人物生平
少年时期
宋景德元年五月初五（1004年5月26日），李元昊出生在灵州（今宁夏灵武），一个党项贵族之家。 祖父李继迁，反抗宋朝对定难军割据政权的统一，并打败宋军的屡次征讨。为党项国家的建立奠定了基础。父德明对外睦宋朝，对内完成了党项国家立国前的各项准备工作。元昊在父祖事业的基础上完成了党项国家的创建。
尚在髫龄的元昊，对父亲的睦宋政策，特别是同宋朝的经济贸易，不能理解。有一次李德明遣使臣到宋用马匹换取物品，因得到的东西不合他的心意，盛怒之下把使臣斩首。元昊对父亲的这种举动十分不满，对诫父亲说：“我们从军的人原来本事从事鞍马的，现在用不急需品交换已经不是上策，现在将使臣杀掉了，有谁肯被我们使用呢？”德明见年仅10余岁的独子就有这种见识，十分器重。
李元昊各类形象
少年元昊，长了一副圆圆的面孔，炯炯的目光下，鹰勾鼻子耸起，刚毅中带着几分凛然不可侵犯的神态。中等身材，却显得魁梧雄壮，英气逼人。平素喜穿白色长袖衣，头戴黑色冠帽，身佩弓矢。常常带了百余骑兵出行，自乘骏马，前有两名旗手开道，后有侍卫步卒张青色伞盖相随，从骑杂沓，耀武扬威。元昊幼读兵书，对当时流行的《野战歌》、《太乙金鉴诀》一类兵书，更是手不释卷，专心研读，精于其蕴。他颇具文才，精通汉、藏语言文字。又懂佛学。尤倾心于治国安邦的法律著作，善于思索、谋划，对事物往往有独到的见解。这些都造就了元昊成为文有韬略、武有谋勇的英才。
在宋朝边将中，对元昊的外貌、器度、见识有种种不同的传说。边帅曹玮驻守陕西沿边，早想一睹元昊风采，派人四出打探他的行踪。听说元昊常到沿边榷市行走，几次等候，以期会面，但总不能见到。后来派人暗中偷画了元昊的图影，曹见其状貌不由惊叹：“真英物也！”并且预见到他后日必为宋朝边患。
反宋之心
元昊逐渐长大成人，对父亲的和宋政策，特别是向宋称臣日益不满，多次规劝父亲不再臣服宋朝。他对德明说：“我们部落很繁华，当时财力用物不足。如果失去百姓，用什么守卫国家？如果不用所得俸赐，招抚恩养蕃族，习练弓箭。从小的方面看，可以向四周领邦征讨，往大的说，就可以侵夺封疆，上下丰盈，折正是计策索要得到的。”德明对元昊的意见，何尝觉得没有道理呢。只是时机还未成熟，年轻气盛的元昊还不太懂得“识时审务”的重要。德明不正面作答，只以言相激：“我们的兵一直征战都很疲惫了，我的民族三十年锦衣玉食，这是大宋的恩德，不可以辜负！”元昊驳斥父亲道：“穿着皮毛做的衣服，从事畜牧工作，蕃性所便，英雄之生，应该称王称霸，何锦绮为？”
大中祥符三年（1010年）九月，李德明被辽封为夏国王以后，即动用数万民夫在延州（今陕西延安）西北的敖子山上，修建宫室，绵亘20余里，极其豪华壮丽。有一次他从夏州出巡到敖子山行宫时，“大辇方舆卤薄仪卫”（即仪仗队），俨然和宋朝皇帝相仿。
大中祥符九年（1016年），李德明“僭帝制”，追谥其父李继迁为“应运法天神智仁孝至道广德光孝皇帝”，“庙号武宗”。
第二年夏天，有人向德明报告说，在怀远镇（今宁夏银川）北的温泉山上看见了龙，李德明以为祥瑞之兆，派官员去怀远祭祀，其实是作迁都怀远的打算。他借别人之口向他提出迁都的理由：“西平土俗淳厚，然地居四塞，我可以往，彼可以来。不若怀远，西北有贺兰之固，黄河绕其东南，西平为其障蔽，形势利便，洵万世之业也。况屡现休征，神人允协，急宜卜筑新都，以承天命。”迁都的理由是十分充足合理的，又加上天命所归，就没有人敢反对。于是李德明派大臣贺承珍到怀远负责兴建都城事宜。改怀远镇为兴州，正式定都。
册立太子
天圣六年（1028年）五月，元昊24岁。他在奉父命帅师取得了对河西回鹘作战的决定性胜利后，被其父立为太子。同时他的生母卫慕氏亦被立为后。第二年，德明又向辽为元昊请婚，辽兴宗封宗室女为兴平公主，嫁给元昊。同时宋也封德明夏王，“车服旌旗，降天子一等”，以此来抵销辽同德明建立的姻戚关系。
