人物生平
早年经商
柴荣祖父柴翁、父亲柴守礼都是当地有名的富豪。家道中落，年未童冠的柴荣前去投奔嫁给郭威的姑母，据说，他的姑母本唐庄宗之嫔御，庄宗驾崩后，唐明宗遣其归家，行至河上遇大风雨，在旅店停留数日，偶遇郭威，看他体貌非凡，一见倾心。而郭威亦闻柴氏贤惠，父母知志不可夺，于是二人在旅店中成婚。
柴荣生性谨厚，帮助郭威处理各种事务，深受郭威喜爱，被收为养子，当时郭威家境并不富裕，柴荣为资助家用，外出经商，做茶货生意，往返江陵等地。其间学习骑射，练就一身武艺，又读了大量史书和黄老著作。及长，弃商随郭威从戎。
投笔从戎
后汉建立，郭威以佐命功授为枢密副使，柴荣被任命为左监门卫大将军。郭威任邺都（今河北大名东北）留守、枢密使、天雄军节度使，柴荣被任为天雄牙内指挥使、领贵州刺史、检校右仆射。
后汉乾祐三年（950年），郭威和柴荣留居京都开封的亲属全被汉隐帝诛杀，郭威愤而起兵，以清君侧为名杀向开封，柴荣受命留守邺都，主持邺都事务。后周建立，柴荣旋以皇子的身份拜澶州（今河南濮阳）刺史、检校太保、封太原郡侯。柴荣在澶州任内，“为政清肃，盗不犯境……吏民赖之。”其后加封晋王并出任开封尹，判内外兵马事。
显德元年（954年），周太祖驾崩，晋王柴荣按遗命在柩前即皇帝位，是为周世宗。
即位挫敌
年富力强的周世宗柴荣，雄心勃勃，决心遵照养父的遗愿，干出一番大事业。他曾向左谏议大夫王朴发
问：“朕当得几年？”精究术数的王朴答曰：“臣固陋，辄以所学推之，三十年后非所知也。”柴荣听后十分欣喜地说：“若如卿所言，朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣！”为实现这一宏伟目标，柴荣在他五年多的统治期间，励精图治，锐意改革，南征北战，揭开了结束分裂，统一天下的序幕。
显德元年（954年），北汉勾结契丹南犯，柴荣召大臣议欲亲征，宰相冯道极力止，柴荣因言：“唐初，天下草寇蜂起，并是太宗亲平之。”道奏曰：“陛下得如太宗否？”柴荣怒曰：“冯相何少也！”乃罢其相位。曰：“以我兵力之强，破刘崇山压卵耳！”他率军兼程速进，在高平之南与北汉军遭遇时，右军樊爱能，何徽部不战遁溃。在危险时刻，柴荣不畏矢石冒死督战，北汉骁将张元徽被杀，刘崇单骑北逃，契丹军退逃。此战巩固了柴荣的地位，他趁胜整饬军纪。樊爱能、何徽等70多名将士因临阵脱逃悉数斩杀，同时对作战有功的李重进、赵匡胤等将士给予重赏。册封卫国夫人符氏为皇后。
五月，柴荣又乘胜追击，将北汉都城太原包围，但由于粮饷不继，未能拿下太原。
六月，下诏班师，车驾发离太原。过新郑亲拜嵩陵，祭奠而退。七月，拜范质为司守徒兼门下侍郎、平章事、宏文馆大学士；李谷为守司徒兼门下侍郎、平章事、监修国史；王溥为中书侍郎兼礼部尚书、平章事、集贤殿大学士。不由科进第的魏仁浦聘为枢密使、检校太保，面对议者曰：“顾才何如耳！”百官上表请以九月二十四日诞圣日为“天清节”，从之。九月，右屯卫将军薛训，因“监雍兵仓，纵吏卒陪敛”被除名，流放沙门岛。宋州巡检供奉官、副都知竹奉璘于宁陵县，因“盗经商船不捕获”被斩。
整顿军政
十月，柴荣吸取高平之战周军将不用命、士不能战的教训，下令整顿军队，他说：“侍卫士兵，老少相半，
强弱不分。”“况百户农夫，未能瞻一甲士。且兵在精不在众，宜一一点选。精锐者为上军，怯懦者任从安便，庶期不用，又不虚费。”柴荣遂命赵匡胤负责，广募天下壮士“选取优者为殿前诸班”，通过整顿，禁卫军成为一支威震邻国无比强大的军队。赵匡胤升为殿前都虞侯，张永德出任殿前都指挥使。在叶县巡检日，“挟私断杀平民”的供奉官郝光庭以“弃市”处决。左羽林大将军孟汉卿，以“监纳厚取耗余”之罪，令其自尽。十一月，黄河郓州界决口，“数州之地，洪流为患。”柴荣派宰相李谷监筑河堤，征发丁六万人，三十日而罢。
