此进入宋辽对峙的时代。
疆域
唐亡于907年，861年张议潮又收复凉州（今甘肃武威），历后梁、后唐、后晋、后汉、后周五代称雄漠北。840年左右，统治黄河流域一带。淮水以南至广东的地区，先后为前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴越、闽、荆南、马楚、南汉所分据，吐蕃势力退出陇右。其后吐蕃国势日衰，北汉则割据太原；合计而成所谓的“十国”。
五代疆土则以后梁最小，后唐最大。而十国的疆土则南平最小，南唐最大。
民族
8世纪中叶开始称雄于漠北的回纥汗国，对唐朝平定安史之乱和收复两京（长安、洛阳）、河北东至敦煌，出力很大。五代后唐时占有了营、平2州（今大凌河流域和滦河下游）。公元788年，回纥改称回鹘。9世纪初回鹘在鄂尔浑河流域受到黠戛斯的攻击被迫分3支西迁西域。一支南迁至以甘州（张掖）为中心的河西走廊大破吐蕃，史称河西回鹘、甘州回鹘，恢复了北庭，统一了除青藏高原外，850年沙州人张义潮将瓜、沙等十一州归唐，11世纪初为西夏所并；一支西迁到新疆东部，以高昌（吐鲁番）为中心，史称西川回鹘；一支迁至新疆西部和中亚，从10世纪中～12世纪建立了黑汗王朝。
东北方面形势也有新的变化。契丹和奚脱离了唐朝控制后，日益强大。10世纪初契丹阿保机统一各部，建立了强大的契丹帝国。后晋时割让幽云十六州给契丹又攻取唐代姚州都督府之地，大体上即今北京市、河北和晋北。五代末年中原王朝与契丹以河北白沟河和山西内长城为界。
西面是吐蕃的崛起。吐蕃居住今西藏雅鲁藏布江一带。6世纪末与吐谷浑、苏毗同为青藏高原上三大势力。至7世纪下半叶吐蕃统一了青藏高原称雄漠北。840年左右，后多次与唐朝争夺安西4镇。8世纪下半叶吐蕃进入极盛时期。
西南有南诏的建国。隋唐时代在云南洱海周围地区以乌蛮为主体和白蛮等族长期融合形成了6个部落时在唐开元年间。天宝年间南诏叛唐附吐蕃，史称“六诏”，诏即王的意思。蒙舍地处六诏最南大破吐蕃泫锐性收理毕壕揩，又称“南诏”。唐高宗时置姚州都督府（治姚安）就支持南诏统一六诏。7世纪80年代吐蕃势力伸入洱海地区。唐朝为牵制吐蕃势力，就支持南诏统一六诏。902年为郑氏所篡，建长和国。南诏亡。后经赵氏天兴国（928～929）、杨氏义宁国（929～937）建立了大理国。至937年政权落入段氏（白族）手中，建立了大理国。
自汉至五代千余年一直是中原王朝的直属版图的越南北方地区于10世纪中叶脱离了中原王朝而独立。直至明初曾一度于其地置交趾布政司，前后仅20年。