元昊继位
明道元年（1032年）十月，51岁的李德明在完成了建国称帝的各项准备工作之后死去了。李德明虽然没有来得及登上皇帝的宝座，但他却为李元昊的称帝建国奠定了坚实的基础。
秃发——元昊继立，首先下令秃发。即推行党项的传统发式，禁止用汉人风俗结发。元昊首先自己秃发，然后下令境内人民三日内必须秃发，不服从命令者杀头。
改姓立号——废除唐朝和宋朝的赐姓李氏和赵氏，改用党项姓“嵬名”。又废去宋朝西平王的封号，用本族语称“吾祖”（兀卒。青天子）。
立年号——德明时用宋朝年号纪年。1032年，元昊以避父讳为名，改宋年号明道为显道。1034年，自立年号开运、广运。1036年，又改为大庆。
建都名——1033年，元昊把兴州升为兴庆府，扩建宫城殿宇，作立国的准备。
制文字——1036年（大庆元年），命大臣野利仁荣创制西夏文字。三年始成，共五千余字，形体方整，笔画繁冗，又称为蕃书或蕃文。结构仿汉字，又有其特点。
明道元年（1032年），元昊继位之后，宋想利用唃厮啰的势力牵制元昊，于是授角厮啰为宁远大将军、爱州团练使。授温逋奇为归化将军。第二年又进封角厮啰为保顺军节度观察留后。元昊初立，积极准备称帝建国，为了巩固后方，也为了惩罚角厮啰归附宋朝，便发动了对吐蕃河湟地区的进攻。
1033年，元昊战胜吐蕃唃厮罗（唃音谷）部，攻破犛牛城。1036年，又西攻回鹘，攻下瓜州、沙州和肃州，占领了河西走廊。统治的领域“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠”，包括夏、宥、银、会、绥、静、灵、盐、胜、威、定、永和甘、凉、瓜、沙、肃等州的广大区域。
称帝立国
1038年，元吴在完成一系列立国准备后，正式在兴庆称帝。尊号“始文英武兴礼建法仁孝皇帝”，国号大夏，又称大白高国，改元天授礼法延祚。之后即向宋朝遣使求承其帝号，但为宋所拒。元昊乃大举兴兵攻略宋夏边境。并于1040年的三川口、1041年好水川、1042年定川碧三战大败宋军。但失去了与宋的边贸，加之连年征战也使西夏社会各方面陷入困境。庆历四年(夏天授礼法延祚七年，1044)，宋夏双方签订了庆历和议。规定夏去帝号，宋封之为夏国主；赐金涂银印，方二寸一分，文曰“夏国主印”，许自置官属，名义上向宋称臣，奉正朔；宋夏战争中双方所掳掠的将校、士兵、民户不再归还对方；宋朝每年赐给西夏银7万两(旧制，下同)，绢15万匹，茶3万斤；另外，每年还在各种节日赐给西夏银22000两，绢23000匹，茶1万斤等。事实上西夏取得与宋朝在政治上的平等地位。其后西夏与辽朝的关系陷入紧张。终于在1044年十月爆发了第一次贺兰山之战。元昊挥军大败辽兴宗亲率的十万辽军。但战后双方讲和，西夏仍保持对辽朝表面上的臣属关系。至此，元昊用武力形成与宋、辽二国事实上三分天下的格局。
为子所弑
天授礼法延祚十年（1047年），宋仁宗再赐元昊姓赵，可是李元昊不姓赵，他便改回李姓。他的文治武功卓有成效，但他本人也有不足之处。猜忌功臣，稍有不满即罢或杀，导致日后母党专权；另外，晚年沉湎酒色，好大喜功，导致西夏内部日益腐朽，众叛亲离。据说他下令民夫每日建一座陵墓，足足建了三百六十座，作为他的疑冢，其后竟把那批民夫统统杀掉。废皇后野利氏、太子宁林格，改立与太子订亲的没藏氏（另有一说没藏氏）为新皇后，招致杀身之祸，于1048年为子宁林格所弑，享年46岁，庙号景宗，谥号武烈皇帝，葬泰陵。李宁林格后因弑父之罪被处死。 其幼子谅祚继位，上谥曰武烈皇帝，庙号景宗。
为政举措
政治
创立年号
创置党项政权的年号李德明一直使用北宋年号，1032年，北宋明道元年，元昊以避父讳为名，在国内改称显道二年，次年改号开运，因有人指出开运是石晋灭亡之号，又改为广运。从此元昊开始使用自己的年号，抛弃宋朝年号。