显德二年（955年）一月，柴荣下诏：“在朝文班，各举堪为令录者一人。虽因族近亲，亦无妨嫌。授官之日，各署举主姓名，若在贪官浊不任，懦弱不理并量事轻重，连坐举主。”三月诏：“应逃户庄田，并许人请射承佃，供纳租税。”委派忠武节度使王彦超与彰信节度使韩通带领士兵，征发民夫疏通深州和冀州之间的胡卢河。并在李晏口夹胡卢河修建城垒，派重兵戍守。又派德州刺史张藏英召募边境骁勇之民组成一支精悍的边军，形成了一道坚固的防线，边民得以安居乐业。为选拔人才，诏曰：“国家设贡举之司，求英俊之士，务询文行方中科名。比闻近年以来，多有滥进，或以年劳而得第，或因媒势以出身。今岁所放举人，试令看验，果见纰缪，须至去留。”柴荣亲自阅览新举进士的诗赋、论文与策文。
四月，诏于京城四面别筑罗城，期以来春兴役。令近臣二十余人，各撰《为君难为臣不易论》、《平边策》各一首，柴荣亲览之。并采纳比部郎中王朴的“攻取之道，从易者始”的建议，制定了“先南后北”的战略。五月，废童子、经明二科及条贯考试次第。
西败后蜀
柴荣派向训、王景率军西征后蜀，欲收复秦、风、成、阶四州。是月，下诏：“诸道府州县镇村坊应有敕额寺院，一切仍旧，其无敕额者并仰停废”，“今后不得创造寺院兰若”，并“禁私变僧尼”。当年废寺院三万三百三十六所，还俗僧尼多达六万一千二百人。
七月，因西征之师，军需供应不继，战事陷于僵局，周诸将执意请求罢兵。柴荣派赵匡胤作为特使前往秦州前线视察战局，及回，具以事实上奏，极言秦、凤诸州可取。柴荣提拔王景兼西南面行营都招讨使，向训兼西南面行营都监。九月，诏禁天下铜器，始议立监铸钱。规定除“县官法物，军器次寺观钟磬钹铎之类所留外，自余民间铜器、佛像，五十日内悉令输官，给其值。过期隐匿不输，五斤以上处死，不及者论刑有差。”闰九月，大破后蜀军，秦、成、阶三州相继归附。
十一月，周军最后攻克凤州，收复四州之地。十二月，命起居郎陶文举征残租于宋州。文举本酷吏也，宋民被其刑者凡数千，冤号之声闻于道路，有悼髦之辈，不胜其刑而死者数人，物议以为不允。
三征南唐
显德三年（956年）一月，发丁夫十万城京师罗城。柴荣下诏亲征南唐，派李谷、李重进、赵匡胤等战将出征。后来发现李谷怯懦，李重进战无不克，遂将李谷调开，任命李重进为淮南道行营指挥使，从而大败唐军，取滁、扬、秦、光、舒、蕲六州。后因雨季来临，留李重进军围攻寿州，五月班师回京。五月，柴荣征集工匠“于大梁城西汴水侧造战舰数百艘，命唐降卒教北人水战。数月之后，纵横出没，殆绝唐兵。”七月，皇后符氏薨于滋德殿，终年二十六岁。8月，端明殿学士王朴撰成新历上之，命曰《显德钦天历》，并开始行用。王朴于九月升任尚书户部侍郎，枢密副使。十月，葬宣懿皇后于懿陵。诏：“漳河以北都县，并许盐货通商，逐处有咸卤之地，一任户煎炼。”赵匡胤晋升为匡国军节度使、兼殿前都指挥使，跻身于后周大将行列。十一月，放华山隐者陈抟归山。柴荣说：“帝素闻抟有道术，征之赴阙，月余放还归隐。”十二月，故襄邑县令刘居方在任廉洁，死后赠右补阙，子刘士衡赐学究出身，以奖廉吏。
