公元前205年四月发生的彭城之战，是刘邦自起兵以来遭到的最大的惨败，楚军依靠项羽坚毅果敢的指挥，在半日之内以3万之师击溃汉军56万之众，歼灭刘邦主力，使刘邦陷入“发关中老弱未傅悉诣荥阳”的危机局面，创造了古代战争中速决战的典范，是中国历史上以少胜多的著名战例。
时间回到2000多年前的彭城，百姓们正在欢呼雀跃地迎接“西楚霸王”率军凯旋。但对项羽而言，此时他恐怕未必能找到“衣锦还乡”的感觉：诸侯联军之前对关中的屠杀、劫掠。使得身为诸侯“纵长”的项羽彻底失去了在关中立足的合法性，加之“三秦”的存在，项羽只能眼睁睁地丢掉关中这块独一无二的形胜之地。
自此，西楚的势力范围便仅仅限于原楚国故地的部分疆域，其面积差不多有34.4万平方公里，这个体量在戏下分封的各路诸侯中算是最大的，但尚不能形成绝对优势。同一时期，刘邦仅在戏下分封后获得的巴、蜀、汉中三地面积，就已达29.5万平方公里。还定三秦之战后，刘邦占据关中，实力大增，在土地和人口方面已对西楚形成压倒性优势。
项羽最初的短期目标，是让西楚成为至少像夏、商那样的诸侯国的仲裁者角色。然项羽很快发现，即便是这个有限的目标，对西楚而言也是奢望。诸侯联军离开关中仅一个月，也就是公元前206年5月，齐地的实力派人物田荣，先后赶跑了“齐王”田都，杀死了“胶东王”田市、“济北王”田安，统一了“三齐”。之后，田荣利用占据巨野泽的彭越打“代理人战争”，不断袭扰西楚北部地区，项羽则命萧公角率兵反击彭越，却被彭越打得大败而归。
田荣起兵三个月后，在汉中蓄势待发的刘邦也兵出陈仓，开始了还定三秦之战。差不多同一时期，赵地的陈余也跟风起兵，赶跑了原来的老搭档“常山王”张耳，进而再次将“代王”赵歇变成自己的傀儡。由此，陈余基本恢复了诸侯入关中前的赵国势力范围。
然而，令人疑惑的是，就在诸侯们纷纷反叛之时，项羽却在这几个月里始终按兵不动，一直到四五个月之后才开始出兵伐齐，这是为何？其实，原因很简单，相对于外部威胁，内政才是项羽首先要解决的问题：当初在定陶之战中，项梁兵败身死，楚怀王熊心借这个时间差，通过“掺沙子”“拉一个打一个”等权谋手段，大大地稀释了项氏对楚的影响力。
如果不是后来在安阳项羽杀将夺帅，通过兵变重新收回楚军的控制权，后面的历史恐怕也就没有“西楚”这个概念了。通过这段历史我们不难看出，熊心绝非一个甘于做傀儡的庸碌之辈，而在项梁死后所做的一系列政治操作，也让怀王积累了可观的资源，因此这个义帝只是弱势，绝非无势。
在义帝迁往郴县的途中，项羽通过各种手段，最终说服了吕臣、吕青、陈婴等原本忠于熊心的老臣站在了自己一边，之后，到公元前206年8月，项羽命九江王英布、衡山王吴芮、临江王共敖一同出兵，截杀熊心。从这次行动的规模看，义帝并非影视剧里所演绎的那样，是个凄惨的“光杆司令”，能让项羽发动三王出兵，说明他手中掌握的武装力量规模肯定不小。
而选择此时动手，也是为了拖到义帝离开西楚的疆域，这样才可以最大限度降低政治影响。反观也不难看出，义帝对楚故地的政治影响，已经大到项羽不惜大费周章也必须杀他的地步，甚至对外部危局置之不理。合理推想一下，这种级别的内斗，对任何一个政权都不是件好事，起码短期会导致内部相互猜忌，加剧内耗。此外，项羽杀义帝还给刘邦在山东地区的军事行动，在舆论上赋予了合法性。