修宫升府
升州府，营宫殿元昊为了准备建国，改都城兴州为兴庆广宫城，扩营宫殿，“其名号悉仿中国所称”，升洪、定、威、龙、怀诸堡镇为州。
设百官
依照宋制设立百官，建立党项奴隶主阶级统治的国家机构。元昊设蕃、汉两个官僚系统蕃官系统职号有：宁令、漠宁令、丁卢、丁弩、素贵、祖儒、吕则、枢铭。汉官系统机构有:中书、枢密、三司、御史台、开封府、诩卫司、官训一司、受纳司、农田司、群牧司、飞龙院、磨勘司、文思院，“自中书令、宰相、枢使、大夫、侍中、太尉以下，皆分命蕃汉人为之。”后来改宋朝的二十四司为十六司，分理六曹。又按宋制设立尚书令，掌十六司事务。其汉官系统基本上是宋朝的官制内容。
定服制仪
元昊为百官定朝服，以别等级，文官戴噗头，穿靴执笏，穿紫衣，绯衣，基本为宋朝的样式。武官按等级戴镂金、镂银和黑漆冠，穿紫衣，系涂金的银束带。民庶衣青绿，以别贵贱。参照宋制定朝仪:“凡官属以六日为常参，九日为起居。均令蕃宰相押班，百官以次序列朝渴舞蹈，行三拜礼。有执纷不端，行立不正、趋拜失仪者并罚。”
军事
整编部落
整编部落兵党项部族一家号一帐，小族有几百帐，大族会上千帐。兵民合一的军事组织是党项最主要的社会组织。15岁以上、60岁以下为丁，战时出丁助阵，没有战时从事生产，他们自备武器自带食物，作战随点集而至，“元昊立制，率二丁取正军一人，每负担一人为一抄。负担者，随军杂投也。四丁为两抄，余号空丁，原隶正军者，得射他丁为负担，无则许射正军疲弱者为之故壮者得正军为多。”强壮丁编为“正军”，体弱者编为辅助兵，元昊共编了约50万部落兵。
创建擒生军
建立专门掳掠奴隶人口的“擒生军”。共有十万，其中三万为精锐，七万为副兵。建立宿卫军选豪族善弓马五千人迭直，号为“御园内六班直”，分三蕃宿卫王室，月给米二石这个宿卫军又是人质团，元昊通过它可以控制各部落首领、贵族。
设立十二监军司
党项统治者征集军队，用银牌召诸部首领而受约束，部落首领统帅本部兵丁，称为“一溜”。根据各部落兵丁所在地域，元昊设立了十二个监军司（相当于今军区），即:左厢神勇、石州祥佑、宥州嘉宁、韦州静塞、西寿保泰、卓啰和南、右厢朝顺、甘州甘肃、瓜州西平、黑水镇燕、白马强镇、黑山威福。“诸军并设都统军、副统军、监军使一员。以贵戚豪右领其职，余指挥使、教练使、左右侍禁官数十，不分蕃汉悉任之。”
突袭甘凉
1028年，李元昊率兵进攻甘洲（今甘肃张掖）回鹘政权的战争，这年元昊二十四岁。以甘州为中心的回鹘政权和占据西凉的吐蕃都是宋朝得以联络而挟制党项的盟友，元昊之父李德明为了使西夏政权得以巩固和发展，首先采取攻占河西走廊的战略，并由其子元昊担当西攻的重任。元昊接受了西攻回鹘的重任后，采取突然袭击的战术，使回鹘可汗来不及调集兵力，甘州城即被攻破。此后，瓜州（今甘肃安西）、沙州（今甘肃敦煌）相继降夏。元昊由于这一显赫战功而被李德明册封太子。接着元昊又按其父意图，在率军回师途中，采取声东击西的办法，乘势突破西凉，一举成功。
宋夏三战
1040年，李元昊进逼怀远城（今宁夏银川）。宋将行营总管任福率兵抵抗。宋军进至三川（延川、宜川、洛川汇合处），兵分两路，约定次日会战。李元昊想用有利地形歼灭宋军，便将10万人马布成合围态势，待机灭敌。任福率军进发，行进途中，先锋发现路旁放着几个带泥的银盒子，内有跳动声，心中疑虑，报告上去。任福来到后，立即开盒，盒内100多只带铃哨的鸽子凌空而起，就在宋军上空盘旋。李元昊望见高飞的鸽群，得知宋军确切的位置，从两翼快速进攻。由于任福的军队“皆非素抚之兵”，临阵慌乱，立即大败，任福也被强敌杀死。
1041年，好水川（宁夏隆德县东）之战。
1042年，定川碧(甘肃平凉市北)之战.