显德四年（957年）一月，诏天下见禁罪人，除大辟处，一律释放。准兵部上书张昭上言：“编修太祖实录及梁、唐二末帝实录。”二月，柴荣再次亲征南唐，攻破南唐援军紫金山寨，克寿州。消灭唐军四万人，获船舰数百艘，钱帛器械无数，车驾发下蔡还京。四月，故彭城郡夫人刘氏册封为皇后。故皇弟、皇子均赠封，故皇妹册封。五月，李重进、向训、张永德、赵匡胤等因功晋升官职。宰臣范质、李谷、王溥并爵邑，改功臣。枢密使魏仁浦加检校太傅进封开国公。8月，升王朴为枢密使，检校太保。前濮州刺史胡立自蜀回。十月，先期刺令光广造军士袍襦，不即办集，命斩之。至是以小过见诛，人皆冤之。诏悬制科凡三，其一曰贤良方正能直言极谏科，其二曰经学优深可谓师法科，其三曰详闲吏理达于教化科。不限资、见任职官，黄衣草泽并许应召。十一月，柴荣亲率诸军第三次征南唐，攻濠州、败唐军于涡。遂鼓行而东，沿淮城栅，所至皆下。1二月泗州守将以城降，柴荣亲率水陆大军东下，得敌舰船三百余艘，加之周军数百艘舰船，水陆俱奔，所向皆捷，连降濠州、涟水、亳州。
显德五年（958年）一月，柴荣亲攻楚州，遇到楚军防御使张彦卿的誓死奋击，周兵死伤甚重。“拔之，斩伪守将张彦卿等，六军大掠，城内军民死者万余人，庐舍焚之殆尽。”二月，车驾发楚州南巡，破扬州，继续扩大战果。3月，幸泰州、广陵、迎銮江口，大败敌军。南唐主李璟迁陈觉奉表陈情，献贡品，被迫谴人献四州之地，画江为界，岁输贡物十万，以求息兵。柴荣悉平江北，得州十四，县六十。南唐去帝称号，只称“江南国主”。令翰林学士李昉对被贡者进行复试。诏曰：“比者以近年贡举，颇事有循，频诏有司精加试练，所冀去留无滥，优秀昭然。昨据贡院奏，今年新及第士等，所试文字或有否臧，奚命辞臣再今考覆，庶泾、渭之不杂，免玉石之相参。”
四月，车驾发扬州还京。新太庙城，迁五庙神主入于其室。五月，下诏：“侍卫诸军及诸道将士各赐等第优给。应行营将士殉于王事者，各与赠官；亲的子孙，并量才录用；伤夷残疾，别赐救接。淮南诸州及徐、宿、宋、亳、陈、颖、许蔡等州，所欠去年秋夏税物，并于除放。”六月，命窦俨参定雅乐。有司奏御膳料，柴荣批曰：“朕之常膳今后减半，余人依旧。”兵部尚书张昭等撰《周太祖实录》三十卷成。七月，颁行《大周刑统》。赐诸道节度使、刺史《均田图》。
十月，诏淮南诸州乡军，并放归农。均定河南六十州税赋。颁行《均田图》。诏曰：“言念地征，罕臻艺极，须并行均定，所冀永适轻重……”让地方官吏均定田赋。并派官吏巡行诸州，丈量土地，以据田亩，定税赋。十一月，诏翰林学士窦俨，集文学之士，撰集《大周通礼》、《大周正乐》。1二月，楚州兵马都监武怀恩，因擅杀降卒弃市。楚州防御使张顺因贪污榷税钱五十万，官丝二千两赐死。诏重定诸道州府幕职令录佐官料钱，其州县官俸户宜停。
北伐辽朝
显德六年（959年）一月，柴荣下诏：“每年新及第进士及诸闻喜宴，宜令宣徽院指挥排比。”“礼部贡院今后及第举人，逐科等第定人数姓名，并所试文学奏文，候敕下发榜。”二月，发徐、宿、宋、单等州丁夫数万浚汴河。发滑、亳二州丁夫浚五丈河，东流于定陶，入济，以通青、郓水运之路。又疏蔡河，以通陈、颍水运之路。左补阙王德成因举官不当，左迁右赞善大夫。四月，柴荣亲率诸军北伐契丹。至宁州，刺史王洪以城降。之后，领兵水陆俱下，至益津关，契丹守将终廷晖以城降。至瓦桥关，守将姚内斌以城降。鄚州刺史刘楚信以州降。五月，瀛州刺史高彦晖以本城归顺。这次出师，仅四十二天，兵不血刃，连收三关三州，共十七县。柴荣正准备乘胜夺取幽州，遇疾而返。
英年早逝
六月，柴荣因病班师回到汴京，解除张永德殿前都点检职务，升赵匡胤为检校太傅、殿前都点检。立魏王符彦卿女为皇后（即小符后）。以皇长子柴宗训为特进左卫上将军，封梁王；以第二子柴宗让为左骁卫上将军，封燕国公。六月十九日，柴荣驾崩，终年三十九岁。上谥曰睿武孝文皇帝，庙号世宗。其子柴宗训柩前即位，时年七岁。范质、王溥、魏仁浦并相，执掌朝政。十一月，葬柴荣于新郑陵上村，名陵曰庆陵，以贞惠皇后刘氏附焉。