最终，义帝被成功除掉。正常情况下，项羽下一步该做的，要么是安抚相关势力促成和解，要么秋后算账、斩草除根，总之需要对西楚九郡加以整合，使之能像一个国家那样运转起来。遗憾的是，项羽当时根本没有这个机会，西北部的赵国暂时尚不为惧，但西面的汉和北面的齐已然成了不得不解决的问题——摆了一桌饭，却来了两桌客人。
面对这种情况，项羽选择了向北主动进攻齐国。事实上，舍汉攻齐，对项羽而言，是一个非常无奈但也惟一正确的选择。刘邦夺取关中后，实力大增，在基本盘方面已超越西楚。所谓楚强汉弱，亦是个伪命题。此外，汉军此时离楚地距离尚远，且有韩、魏等屏障阻隔，而齐国实力相对较弱，又紧邻楚地。
因此，如果先攻击较弱的齐国，那么一旦有变，项羽尚有足够的回旋余地，可如果反过来，此时去进攻刘邦，那等待项羽的将是一系列关隘险要，以及以逸待劳的汉军。能打成什么样暂且不论，如果此时齐人偷袭彭城，项羽要想顺利脱身、回师救援，恐怕就没那么容易了。
西楚要想摆脱这一战略困局，最关键的在于一个“快”字——如果能赶在刘邦彻底消灭韩、魏等西部屏障前，迅速解决掉齐国，那么后面楚、汉之间的态势将会大为改观。或许也是基于这个考虑，项羽才会亲自出马，将楚军主力尽数压了过去，尽可能地速战速决。
战争初期，楚军在齐地势如破竹，但为了集中兵力速战速决，楚军对齐地选择了攻而不取，只求尽快打垮齐国，以保障西楚北部边境安全。然而，未曾料到的是，齐人在正面战场受挫后，并未放弃抵抗，而是化整为零，以零打碎敲的模式与楚军打起了游击战。一时间，齐地成了困住楚军的泥潭。
与此同时，汉军东出函谷关的行动，则在有条不紊地展开。公元前206年9月，汉军出武关，取道南阳，开始对西楚进行试探性进攻。10月，刘邦率部东出函谷关，相继收降了河南王申阳、韩王郑昌。此后，刘邦选择步步为营之策，并未急于东进，而是巩固占领区，他本人则重新回师关中，将都城从南郑迁往栎阳。
同时，派兵肃清陇西、北地等北部地区的三秦残余力量，之后开始积极修复这一地区的长城和其他边防设施，以防匈奴乘虚而入。为了尽快完成战前准备，刘邦采取了“施恩德，赐民爵”这样的政策——笔者推测，这很类似于长平之战时，秦王稷对参与后勤保障的平民每人赐爵一级的政策。公元前205年3月，在一切准备妥当后，刘邦率兵自临晋东渡黄河，先后受降西魏王豹、殷王司马印。之后，从平阴津南渡黄河，抵达洛阳，之后昭告天下诸侯，共同讨伐楚国。而此时的项羽，正在齐地忙着“打地鼠”呢！
公元前205年4月，刘邦亲率诸侯联军56万，向彭城开进。刘邦命萧何镇守栎阳，并总揽后勤，借助渭水、黄河及周边运河，以水路向前方输送补给；韩信负责继续围攻废丘之章邯；曹参、周勃、樊哙、灌婴及赵军等部为进攻彭城之北路的纵队，由朝歌经定陶、胡陵，出萧县、彭城；薛欧、王吸、王陵为南路纵队，由宛经叶县、阳夏，出彭城；刘邦亲率夏侯婴、卢绾、靳歙、司马欣、董翳和殷王司马印、常山王张耳、河南王申阳、韩王信、魏王豹等诸侯军为中路纵队，由洛阳经雍丘、睢阳出彭城，张良为军师，陈平为参乘。此外，彭越率军3万作为策应，袭扰梁地，掩护汉军侧翼。
刘邦的部署看似声势浩大，其实却存在一个极大隐患——联盟过于庞杂。关于56万这个兵力数字，有些观点认为很有水分，对此，我们不做细究，但可以肯定的是，当时汉军的参战兵力肯定非常庞大，因为刘邦本来是准备把这一仗当做一统天下的最后一战来打，因此必然会倾注全力。
从此前的战例看，无论是长平之战还是后来的秦灭楚之战，以及后世汉武帝时期卫青所指挥的河西之战，其用兵规模同样都非常庞大，因此可以推断，先秦时代，已经有了比较成熟的军制，完全可以应付大兵团作战。汉军既然继承秦制，组织大规模军队作战显然没有问题。然而，大量盟友的加入，却使汉军的指挥体系变得复杂起来。
