考入黄埔
宋希濂，1907年4月9日出生于一个富裕农民家庭。
幼读私塾一年、小学五年，常由父教习古文。
1921年，考入省城长郡中学读书。是时，受革命思潮影响，他多次参加爱国活动，并与曾三创办《雷声》墙报，针砭时弊，宣传救国。
1923年冬考取广州大本营军政部长程潜所办陆军讲武学校。
1924年4月，由湘军总司令谭延闿、湖南省出席国民党一大代表谢晋及湘军总司令部秘书彭国钧保荐投考黄埔军校，入黄埔军校第一期第一队学习，6月，加入中国国民党。在校期间，曾亲聆孙中山先生讲话，并曾参与护卫孙中山到韶关督师。毕业后任黄埔军校教导二团第二营四连第1排少尉副排长，半月后升为排长。
1925年春参加讨伐陈炯明的东征。东征凯旋，升任副连长、连长，随军参加讨伐滇桂叛军之役。战后，经陈赓介绍加入中国共产党。9月，参加第2次东征，升任副营长。
1926年爆发中山舰事件，退出中国共产党。
军旅生涯
1925年2月，升任第1排中尉排长。4月升任教导第2团第2营第4连中尉副连长。8月所部改称国民革命军第1师第2团第2营第4连，仍任中尉副连长。10月升任第2团第2营第4连上尉连长。
1926年随蒋介石参加北伐，6月，调升第1补充师第3团第1营少校营长。10月所部改称第21师第63团第1营，仍任少校营长。转战浙赣，于铜庐战役中负伤。11月因伤离职修养。翌年冬伤愈。
1927年5月，任黄埔军校同学会交通股少校股长。11月派往日本陆军步兵学校留学。为响应国内反日运动，屡屡被捕。
1930年5月，步校毕业回国后，派任教导第1师参谋处中校参谋。12月，参加中原大战，教1师改编为国民政府警卫师，调任副团长，以功升国民政府警卫军第一师第二团团长，旋调第二师第六团团长。
1931年3月，警卫师扩编为警卫军，升任警卫第1师第2旅少将旅长。
1932年，警卫军第一师改编为第八十七师，宋任第一六一旅旅长，拱卫京畿，“一·二八事变”，宋誓师小营，坚请赴援，2月初，奉命增援淞沪。当日军全力进攻庙行时，他亲率四个营，强渡蕴藻浜，攻敌侧背，予敌重创，粉碎了日军中央突破的计划，使战局转危为安。宋回师都门，8月11日升第八十七师副师长仍兼旅长。
1933年2月辞去旅长兼职。9月15日调升第36师（辖两旅）中将师长。驻防江西抚州，并兼抚州警备司令。11月20日“闽变”，宋率部由赣东间道入闽。翌年初，一举攻下强固的九峰山，受到通令嘉奖。
1934午5月，宋率师参加第五次围攻中国工农红军，调为第36师师长兼抚州警备司令，参加对中共苏区的围剿。同年9月27日在朋口白衣洋岭被红军枪伤。翌年5月伤愈回长汀任原职。6月18日，奉命在中山公园枪杀无产阶级革命家瞿秋白。 他晚年回忆此事时说：“这是我一生中最大的憾事！”
1935年春，宋调戍京沪一带，构筑国防工事。
1935年4月，授陆军少将。
1936年1月1日获颁四等宝鼎勋章，10月5日晋任陆军中将，12月12日“西安事变”爆发，率师入陕。
1937年2月，兼任西安警备司令。
浴血抗战
1937年，“八·一三”淞沪抗日战争打响，宋以"誓死保卫祖国"的壮志，率部日夜兼程，从西安开赴上海。17日，猛攻天宝路一带。20日子夜，一举攻入汇山码头，迫敌败退回舰，战威轰动全国。仍指挥第三十六师。在虹口、杨树浦一带与敌短兵相接，后移师江湾一带作战。11月，随唐生智守卫南京。
1938年1月25日，起用为荣誉师（辖四团）师长。5月1日，在战场接任第七十一军（辖第87师、第88师）军长，同月25日兼任第88师（辖两旅）师长。7月2日辞去师长兼职。率军激战兰封，围攻土肥原贤二第十四师团。8月，与日军对抗于大别山脉。富金山，沙窝雨战役，宋率三个师重创日军，毙敌4506人，伤敌17380人，国民革命军最高统帅部通电全军赞扬，并获华胄荣誉奖章和奖状。9月，调兼中央训练团副教育长。
