公元前2世纪末至公元后4世纪左右，朝鲜半岛南部由三个小部族统治，史称三韩。三韩的“韩”和韩国的“韩”实际上是同一个字。今天的朝鲜人民之所以自称三韩子孙，是因为三韩其实是朝鲜民族的直系祖先。古代朝鲜半岛南部有三个小部族，它们是马韩，辰韩、弁韩，合称三韩。其中马韩是三韩中最强大的，被三韩拥立为“辰王”，定都目支国，统领三韩之地。
4世纪时，中国扶余诸部建立了百济国，辰韩中的最强大的斯卢部统一辰韩，建立新罗国，弁韩则逐渐融合成为伽倻国，后又被新罗国所兼并。
三韩在西汉时便与中国有密切交往，其中，辰韩因语言、称谓、器物等与秦朝相似而被称为“秦韩”。《三国志·魏书·乌丸鲜卑东夷传》曾提到：“桓、灵之末，韩濊强盛，郡县不能制，民多流入韩国”，此系“韩国”这一名称的最早记录。
公元前后，朝鲜民族进入“前三国”时代，在这之后的近两千年的时间里，金氏新罗、王氏高丽、李氏朝鲜先后统一朝鲜半岛，从未以“韩国”为号，但“韩”仍然作为其政权的别称，如高丽太祖王建曾声称“朕赖三韩山川阴佑以成大业”，在1882年签订的《中朝商民水陆贸易章程》中，便称朝鲜人民为“韩民”，1894年清朝在向日本开战的诏书中也说“拯韩民于涂炭”，而明治维新后的日本则有“征韩论”。
1897年10月12日，朝鲜王朝第26代君主高宗李熙即皇帝位，并于次日在敕令中称：“我邦本为马韩、辰韩、弁韩三韩之地……及高丽时吞并马韩、辰韩、弁韩，是谓统合三韩……定有天下之号曰大韩。”遂改国号为“大韩帝国”。于是韩国这一名称被启用。
三韩是现在朝鲜民族的直系祖先，大韩民国之韩即来自于朝鲜王国的末代国号大韩帝国，而大韩帝国的国号便来自于古代的三韩联盟。现在的朝鲜民族的成员均称自己为“三韩子孙”，这一点和华人自称“炎黄子孙”的缘由相似。