从刘邦的部署上，我们可以发现，司马欣、董翳和殷王司马印、常山王张耳、河南王申阳、韩王信、魏王豹等诸侯王，都被编入了刘邦亲自指挥的这一路，显然，他对这些诸侯王其实并不放心，只有把这些“墙头草”统统放在自己身边看着，才能保险一点。这就说明，刘邦将这些诸侯王拉入联盟，主要还是基于政治考虑，而不是为了弥补力量不足。
如此一来，就只能牺牲掉指挥和情报的效率。人家毕竟是“王”，而不是汉军部将，因此就不能按照正常情况纳入汉军的指挥和情报体系。此外，各部部署也不能光考虑战斗需要，还必须考虑各诸侯王之间的利益平衡。
战国中后期，苏秦、公孙衍都曾试图合纵抗秦，最终都以失败告终。究其根源，任何联盟都逃不出一条定律：联盟的运转效率和稳定性，与其规模成反比。成员越多，利益构成越复杂，协调越困难，对立面以连横手段破解联盟的难度也就越低……直到如今，欧盟依旧是世界上几个主要政治经济体中运行效率最低的一个，其道理就在于此。
由于兵力空虚，彭城毫无悬念地被联军攻破。此时正在齐地作战的项羽，一下子陷入到空前的危机之中。由于此前根本没来得及整合西楚九郡，彭城夫守后，其他地区随即陷入失控状态。也就是说，此时的楚军其实已沦为一支没有根据地的孤军，而且随着时间推移，肯定会有越来越多的诸侯王选择站到刘邦一边，西楚的政治孤立也会越来越严重。
在笔者看来，其实彭城一战才是最能显现项羽军事素养的一战。面对这种空前的危局，这个当时只有二十七八岁的年轻人，都表现出了超乎常人的冷静和大胆——项羽的应对方案是甩开楚军大部队，亲率3万骑兵南下，直击刘邦中军。
西楚骑兵在经过长途奔袭后，以最快的速度撕开了汉军在北路的防线，当时刘邦所在的中路兵马多驻扎在萧县。楚军乘夜色运动到汉军侧翼，在天刚刚放亮时，即对汉军发动了突袭。之所以选择天亮后突袭，是因为这个时间点既保证了进攻的突然性，也可以获得较好的能见度，便于指挥协同。
类似的长途快速奔袭，在此前关于楚军的战斗记载中并未出现过。合理推测一下，这可能是因为在巨鹿之战后楚军收编了大量秦军的缘故，如果这一推论成立的话，先前王离所率20万九原秦军的残部，或许就在其中。当然，真实情况如何，我们依旧不得而知。
言归正传。汉军一方指挥、情报体系迟缓、混乱的劣势，在突袭中暴露无遗。庞杂的盟友关系，给楚军提供了大量便于穿插的间隙，而面对突然而至的楚军，在情况不明的情况下，这些“盟友”们又统统选择了自保，纷纷脱离汉军指挥，各自逃遁，有限的道路、桥梁上挤满了各式各样的队伍，与后续前来增援的汉军堵在一块……
经过一上午战斗，汉军全线崩溃，士卒自相踩踏，死伤惨重。刘邦的父亲和王后，也为楚军所俘虏。先前气势如虹的诸侯盟军，一夜间纷纷背汉投楚。按照《史记》记载，在汉军战败后，楚军追击刘邦的过程中，突遇一场罕见的大风，因而放弃了追赶，使得刘邦侥幸逃生。对此，我们无法证实，但如果不考虑这个过于玄幻的说法。
反倒可以体现出项羽的冷静和聪明。刘邦进攻彭城，在本质上和曹操在官渡之战后进攻孙刘联军一样，都属于战略冒进，赢了当然好，输了也不会动摇其根基。之前楚军的胜利，一方面归根于轻兵奇袭的战术，另一方面也是刘邦自身懈怠及一票杂牌军的拖累，但归根结底，楚军终归不过3万，继续向西追击，会面临大量不确定因素，此时见好就收，其实是非常明智的。当然，这对于项羽和刘邦而言，不过只是一个开始。