主要成就
柴荣被史家称为”五代第一明君”，堪称照耀黑暗时代的一颗璀璨明星。他15岁从军，24岁拜将，33岁称帝，不仅精明强干，而且节约简朴，赢得了广泛的拥戴。
在位时，采取了一系列的改革措施，利于休养生息。在文化上，延聘文学之士，实行考试制度；重视国家的藏书和文化建设。曾多次亲临史馆视察藏书情况，见藏书太少，便下诏采取激励政策，钦定凡献书之人，均给以优赐。聚而又校，选常参官30人，对所藏图书进行校雠、刊正、抄写，并令在书卷末署校书名衔。为后周国家藏书奠定了基础。
柴荣办事谨慎，虚心求谏，他曾极为诚恳地专门下诏要求群臣尽量上书言事，还点名让20多名翰林学士都写两篇文章：《为君难为臣不易论》和《平边策》。这种命题向众多朝臣征求治国之策的做法在历史上是很少见的，而且他也绝不是哗众取宠，只作作样子。在认真审读大臣的建议后，他欣然采纳了大臣王朴《平边策》中“先易后难”的主张，以此制定统一大计，付诸实践。
柴荣凡事率先垂范，甚至事必躬亲。他先后五次亲自领兵出征，每次都亲力亲为，战斗在第一线。有一次，柴荣率军打算从水路进攻南唐，但有段河道无法疏通，将领禀告说河道一旦被掘通，河水必然倒灌，所以无法安全施工。柴荣亲便自前去察看，几天后传下手谕，竟然有详细的施工方法。工匠依法施行，果然安全地疏通了河道，大军得以出征。
柴荣死时年仅39岁，有人说他的早逝是因为做过一些不近人情的事，受到了上天的诅咒而折了寿。其实，事必躬亲的作风才是他耗尽心力的致命杀手。
在位短短的5年间，他清吏治，选人才，均定田赋，整顿禁军，限制佛教，奖励农耕，恢复漕运，兴修水利，修订刑律和历法，还考正雅乐，纠正科举弊端，搜求佚书，雕刻古籍，大兴文教……做出了许许多多超越前人、启迪后世的非凡之举。人无论精力多么旺盛，毕竟还是肉体凡胎，经受不起年复一年的日夜操劳。终于，在公元959年6月29日残阳如血的日落时分，因连年征战、积劳成疾的柴荣，带着他的抱负，带着他的遗憾，永远离开了人世。
在当时中原如此纷繁复杂的形势下，北宋仅用了20年便完成统一。这固然离不开赵匡胤的英明决断，但更重要的是他接手的后周政权国力强大，统一之势已不可阻挡。如果不是英年早逝，柴荣不仅有可能更早地实现国家统一，而且极有可能收回幽云十六州。
以兵变方式夺取后周政权的赵匡胤，只不过延续了柴荣的统一进程，延续了后周经济和文化的发展。宋朝对待商业的态度、优遇文人的政策，均与这位商人出身、勤勉务实的君主有着直接关系。柴荣处理宗教问题的策略、发展商业和城市等方面的做为，不仅深深影响了有宋一代，而且开启了中国走向商业文明和市民文化的先声。
柴荣虽然未能实现为君30年、扫平天下的愿望，但他在位5年半的文治武功，已经决定了他必将成为结束中唐以来200多年割据动荡的决定性人物。
面对历史，人们往往更注重结果而忽视过程。神武雄略的一代英主周世宗柴荣做好了扫平天下、开创盛世的一切准备，却英年早逝、功败垂成；宋太祖赵匡胤延续了柴荣制定的策略一统天下，结束了兵祸连年、饥馑遍地的乱世，迎来了文化灿烂的赵宋之世。
历史评价
薛居正：“世宗顷在仄微，尤务韬晦，及天命有属，嗣守鸿业，不日破高平之阵，逾年复秦、凤之封，江北、燕南，取之如拾芥，神武雄略，乃一代之英主也。加以留心政事，朝夕不倦，摘伏辩奸，多得其理。臣下有过，必面折之，常言太祖养成二王之恶，以致君臣之义，不保其终，故帝驾驭豪杰，失则明言之，功则厚赏之，文武参用，莫不服其明而怀其恩也。所以仙去之日，远近号慕。然禀性伤于太察，用刑失于太峻，及事行之后，亦多自追悔。逮至末年，渐用宽典，知用兵之频并，悯黎民之劳苦，盖有意于康济矣。而降年不永，美志不就，悲夫！”
