起兵夺位
后汉高祖天福十二年（947年），马希范去世，将领排除马希范诸弟中年龄最长的马希萼，而拥护马希广继立，因而马希广、希萼之弟马希崇就以马希广之继位违反父亲兄终弟及的遗命挑拨马希萼。
后汉隐帝乾祐二年（949年），马希萼叛变，率军南下进攻南楚都城潭州（今湖南长沙），马希萼战败，马希广以不愿伤其兄为由，放弃追击。乾祐三年（950年）马希萼结合蛮族军再度攻击马希广，并向南唐称臣，请求发兵攻潭州。马希广派军讨伐马希萼，大败。马希萼遂自称顺天王，并与蛮族军兵围潭州，守将许可琼投降，占领潭州，擒马希广。之后将马希广赐死。
自封楚王
马希萼当初因认为后汉偏袒马希广而转向南唐称臣，故一改马殷以来臣服中原的态度，未待册封即自称天策上将军、武安、武平、静江、宁远等军节度使、楚王。登位后，志得意满，杀戮报复，纵酒荒淫，将事务都交给马希崇，然而马希崇也只是交给下属而已，因此政事混乱，又对士卒不加赏赐，遂军心思变。
后周太祖广顺元年（951年），王逵、周行逢首先占据朗州，拥护马殷长子马希振之子马光惠当节度使。数月后，徐威等将领兵变，拥护马希崇为武安留后，马希萼被囚禁于衡山县。马希萼抵衡山后，复被廖偃、廖匡凝、彭师暠等拥护称衡山王。不久，南楚为南唐所灭，马希萼被南唐任命为江南西道观察使，仍封楚王。其后在入朝的时候，被南唐元宗李璟留下，几年后在南唐都城金陵（今江苏南京）去世，谥恭孝王。
