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张之洞晚年入值军机处，从地方封疆大吏晋升到拥有决策之权的枢臣，因此说他位高权重。其实，正是因为张之洞晚年的身份发生了变化，所以他才有资格与时任摄政王的载沣一同商讨朝廷要务，在此过程中二人冲突不断，每一次的争论都是对张之洞身体的重大打击。所以通常的说法是张之洞是被载沣气死的，细究之，应该说张之洞之死源于过度劳累与对朝政日益腐败的失望。
晚清历史中，张之洞是一个举足轻重的人物，他也扮演着多重的角色：一方面，张之洞是洋务运动的主要参与人之一，他主持建工厂、筑铁路、办学堂，开学习西方风气之新。另一方面，他也是守旧派的代表，事事维护封建统治，反对维新变法、镇压唐立才的自立军。张之洞在70多岁的时候被任命为军机大臣，有几方面的原因：一、光绪二十六年六月“东南互保”协定的出现反应了地方督抚势力的崛起，对朝廷是一个极大的威胁，因此朝廷意在将张之洞调入军机处，既可以让他巩固朝纲，也可以削弱他的势力。二、光绪二十七年十一月李鸿章去世，朝中已无多少汉族重臣可用。
张之洞进入权力中枢后，将相当多的精力和心血倾注到朝政事务中，但却遇到了不小的困难，让他心力交瘁的，主要有几件事：首先，朝中仍存在对汉族大臣的歧视，张之洞早在任湖广总督时，就曾努力消除满汉的差异，为此他特地向朝廷上奏，不过却被慈禧以朝中本无满汉畛域之说驳回。其次，光绪三十四年(190年)10月，溥仪继位，醇亲王载沣以摄政王监国，据说光绪死前留下的遗诏要求杀了袁世凯，于是载沣等人以此为名由密--袁，张之洞曾极力维护袁世凯，因此与载沣爆发了不小的冲突。
再次，载沣在朝中用人唯亲，他掌权后，将其弟载涛、载洵分别任命为训练禁卫军大臣和筹备海军大臣，引发很多人的不满，载沣却对此表示道：“本监国用人行政，一秉大公，即如信任亲贵，亦系量能授职，因才器使。倘各亲贵实系无能，自当随时撤换，免致贻误，如其才有可用，则予以决不遽为浮言所惑，妄行更动。”因此，张之洞强烈反对却一再被驳斥，最终二人爆发激烈争论，其后不久张之洞就病倒了。
大清摄政王载沣、清末重臣张之洞
宣统元年正月 ， 张之洞被任命为德宗实录总裁官。六月， 他肝病发作， 病体垂危， 但仍在坚持处理朝政，而载沣却权势日盛，欲独揽大权，他联合载涛、载洵等人夺得政权、军权，张之洞更为忧愤。张之洞临终时载沣去看望他，他仍试图让载沣改变主意，改革朝政，却仍没有用。最终张之洞在哀叹声中逝去，享年七十二岁。
张之洞死后两天，内阁奉上谕，对他的基本评价是：“公忠体国，廉正无私”，任疆吏“提倡新政，利国便民。庚子之变，顾全大局，保障东南，厥功甚伟。…入参机要，管理学部事务，宗旨纯正，懋著勋劳。…服官四十余年， 画精详，时艰匡南经猷之远大，久为中外所共见”然而张之洞的故去，却让载沣更加恣意妄为，最终加速了清朝的覆亡之路。
