古人科举考试第一名叫状元。科举考试开始于隋朝，结束于清朝，共延续了1000多年。其是我国古代选拔人才的重要方式。而按照科举考试的规定，所有读书人要先参加“童试”，考试合格被录取“入学”后成为秀才。而秀才经过“乡试”、“会试”、“殿试”之后，第一名称“状元”，第二名称“榜眼”，第三名称“探花”，合称“三鼎甲”。
历代状元中，其大多出身名门望族。他们从小就处在优裕的家庭环境，既有重臣之后，又有名士之家。有的甚至是父子状元、祖孙状元、宰相子、尚书婿。父辈的荣耀和辉煌的地位为他们登上科考的顶峰奠定了坚实的基础。许多人就是靠名臣的举荐和培养，顺利圆了状元梦。
但是，也有相当一部分状元出身寒门。他们全凭自己的才智成为一国学子之冠。特别是宋太祖，为了革除唐代权贵操纵科举、营私舞弊的沉疴，在科举中加强对权贵子弟的监督限制，有意选拔了一批平民子弟科举及第。如宋太宗太平兴国二年(977年)的状元吕蒙正，幼小时就被父亲赶出家门，随母流落龙门山，栖居山间石窟中。
元代杂剧名家关汉卿的《吕蒙正风雪破窑记》，便是以吕蒙正的贫寒生活为素材创作的戏剧。孤贫寒酸的吕蒙正，依靠自己的天赋才智和刻苦学习，31岁大魁天下，42岁位居宰相。成为两朝辅弼，万众景仰。各朝历代，都有像吕蒙正这样的状元郎。他们成为庶民百姓通过科举之路出人头地的幸运骄子。
