汉武帝刘彻雄才大略，横扫寰宇，使得华夏民族威名远扬。然而就是这样一位雄韬武略的帝王，在晚年时却颁布《轮台诏罪己诏》，表达自己的悔恨，它可能是汉武帝这位雄韬武略而又穷兵黩武的帝王在知道自己命不久矣时，为汉朝作出的最后贡献。
汉武帝到了中年，军事上取得极大的成功，但他仍不满足，还穷兵黩武，在边境四处用兵。渐渐地，对汉武帝文治武功的赞美之声少了，大臣们讲话也吞吞吐吐起来。汉武帝看在眼里，心里越来越不高兴，国事家事都觉得不顺心。这天，他正在午休，忽然觉得一个人拿着刀向自己冲来，转眼又突然不见了。他一声惊叫，吓出一身冷汗。
经过这次惊吓，汉武帝变得神经过敏，处心积虑要搞清楚谁想谋害他。他组织了一个以江充为首的特务机构，号称“绣衣使者”，分散到全国，收集各地官员和百姓的情报。这些“绣衣使者”权力极大，到处敲诈勒索，加害无辜，在全国制造了很多冤狱。偏偏汉武帝谁也不信，就相信能言善辩的江充，对江充总是言听计从。好端端的一个国家，很快就让江充这帮小人闹得鸡飞狗跳，民不聊生。江充得寸进尺，黑手又伸向后宫，他扬言在后宫搜到皇后诅咒皇上的符咒，逼得皇后含冤自尽。他接着去搜太子宫，太子刘据知道大祸临头，便在宫中埋伏刀斧手，杀了江充。
汉武帝知道江充被杀，暴跳如雷，认定太子是谋逆篡位扰乱天下的主犯，命令御林军捉拿太子刘据。刘据为了保命，亲率卫队与御林军在京城决战。经过一天一夜的厮杀，刘据兵败，带着儿子连夜逃出京城，千里奔逃，隐藏在民间。汉武帝一面在全国展开大网搜捕太子，一面开始大清洗。凡是与太子刘据有牵连的人，不分贵贱，一概诛杀。举国上下，陷入一片恐怖之中。此时又遇上灾年，百业凋敝，百姓流离失所，痛苦不堪，全然不见当年的升平景象。
老百姓和许多大臣都知道太子是受了冤屈。太子平时亲政爱民，在百姓中极有声望，百姓都冒着危险收留他。无奈中，汉武帝发布诏令，谁提供线索或是抓住太子，封万户侯。有两个与县令差不多的小官探知太子躲在一个名叫鸠居里的山村，便派兵围住村子，要抓刘据回京。在大兵重围中，刘据出逃无望，与儿子一起悬梁自尽。这两个小官果然被汉武帝封了万户侯。
转眼十多年过去，不知不觉，汉武帝已成年迈之人。“绣衣使者”的风波使国家元气大伤，其中又经过几次边境战争，昔日显赫的大汉如今已是衰弱不堪。在空寥冷清的宫中，汉武帝深深陷入莫可名状的寂寞中。自己老了，年轻有为的太子和聪明伶俐的皇孙却死了，他觉得自己做错了。可自己是代天行命的皇帝，怎么可以错呢？他随便找个由头，杀了那两个出卖太子的万户侯。
被寂寞和矛盾困扰的汉武帝走出深宫，想在自己治下的国土上散散心。一路上，荒芜的田园、凋敝的村落强烈地刺激着他。早些年，那是一个多么欣欣向荣的国家啊，田园青青，炊烟袅袅，帝王的车辇过来，老百姓箪食壶浆，跪迎路边，心中的热爱和虔敬洋溢在脸上。现在老百姓都躲得远远的，不知是害怕帝王的威严，还是当地官员怕自己看见百姓脸上的青色。
不行，一定得公开认错，才能得到天下百姓的谅解，他们才会拥戴自己带领他们重开太平盛世。汉武帝回到宫中，马上在做“轮台”的宫殿内写了《罪己诏》，公开承认自己任用奸人为害百姓的错误，为太子刘据平反，并表示要爱护百姓，予民休息，蓄养国力，让大汉重新强大起来。这是历史上第一个用书面形式公开承认自己错误的皇帝。
《轮台罪己诏》的核心内容有三条：第一，表达了北伐匈奴之悔，否定了将战争继续升级的屯田轮台的计划；第二，宽待百姓，今后废止一切劳民伤财之举；第三，全面停止征战，恢复生产，发展经济。当然，与此同时，汉武帝并未矫枉过正，完全放松警惕，而是要求继续补充战马和武备，只是改功为守，不再主动出击而已。
历史学界的主流观点认为，《轮台罪己诏》有着极为重要的历史意义，它标志着汉武帝的治国路线由"尚功"调整为"守文"，不再横征暴敛、穷兵黩武，从而恢复了经济，稳定了局势，避免了"亡秦之祸"，为日后的"昭宣中兴"奠定了基础，使得西汉统治得以延续近百年之久。
但是，《轮台诏》到底是不是真正意义上的"罪己诏"？它的作用是否被班固与司马迁过分夸大？对此，史学界仍存在争议。笔者认为，无论如何，向来刚愎自用的汉武帝，能在晚年深刻悔悟以往过失，做出停止征战、休养生息的重大决策，这无疑是他作为帝王的可贵之处，也是利国利民的正确选择。
其实，不光是对《轮台罪己诏》，对于汉武帝本人，历史学界的评价也存在巨大争议。汉武帝之前，他的祖父汉文帝刘恒，以及父亲汉景帝刘启，都推崇黄老治术，采取"轻徭薄赋"、"与民休息"的政策，于是才有了君主社会的一个盛世——文景之治。但是，汉武帝登基后，开始罢黜百家，独尊儒术，实际上则是外儒家内法家，与秦始皇的治国方略如出一辙。
汉武帝最为后世诟病的自然就是他几十年如一日穷兵黩武，征战匈奴。当然，这宣扬了国威，扩张了疆域，不过，虚名背后却是经济凋敝，民不聊生。汉武帝时期的百姓生活，远不如汉文帝和汉景帝时期的百姓生活。汉武帝在死前两年，将治国方针突然从"尚功"调整为"守文"，这是对以往过失的幡然醒悟，也是对岁月的妥协，对年老的无奈。
即便是帝王，也终究会被时间打败，汉武帝毕生征战，毕生渴求名垂千古，毕生奢望长生不老，直到老眼昏花时他才突然意识到，一切不过是妄想，与其学秦始皇好大喜功导致亡国，不如学父祖休养生息创造治世。
无论功过是非，总体来说，汉武帝仍不失为中国古代一位伟大的帝王，在他的统治下，大汉王朝威震四海，中华民族千古荣耀。
