刘弗陵传位给谁，汉昭帝在很小的时候就登基为敌，年轻的汉昭帝只能依靠大臣来辅佐国家。为了保证“主少母壮”之类的事情重演，汉武帝在立刘弗陵的时候将刘弗陵之母赐死，虽然在政治上刘弗陵干得不错，但毕竟一国之君在国家大事上日夜操劳，年纪轻轻就要承受非人的压力，最终不幸去世。
刘弗陵因病去世，但膝下无子。而且因为刘弗陵是病逝，他在此之前没有准备任何继承人事宜。因此，在他死后，辅臣大司马霍光与众臣商议来选择新帝。
有人说汉昭帝刘弗陵因病去世。乍一看，这种说法是站不住脚的，但仔细想想，又是这么一回事。为何一直有人质疑这种说法？据史书记载，刘弗陵“年五六岁，壮大多知”，“始冠，长八尺二寸”，可见他从小就很长得高壮。在古代8尺2寸是什么概念？即他至少一米九。不管他的身高是真是假，有一点是肯定的：刘弗陵身体健康，不会那么容易生病。这也是汉武帝选择刘弗陵作为接班人的原因之一。史书记载“武帝常谓类己”。
《汉书.外戚传》云“光欲皇后擅宠有子，帝时体不安，左右及医皆阿意”等。在刘弗陵身体问题的最早记录和刘弗陵死亡之间有三年时间。事实上，刘弗无后的原因非常复杂。当然早逝是主要原因之一，后妃数量少也是另一个主要原因，而霍光对昭帝私生活的过度干预又是另一个主要原因。
另一种说法是政治谋杀。说到昭帝朝的政局，自然不能不提到霍光，这个辅政大臣。自从昭帝和霍光联手平定刘旦和燕王上官桀一党的叛乱后，霍光开始独揽朝政权。与其说昭帝完全信任霍光，且将朝政权移交给霍光，不说昭帝不得不受霍光的控制，把朝政拱手相让。
也就是说，刘弗陵在他的生命结束时刻可能没有把皇位传给任何人，而是死后由众臣商榷而立的新帝。
元平元年(74年前)，汉昭帝去世刘贺被征召入朝，立为皇太子。六月丙寅日，刘贺接受皇帝玺绶，承袭皇帝的尊号，却并未谒见高庙。
不过刘贺即位十多天，霍光便计划与张安世一起罢黜刘贺，那是刘贺在位的第27天。其因荒淫无度、不保社稷而被废为庶人，史称汉废帝。
在汉武帝的后代中没有更多的选择，邴吉强烈赞扬这位18岁的皇孙刘病已“通经术，有美才，行安节和”。大臣会议同意邴吉的提议，并欢迎新君主进入未央宫。七月，大司马，将军霍光，立刘病即位。