1939年11月22日，调兼第三十四集团军副总司令兼第71军军长。
1940年7月29日，因病辞去第七十一军军长兼职。9月，调兼中央训练团副教育长。1941年11月升任第十一集团军（辖第66军、第71军）总司令，兼昆明防守司令。
1941年11月升任第十一集团军总司令，兼昆明防守司令。
1942年4月，日军由缅甸入滇西，率第三十六师日夜兼程，迎击日军于怒江惠通桥畔，尽歼渡江之敌。
1944年5月，为策应远征军与驻印军反攻，率部冒蛮烟瘴雨进围龙陵，先后攻下滇缅边境被日军盘踞经营已久的平戛、龙陵、芒市各强固据点。歼敌逾万，俘获尤多。
1944年10月带职入陆军大学将官班甲级第一期学习。
1945年1月毕业后回任原职。3月调新疆迪化任中央军校第九分校主任。5月11日获颁青天白日勋章。同月21日当选国民党第六届中央执行委员。10月10日获颁忠勤勋章。
1946年1月1日获颁胜利勋章。
参加内战
1946年3月，西北行辕成立，调兼参谋长。10月，任新疆省警备司令，仍兼第九分校主任。11月至兰州，代理西北行辕主任。
1947年3月14日获颁三等云麾勋章。
1948年8月，宋被调任华中“剿共”副总司令，兼第十四兵团司令官，蒋介石亲自接见他，交给他阻止人民解放军西进四川及湘西的重任，驻湖北沙市。10月，调任徐州“剿共”副总司令，辞不就。
1949年2月1日升任湘鄂边区绥靖司令部司令官兼第14兵团司令官、第14编练司令部司令官。6月29日升任华中军政长官公署副长官兼湘鄂边区绥靖司令官。8月调兼川湘鄂边区绥靖公署主任。9月，成立川湘鄂黔边区“最高决策委员会”，宋兼任主任委员。11月初人民解放军进军西南，宋部陷入中国人民解放军的大包围之中，先失荆门，继而惨败川东，率残部向西昌方向逃奔，又被人民解放军尾迫截击，于12月19日在大渡河沙坪被围。宋抽出手枪试图自杀，被其警卫排长一把抓住，随即被俘。关押在西南公安部第2看守所。
改造新生
1954年6月转入北京功德林战犯管理所。
1959年12月4日，他被中华人民共和国最高人民法院特赦，作为第一批战犯被释放。出狱那天，陈赓专程到监狱去接宋希濂。宋希濂见到陈赓后激动不已，说：“真没想到会有今天，我对人民犯下如此滔天罪行，而共产党对我还如此宽大。”陈赓说：“两军相争，各为其主嘛。我党政策历来是既往不咎，只要改悔认错，任何人都可以得到宽大。”宋希濂为陈赓对他的关心和鼓励感动得流下了眼泪。
1961年1月18日，宋希濂应中共中央统战部之邀，出席在政协礼堂举行的新春聚餐会。应邀出席的还有第一批特赦在红星公社劳动一年后回京的杜聿明等人和刚刚第二批特赦的范汉杰、罗历戎、沈醉等人，人数不多，但中共中央统战部和全国政协的李维汉、徐冰、薛子正、张执一、童小鹏等领导人都出席了。
宋希濂照片1961年2月，任全国政协文史资料委员会委员。同年，与易吟先结婚。
1964年起，先后担任第四届全国政协委员，第五、六、七届全国政协常务委员。
1980年，赴美探亲，在美国与久别的子女团聚，深感“夫人情莫重于亲”，后定居美国。
1982年8月29日在纽约创立“中国和平统一促进会”，并任总顾问。
1984年2月28日又在华盛顿与蔡文治、李默庵、侯镜如发起建立黄埔同学会及其家属联谊会，任副会长。发表宣言称：“切盼我全体军校同学及其家属奋发参加促进中国统一运动。”同年6月，宋希濂回到北京参加黄埔军校建校60周年纪念活动，被推选为黄埔同学会副会长。
1988年4月当选全国政协（主席李先念）祖国统一联谊委员会委员。垂暮之年，宋希濂广交朋友，为祖国的和平统一大业做了大量有益的工作。
1993年2月13日，宋希濂因患严重肾衰竭在纽约病逝，享年86岁。其骨灰安葬在长沙唐人永久墓地的“名人区”。中共湖南省委书记熊清泉为其墓碑题写“抗日名将宋希濂之墓”。