宋军三战均大败，使宋朝上下为之惊恐。
经济
李元昊建国称帝，一个重要的原因是以西夏社会经济的发展为物质基础，而西夏社会经济之所以取得了较为迅速的发展，在短时间里完成了向封建制的转化，有是和李元昊致力于加强同中原地区的经济联系，吸收中原先进的经济体制，改变西夏原有的社会经济结构分不开的。夏国的中心地带，处于黄河上游两岸富庶的银川平原。“天下黄河富宁夏”是历史上对这个地区的荣称。元昊建国后，在疏通原有的渠道的基础上，又修筑了由青铜峡至今平罗县境长达200余里的水利工程，后人称之为“昊皇渠”或“李皇渠”，沟渠遗迹，至今仍存。“昊王渠”等的修筑，使首都兴庆府周围成为夏国主要的粮食生产基地之一，元昊还在国家机构中设置“农田司”以管理农业。党项族历来以畜牧业为其经济基础，在元昊攻占了自古既有“畜牧甲天下”的河西走廊甘、凉地区后，畜牧业经济的发展基础更为雄厚。著名的“党项马”及其他牲畜和畜产品是党项族与汉族地区进行贸易交换的主要商品。频繁的战争，大量消耗和损失牲畜，没有畜牧业的发展也难以维持。正因为畜牧业在党项族社会中具有特殊的地位，李元昊十分重视，为了使本民族的传统经济继续得到发展，建国后设立了专官全国畜牧业的群牧司。
民族
李元昊对内实行团结叶蕃、蕃羌一体的民族政策，巩固并扩大统治基础。在党项政权的统治地区，居住着羌（党项）、汉、蕃（叶蕃）、回鹊、塔塔（蒙古）、契丹等多种民族，其中党项和叶蕃关系最为密切。“
在统治的指导思想上，李元昊摒弃宋儒理学的“礼义”思想，采用适应党项社会现状的功利主义思想和先秦法家的“法治”学说。
外交
元昊时期的对外政策，即不同于继迁时期的一贯联辽抗宋，又不同于得明时期的与宋、辽和平相处，而是根据实际利益，随机应变。抗衡宋、辽、视二国“之势强弱以为异同”。这是十分灵活的外交政策。元昊继位后，同辽联姻，受辽封号。一旦两国因党项叛附问题发生纠纷，并引起战争，元昊在给辽以重创之后又立即以胜求和，恢复两国友好。对待宋朝，结盟于辽，有恃无恐，悍然发动攻掠战争。当元昊看到辽以出卖夏国利益从中渔利，便立即决定同宋媾和，在一向坚持的名分问题上向宋做出了让步。这一步不仅使元昊摆脱了早想结束的由长期战争造成的困境，而且避免了辽为从宋得到经济实惠，有可能牺牲夏国，夏国将遭到两面受敌的危险；对宋妥协，两国议和，还可以从宋得到经济实惠，可谓一举三得。
文化
推崇旧俗，实行秃发元昊强制推行党项传统发式，禁用汉俗结发。
制作和汉族有别的礼乐制度。
创制本民族文字（西夏文）。
设立蕃、汉二宇院，尊崇夏字。
建立蕃学，培养党项统治人才。
轶事典故
抛弃赐姓
突袭甘、凉的成功，不仅使党项的势力扩展到河西走廊。北宋明道元年（1032年）十月，李德明病世后，李元昊在兴州（今宁夏银川）以太子的合法身份和自己的军事才干以及显赫的战功，取得了党项政权的最高统治权。此时，西夏所控制的领土“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠”，“方二万余里”，事实上已形成了与宋、辽三足鼎立的局面。元昊继位后，为了强化民族意识，增强党项族内部的团结，争取贵族上层和广大党项部落人民的支持，首先抛弃了唐、宋王朝赐封给其祖的李姓、赵姓，改姓嵬名，称“吾祖”。“吾祖”为党项语，意为“青天子”。元昊自以为祖宗为鲜卑拓跋，为了怀念祖先，保持旧俗，他率先自秃其发，剃光头，并穿耳戴重环饰，以示区别。同时强令党项部族人一律“秃发”，且限期三日，有不服从者，任何人都可以处死他。一时间，党项民众争相秃发。
