戚家军因为戚继光从而得名，是明朝的一支很有名气的军队，戚家军赖以成名的，是严明的军纪，职业化的训练水平，东亚最先进的装备，百战百胜的战绩和高达十余万级的斩级记录。被誉为“16至17世纪东亚最强军队” 。
公元1561年4月，正值明朝嘉靖年间，倭寇兵分三路，一路烧杀抢掠，一路张牙舞爪地向浙江台州奔去。本以为能肆无忌惮的他们，却没想到在一个名为花街的小村子里栽了大跟头。在这里，有一支明军队伍前来阻挡进犯的三千倭寇。这支明军当中的大部分人已经面无血色、筋疲力尽，即便如此他们依旧军容齐整。从他们疲惫却坚毅的眼神中，倭寇们感受到的不是畏惧，而是一阵彻骨的杀气。没有任何花架子，两军相交后便展开了厮杀。
令人意外的是，这支看似已是精疲力竭的队伍，不仅没有如其他明军那般一触即溃，反而打出了凌厉的攻势。在明军的长矛和火铳之下，千余名倭寇结束了罪恶的生命。当然，更多的则是惊慌失措、落荒而逃。一阵交手后，这帮倭寇就这样鸟作兽散，丢下上千具同伙的尸体，而明军仅仅战死三人。拿下这场大胜的，不是准备充分的大军，而只是由一千五百名困乏的士兵组成的小队伍。这支能在如此状态下以少胜多的军队，就是由名将戚继光训练打造的精锐之师——戚家军。
生于草根，军魂彪悍
戚家军诞生于明朝嘉靖年间。当时，我国东南沿海一带倭患严重，许多从日本渡海而来的浪人、武士，在一些走私贸易者的资助下，登陆浙江、福建两省作乱。在长年累月的战斗中，纵使明军中涌现出如胡宗宪、俞大猷、谭纶这般名臣能将，却仍未能彻底击败倭寇。就在这时，一个出身将门世家的年轻将领——戚继光，找到了问题的根源。
很快，戚继光便上书嘉靖帝，认为倭寇不平，原因在于卫所兵战力低下。因此，他恳请朝廷允许他在浙江当地招募士兵训练，以抗倭患。他的意见得到了朝廷的准许，总督胡宗宪也十分认可他的胆识，支持他训练新兵。戚继光听说浙江义乌的百姓好斗成风，于是他便前往义乌，招募当地人入伍。
话说这义乌有着丰富的矿产资源，当地的农民往往也会参与采矿当中。由于当地治安恶劣，常有强盗来盗取抢夺矿产，当地民众不得不与之斗争。长此以往，便形成了彪悍的民风。戚继光到来时，恰好遇上一场大规模的械斗。他既惊讶又欣喜，在当地县令的帮助下，招募了四千壮年男子，组成一支抗倭劲旅。
虽然义乌人战斗起来英勇无畏，但戚继光还是对他们进行了严格的训练。在训练的时候，戚继光和他们同甘共苦、上下齐心，在军中树立了很高的威望。戚继光特别强调士兵的纪律，不允许他们抢劫、赌博等，使戚家军军纪严明。就这样，一支原本是流民和矿工组成的队伍，成为了那个时代少有的强悍之师。
扫平倭寇，“但愿海波平”
其实，早在训练义乌兵之前，戚继光就曾与倭寇交手，深知倭寇不是等闲之辈。为了战胜倭寇，戚继光不仅苦练士兵，还专门针对倭寇的战术开发了新的战法，也即是大名鼎鼎的“鸳鸯阵”。
纵观整个戚家军抗倭史，鸳鸯阵是戚家军最常用，也是最核心的战法。在这个阵法中，士兵分为十二人一组的团队，分别使用狼筅、长枪、短刀、火铳、镗耙等武器。这些平凡而普通的武器，加上戚家军长久训练培养的默契配合，形成了强大的战斗力，让倭寇无力招架。
原先，倭寇在与明军战斗的时候，习惯由勇猛的武士先打头阵。他们手中的倭刀往往制备精良，而这部分倭寇本身又悍不惧死，时常让普通明军心生畏惧。但面对鸳鸯阵的时候，这些武士会首先遭到明军火器的打击，靠近之后则会被狼筅阻挡难以贴近明军，即使侥幸贴近，也会被明军的盾牌手抵挡，然后遭到长枪的刺杀。最终，当这些打头阵的武士被击倒后，背后那一帮毫无战力的乌合之众也便望风而逃了。
伴随着鸳鸯阵与戚家军战斗力的融合，这一支新兴的明军在东南沿海连战连捷。仅在嘉靖四十年的台州大战中，戚家军便一举歼灭了五千五百多名倭寇，解救了数千被倭寇擒获的百姓，一下子名震天下。接着，戚继光带领部队在浙江境内乘胜追击，彻底歼灭了盘踞的倭寇。浙江倭寇平息后，又转战福建，依然未尝败绩。
