人物生平
早年经历
公元前473年吴国被越国所灭，越王勾践毙夫差，追杀夫差家人。吴国王子王孙四散避难。公元前 248 年，吴芮的父亲吴申，被贬番邑（今鄱阳）定居，后迁至余干县善乡龙山南麓（今社庚乡），吴芮即出生于此。
吴芮十分聪颖，青年时，常研究《孙子兵法》和《吴起兵法》，带领族人和南下军士的后代，演练阵法。当时正处于战国年代，社会动乱，灾害频仍。
任职县令
秦王朝末年，统治严酷，徭役繁重，修筑万里长城、阿房宫、秦皇寝宫郦山大墓，使百姓妻离子散，田园荒芜，哀鸿遍野，散兵游勇四处抢劫.吴芮为保卫乡亲不受伤害，就组织家丁亲兵抗击流寇。他为人宽厚，只要是不袭扰百姓的散兵，一律给予出路，队伍因此不断壮大。他十八岁时就统制兵马一万七千多人，分布在鄱阳、余干、浮梁的各处要道，部队军纪严明，很受百姓拥戴。吴芮母亲梅氏为人贤慧，建议藏兵于民，兴农兴商，所以吴芮的部队不缺给养，他派出自己队伍中的得力骨干到四乡发展，其势力范围北到安徽祁门，东到赣浙边界，南到福建，西到都昌、鄱阳。他大胆革除弊政，轻徭薄赋，减轻百姓负担；带领百姓兴修水利，制定一系列鼓励农耕的措施，提高了农民的生活水平。秦始皇统一六国后，在全国推行郡县制。鄱阳县，是秦王朝首次在江西设置的县， 吴芮被乡亲们举荐为番邑（今鄱阳）令。
公元前207年2月，秦国面临各地义军武装割据的局面，为稳定南方，阻止百越地区背叛，采纳左相李斯谏言，封吴芮为番（同鄱po）君。“番”义即土著种田人之意，“君”意指用竹子做的束发帽子“冠”,即给吴芮管理整个番地区的最高行政长官职权的封号，不给财政支持也不收税。吴芮很希望象祖辈一样，找个类似太湖的地方发展，祖父给他一张“太衍水”（昌江河旧称）流域图,希望他借朝廷给予的合法身份去打天下。吴芮带队伍从水路进入鄱阳湖后，靠岸建城，立为据点，即为今鄱阳县。吴芮采用强硬手段铲除鄱阳盗匪劣徒势力，积极开通航运，发展渔业，推广农业。一年间，吴芮不仅在鄱阳湖流域行仁政发展经济，而且势力范围扩大了数倍。
响应起义
秦始皇横征暴敛，民不聊生，公元前209 年七月，陈胜、吴广在安徽宿县大泽乡揭竿而起。八月，第一个起兵响应的秦吏就是吴芮。番阳令吴芮深得江湖民心，号“番君”， 后又支持项羽，起用刑徒（脸上剌字的犯人）带兵，出兵横扫赣、湘、桂一带，威镇江南，各地群众纷纷投奔，秦朝一些官吏也率部下归附。如：闽越王无诸、越东海王驺摇，均为越王勾践后裔，皆领兵归属吴芮。其中有淮南义军首领英布及同乡梅鋗。当时英布已有数千人队伍，作战英勇，吴芮将女儿嫁给他，命其出兵攻秦。吴芮先是跟随项羽，南征北战，在攻占咸阳后，项羽以吴芮战功卓著而封他为衡山王，建都于邾（今湖北黄岗县西北）。其女婿英布被封为九江王，同乡梅鋗也封为十万户侯。
封长沙王
其后，在洞庭湖一带巡视时，吴芮结识好友张良，在其劝导下，改拥刘邦。项羽失败后，吴芮以吴王之后的身份，与韩信等人拥刘邦为帝，刘邦也诏封吴芮为长沙王。
公元前204年，吴芮取下长沙后，在滨临湘水的沃土上，建起长沙古城。 当时北方兵荒马乱，吴芮辖区相对平静，吸纳了大量商家南下长沙。吴芮以德政稳定民心，真心实意为百姓谋利，占领南越后，派出大量农业技术人才在南越推广“芮”稻，开发利用当地资源，宣传“重民”理念。吴芮又以示好措施，在广西、越南等少数民族地区推行和平共处政策，帮助其发展生产，受到百姓尊敬。
汉高祖刘邦一共封了八个异姓王，均为战争需要收买人心之举。刘邦帝业一定，就和吕后用种种方法消灭异姓功臣。七个异姓王，皆因各种罪名被杀被废。唯独吴芮及其子孙世袭的长沙王善始善终，成为其后仅存的异姓王（历五代因无嗣而止）。但其实刘邦并未解除他对吴芮的疑心，屡屡试探吴芮。张良辞官隐居后，在吴芮家中小住。吴芮按张良计谋，保存实力，开始低调行事，把自己大部分领地让给刘邦子女，又将自己的部分精锐亲兵分到荆王刘贾（刘邦堂兄）帐下，并安排第五子吴元（姬妾所生子）带部份家眷回浮梁瑶里生活。
英年早逝
公元前201年，吴芮与同甘共苦多年的爱妻毛苹（著名女才子）泛舟湘江，庆祝自己四十岁生日。吴芮望着远山，思念家乡瑶里。面对明月，毛苹吟咏：“上邪！我欲与君相知，长命无绝衰，山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝。”吴芮听罢心潮澎湃，留言：我死后要回家乡瑶里五股尖仰天台，观看天门的朝日夕阳。同年，夫妇双双无疾而终（又说：吴芮奉命率兵攻占闽地，行至赣南金梭山（今宁都县翠微峰）时，因患病而逝），合葬长沙城西。其衣冠冢有多处。谥为“文王”。
人物评价
汉高祖刘邦：“长沙王忠，其定著令。”
汉·班固《汉书》：“昔高祖定天下，功臣异姓而王者八国。张耳、吴芮、彭越、黥布、臧荼、卢绾与两韩信，皆徼一时之权变，以诈力成功，咸得裂土，南面称孤。见疑强大，怀不自安，事穷势迫，卒谋叛逆，终于灭亡。张耳以智全，至子亦失国。唯吴芮之起，不失正道，故能传号五世，以无嗣绝，庆流支庶。有以矣夫，著于甲令而称忠也！”
南宋学者王十朋曾到余干县社庚乡邓墩村五彩山吴芮故居凭吊，写了一首《游五彩山》的诗，被收录在余干《吴氏宗谱》里。诗云：“吴芮当年生此山，此山彩色锦官城。如今不爱繁华地，松林森森一青青。吴芮初为番邑令，深得民心尊‘番君’”。
宋人华镇路经鄱阳，特地到“番君庙”缅怀吴芮吟咏道：“秦吏方摇毒，君王独得名。国虽为地小，忠亦自天成。秘殿似容悴，立堂草木荣。兴亡何足道，青竹有嘉声。”
清才子蒋士铨在鄱阳十八坊毛家巷凭吊“番君庙”（吴芮庙），写了一首长篇七言古诗叙述吴芮的一生：“汉定天下封功臣，异姓而王者八国。称忠只一长沙王，生都临湘死庙食。暴虐当时苦秦政，独有番君重民命。抚字能仁杀贱勇，汉家名将秦时令。婚姻早识骊山徒，择婿忍教孙贤……丈夫功业立天下，生王死神宁苟且？江湖民心亦易得，在尔鄱阳后来者。”