夺媳为妻
李元昊和历史上的许许多多的统治者一样，也有自身固有的和难以克服的缺憾和不足。他认为，皇权已经很稳固，陶醉于自己的赫赫战功，后期不理朝政，经常在贺兰山离宫和诸妃嬉戏、纵情声色。他给次子李宁令哥取妻没（移）氏，见其貌美，就夺为己有，并立为“新皇后”。
为子所杀
宁令哥难以忍受夺爱之恨，加上野心家没藏讹庞挑唆，于是持戈进宫刺伤元昊。李元昊被削去了鼻子，受了惊吓，又急恼不过，鼻创发作，于夏天受礼法延祚十一年（1048年）正月初二死去。夏国的开国皇帝党项族的一代英主，就这样中道而殂了。最终李宁令哥被杀，李元昊小儿子李谅祚即帝位。
人物评价
曹玮：“真英物也，若德明死，此子必为中国患！”
史家戴锡章《西夏记》曾言：“夫西夏声明文物，诚不能与宋相匹，然观其制国书、厘官制、定新律、兴汉学、立养贤务、置博士弟子员。尊孔子为文宣帝，彬彬乎质有其文，固未尝不可与辽金比烈！”
家族成员
长辈
祖父
李继迁
父亲
李德明（西夏太宗）
母亲
卫慕双羊，即卫慕皇后，被元昊毒杀后追封为惠慈敦爱皇后
妻妾
元昊留有记载的后妃共9位，除一位幸运的早死（善终）外，其余无一有好结局。他的内宫可谓血迹斑斑，而且因果循环极重，元昊杀母、杀舅、杀妻、杀子、杀大臣。结果自己反死在太子手上，太子又死在重臣手里，朝政落入外戚手中，而外戚又被元昊的另外一个儿子所杀。
（续《资治通鉴》记载有7娶，加上著名的没藏皇后；再加上《西夏书事》记载的另外一位没移氏，实际至少有9位后妃）
1、皇后卫慕氏，又称“默穆氏”：元昊的嫡妻兼表姐，被野利皇后谗杀。
2、妃索氏：与元昊关系不睦。元昊攻牦牛城，讹传已经战死，索氏高兴，日调音乐，待元昊还师，索氏惧而自杀；
3、妃都罗氏，又称“多拉氏”：早逝；
4、妃咩迷氏，又称“密克默特氏”：生下儿子阿理之后失宠，一直独居。后来阿理同情母亲欲造反，事泄被沉河。元昊将咩迷氏杀于王亭镇；
5、宪成皇后野利氏，又称“叶勒氏”：因没藏皇后得宠而被废杀；
6。妃耶律氏，即辽国兴平公主：一说抑郁而亡，一说因公主了解元昊毒杀母亲而向辽国谎报病死的实情，被元昊软禁死于狱中。
7、没移氏，又称“摩移克氏”：曾宠幸一时，为她在天都山建新宫殿，结局不详；
8、没移氏，即没移皇后：本拟选为太子宁令哥的妻子，元昊看上自娶为妃，号“新皇后”。.延嗣宁国元年（1049年），没移氏被辽兴宗俘虏，安置于蓟州。
9、没藏氏，即没藏皇后、太后：被情夫李守贵劫杀。谥“宣穆惠文皇后”。
弟弟
二弟 李成遇
三弟 李成嵬
子女
1、名不详，母皇后卫慕氏。因野利皇后进谗，说样子不像元昊，出生不久即被元昊杀死；
2、李阿理，母咩迷氏。被元昊沉河杀害；
3、李宁明，太子：母野利皇后。练气功气忤不能进食死；
4、李宁令哥（宁林格），太子：母野利皇后。被没藏皇后兄妹以‘反间计’诛杀；
5、李薛哩：母野利皇后。夭折。
6、李谅祚，西夏毅宗：母没藏皇后。与北宋作战时受伤而死；