转战蓟辽，“立体战斗”
在戚继光等人的努力之下，东南沿海的倭患逐渐平息，得到了明朝政府的嘉奖。但好景不长，南部平定了，北部边境战乱又起。隆庆年间，北方的蒙古俺答部落来犯。兵部认为戚继光治军得力，朝廷上下都非常信任、重视他，因此，朝廷众臣极力推荐他，让戚继光前往北方主持并总督蓟、昌、保、辽一带的军务。
戚继光前往北方赴任时，带了三千戚家军随行。当时，战力高昂、令行禁止的戚家军一度成为了北方边镇士兵的榜样。在此基础上，戚继光继续改进北方的防务和戚家军的作战方式。其中最有针对性的，就是根据游牧骑兵的特点采用车营作战。
由于蒙古人弓马娴熟，与步行近战的倭寇不同，戚家军若仅继续依靠鸳鸯阵，不可能打赢高机动的骑兵。为此，戚继光组建了车营，意在遭遇敌人骑兵时，战车迅速组成防线，保护步兵和骑兵。在接战过程中，战车上配备有的弗朗机炮、火箭等火器向敌人开火。当敌人靠近时，步兵结成鸳鸯阵保护车阵。当敌人溃退时，骑兵前往追击。这样“立体化”的作战，在中国古代实属罕见。
利用车营出色的战斗力，戚家军在北方再次大显神威。万历元年，蒙古小王子与董狐狸向明朝索要赏赐不得，便在喜峰口肆意掠夺。戚继光受命领军前往平定，几乎活捉董狐狸。后来，董狐狸的侄子董长昂被戚继光多次打退，只好向明朝献出关隘，不再进犯。
屡战屡捷的戚家军，不仅平定了南方的倭寇，还保得北方边境的长久安宁。而在多年转战南北的戎马生涯中，戚家军累计歼灭敌军达十五万，自身伤亡竟仅有二百余，不得不让人折服。
雄师日暮，死守浑河
万历十五年，戚继光病逝。在戚继光身后，戚家军是明朝少数能委以重任的中坚力量。南平倭寇、北击蒙古、甚至入朝抗倭，百战百胜。但戚家军最后一场战斗，也是唯一一次败仗，就发生在沈阳城南的浑河岸边。明朝天启年间，后金部落发展壮大，并不断向明朝的辽东发动攻击。当时，戚家军由戚继光的侄子戚金带领。在朝廷的命令之下，三千精锐的戚家军将士前往拯救危急的沈阳城。与他们一起作战的，还有来自四川的“白杆兵”。后者出自名将秦良玉麾下，战力同样不容小觑。
可惜，当这支不足万人的援军来到辽东时，沈阳已被攻陷，明军被迫面对数万后金大军。四川兵率先渡过浑河，与八旗兵展开激战，一度打退后金的精锐骑兵。但最终独木难支，后金军渡过浑河，将戚家军重重包围。面对强敌，精锐的戚家军丝毫不惧，列好车阵、架上火炮、排出著名的鸳鸯阵与八旗兵接战。双方厮杀甚久、不分伯仲。但明军毕竟寡不敌众，又被切断补给，在战斗中损失渐多。
正在这生死攸关之际，来援的明军部队却不敢加入战斗，只是隔岸观火。而后金却源源不断地投入部队，似乎要把戚家军淹没在人潮中。到了傍晚，戚家军只剩下寥寥数十人。余下的将士把主帅围在中心，鸳鸯阵的阵型仍不动摇。他们弹尽粮绝，连箭矢都所剩无几。后金军队将他们包围、万箭齐发。在友军无情的注视下，这支骁勇之师倒在了滂沱的箭雨挽歌中。
浑河一战后，浙江各地官员都上书诉苦：长久的战争和募兵，已经让江浙地区流失了大量人口，特别是重要的壮年劳动力。朝廷不得已停止在浙江招募士兵，威名远扬的戚家军就此走向了历史的终结。
在明朝中后期，像戚家军这样一支训练有素的部队是极为罕见的。而他们的战斗力不仅仅来源于本身的兵员素质，更重要的是先进的战法兵器和严明的军纪。戚家军在当时，是火器配备率最高的部队。在戚继光的车营中，有四成以上的士兵装备火器，这个比例在当时的世界上是位列前茅的。而严明的军纪更使他们得到了百姓的爱戴、支持，成为一支从朝廷到民间都信赖的威武雄师。
幸运的是，戚家军的传奇没有随着明朝的崩塌而被人遗忘，在许多国人心中都有着属于他们的一方印记。同样的，这般家国情怀亦没有随着时间的流逝而被人遗忘。这种精神穿过历史，流淌在往后的中国军队身上。也正是因为有这样的精神支柱，国人走出了近代曲折的历史进程，享受到了当今的和平盛世。