齐藏珍：“陛下神武之功，近代无比，于文德则未光。”
李璟：“伏惟皇帝陛下，体上圣之姿，膺下武之运，协一千而命世，继八百以卜年，化被区中。恩加海外，虎步则时钦英主，龙飞则图应真人。”
赵恒：“周世宗固英主，然用刑峻急，诛杀过当，享祚不永，岂不由此乎。”
王钦若：“世宗幼而英悟，以严重自处。与宾客言，必低声柔气；商确古今及论攻战之事，则纵辩高谭。词理锋起，故时人多之。”
赵顼：“世宗诚创业造功英主也。” “使天假之年，其功业可比汉高祖。”
欧阳修：“世宗区区五六年间，取秦陇，平淮右，复三关，威武之声震慑夷夏，而方内延儒学文章之士，考制度、修《通礼》、定《正乐》、议《刑统》，其制作之法皆可施于后世。其为人明达英果，论议伟然。即位之明年，废天下佛寺三千三百三十六。是时中国乏钱，乃诏悉毁天下铜佛像以铸钱，尝曰：‘吾闻佛说以身世为妄，而以利人为急，使其真身尚在，苟利于世，犹欲割截，况此铜像，岂其所惜哉？’由是群臣皆不敢言。尝夜读书，见唐元稹《均田图》，慨然叹曰：‘此致治之本也，王者之政自此始！’乃诏颁其图法，使吏民先习知之，期以一岁，大均天下之田，其规为志意岂小哉！其伐南唐，问宰相李谷以计策；后克淮南，出谷疏，使学士陶谷为赞，而盛以锦囊，尝置之坐侧。其英武之材可谓雄杰，及其虚心听纳，用人不疑，岂非所谓贤主哉！其北取三关，兵不血刃，而史家犹讥其轻社稷之重，而侥幸一胜于仓卒，殊不知其料强弱、较彼我而乘述律之殆，得不可失之机，此非明于决胜者，孰能至哉？诚非史氏之所及也！”
司马光：“若周世宗，可谓仁矣！不爱其身而爱民；若周世宗，可谓明矣！不以无益废有益。” “世宗以信令御群臣，以正义责诸国，王环以不降受赏，刘仁赡以坚守蒙褒，严续以尽忠获存，蜀兵以反覆就诛，冯道以失节被弃，张美以私恩见疏。江南未服，则亲犯矢石，期于必克，既服，则爱之如子，推诚尽言，为之远虑。其宏规大度，岂得与庄宗同日语哉！《书》曰：‘无偏无党，王道荡荡。’又曰：‘大邦畏其力，小邦怀其德。’世宗近之矣！”
曾巩：“唐太宗即位之初，延群臣与图天下之事，而能绌封伦，用魏郑公之说，所以成贞观之治。周世宗初即位，亦延群臣，使陈当世之务，而能知王朴之可用，故显德之政，亦独能变五代之因循。”
洪迈：“周世宗英毅雄杰，以衰乱之世，区区五六年间，威武之声，震慑夷夏，可谓一时贤主，而享年不及四十，身没半岁，国随以亡。固天方授宋，使之驱除。然考其行事，失于好杀，用法太严，群臣职事，小有不举，往往置之极刑，虽素有才干声名，无所开有，此其所短也。”
朱熹：“周世宗亦可谓有天下之量，纔见元稹均田图，便慨然有意。”“周世宗规模虽大，然性迫，无甚宽大气象。做好事亦做教显显地，都无些含洪之意，亦是数短而然。”
马天骥：“周世宗当天下四分五裂之余，一念振刷，犹能转弱为强。”
朱元璋：“三代之王有其时而能为之，汉文有其时而不为，周世宗则无其时而为之者也。”
朱国祯： “有轻天下人而好杀者，周世宗是也。”
胡承诺：“五季十三君，显德称有道。继乱骋英图，扶义拥大宝。中权帷幄深，前锋技击好。虎旅清雄霸，龙骑跃丹漅。国步尚危浅，惊飙折何蚤。徯予去委裘，助顺移苍昊。一乘归蓟祝，五畤异丰镐。荆坟寄空山，寝宫无遗燎。玉箫咽清夜，银凫没幽沼。仿佛见袄云，徘徊宿怪鸟。异代颇蒸尝，有司亦草草。征车过其旁，尘沙阅昏晓。”
蔡东藩：“至若周世宗之英武过人，王朴之智谋绝俗，天独未假以年，不获共谋统一，命耶数耶？是固在可解不可解之间矣。然世宗美政，王朴长材，不容过略，故类叙之以风示后世云。”
