1854年2月，太平军围困湖广首府武昌，随即分兵由鄂入湘，在湘潭一役中，西征主力林绍璋部面对初出茅庐的湘军，遭遇前所未有之惨败，2万余人全军覆没，数千舟楫损失殆尽，主帅林绍璋仅以身免，狼狈北逃。
湘潭战役之后，湘军吹响反攻号角，沿湘江北上，连克靖港，岳州。同年10月攻陷武昌。
太平军历经千辛万苦才拿下的长江重镇武昌，还没有捂热，即告易手。武昌守将石凤魁、黄再兴带领人马退守鄂东重镇田家镇。
不过数月光景，西征军由一路高歌猛进、攻城掠地变为损兵折将、节节败退，现如今武昌又告失守，长江防线岌岌可危，坐镇天京的东王杨秀清大为震怒，将武昌守将石凤魁、黄再兴召回天京问罪，并下旨燕王秦日纲疾驰田家镇，负责前线战事。
另一边，湘军旗开得胜，势如破竹，主帅曾国藩更是志得意满、信心大增，武昌在手，已得长江上游之利，下一步便是顺流而下“剿办九江”“疾捣安庆”
田家镇位于长江中游，为“天京咽喉，上下通衢”，此地在手，上可以剑指武昌，下可以拱卫九江，被太平军视为“最为紧要”之地。
除燕王秦日纲外，11月，东王又调派已革豫王胡以晃、佐天侯陈承镕等悍将奔赴湖北，调集重兵保卫田家镇。
主帅秦日纲乘清军肃清武汉附近之机，抓紧在田家镇“相踏地形”，构筑坚固的防御工事。
截断与封锁江面是太平军布防的重点——首先在北岸蕲州至田家镇沿江40余里间，安设众多炮位“密排炮眼，向江心轰击”，封锁航路。
其次，在田家镇与南岸半壁山间江面横设铁链6道、竹缆7条，相距约十数丈，将宽阔的长江拦腰锁住。
铁索横江，又于铁链之下排列小船数十只，其间杂以大木簰3座，构成水上堡垒。
从前期的准备工作来看，秦日纲的军事部署还是相当充分和周密的，只是从全局的战略高度考虑，田家镇—半壁山防线，还是存在不少弱点：。
一、整体思路偏向于消极防御，忽视机动与反突击的兵力配置。
二、战前准备江防重于陆防，对防堵湘军陆上侧翼迂回准备不足。
三、仅着眼于田家镇一线之得失，缺乏必要的战略纵深。
攻陷武汉后，曾国藩、杨霈等随即制定水陆三路下犯计划：北岸由杨霈督派湖北清军，出黄州攻蕲州、广济等处。南路由塔齐布领湘军陆师自武昌府出攻大冶、兴国州等处。中路为水师，配合两岸陆师东犯，打通江路，控制水面。
11月3日，塔齐布由武昌府拔营，经武昌进犯大冶，罗泽南等南绕梁子湖，经金牛堡直犯兴国州。
北路清军于11月7日在汉阳启程，进赴黄州。水师更是早在10月28日即起碇东下。
塔齐布、罗泽南沿长江南岸一路高歌猛进，等秦日纲发现南岸湘军是进犯主力，飞调6000名将士分两路南渡驰援兴国、大冶，堵截湘军兵锋，但时机已晚。11月11日，罗泽南攻占兴国，同时塔齐布占领大冶。
南岸湘军实现会战第一步目标——扫除兴国、大冶据点，廓清半壁山外围。
中路水师由彭玉麟、杨载福率领，顺江东下遇太平天国顽强抵抗，在蕲州攻势阻滞，一旬之间毫无进展。
南路进展顺利，曾国藩决定不等北岸湘军抵达田家镇，立即乘胜打响对岸半壁山之战。
11月23日，秦日纲调水师数千人登南岸，列阵于半壁山左翼，田家镇守军南援，列阵于半壁山右翼，半壁山守军也摇旗出战。
至此，太平天国和湘军在田家镇—半壁山的决战，一触即发。
从兵力对比来看，天平天国为田家镇之战，投入了十万人，而曾国藩的湘军只有一万余人，但战争的胜负与参战人数没有必然的关系，之后的战争进程，也说明了这一点。
半壁山下，秦日纲调动约2万余将士，意欲痛击罗泽南，他亲坐将台督战。而湘军这边，塔齐布被阻于小河，无法援救半壁山，罗泽南孤军2600人，深陷重围。
但就是这样被动局面之下，湘军悍将罗泽南、李续宾等顶住南岸太平军轮番冲击，并突然发起反攻，西征军猝不及防，仓惶后退，以致不可收拾。
罗泽南复遣百余精壮缒崖而下，将山下6道横江铁链、7条竹缆系岸处尽行砍断。此战，太平军以众击寡，反遭惨败，田家镇—半壁山防线南翼顿被摧毁，截江防线亦遭破坏。
11月25日，秦日纲派兵再行于半壁山重新钩系拦江铁链，欲阻湘军水师下犯。曾国藩稍事休整，即部署田家镇的最后决战。
12月1日，湘军水师进抵距田家镇仅九里之见峰嘴，12月2日，塔齐布率6000陆军于南岸进行牵制，太平军眼见湘军水师来犯，于北岸全线开炮还击，千炮环轰，子落如雨，猛轰敌船。
湘军水师第一队循南岸快浆直下，经赴半壁山下铁链。守军师船救护，被敌水师第二队围攻，第一队湘军水勇迅速推断铁钩，抽掉链下之船。继以洪炉大斧且熔且椎，须臾链断，截江防线再次破坏，湘军舢板飞驶直下。守军惊恐，“惊顾失声”，“旗靡众乱”，坐小划溃逃。湘军水师纵火追赶，直至下游30里武穴。时东南风大作，太平军师船被焚烧净尽，湘军水师前队直趋龙坪。是日，西征军船只4500余号，悉被焚毁，江面防线，荡然无存。南岸塔齐布乘势攻夺富池口。
秦日纲、韦志俊孤据田家镇，“无粮可食，无子药可用”，乃于12月3日凌晨自焚营垒，东撤大河铺、十里铺、黄梅一带，保存了部分实力，准备日后反攻。
田家镇会战，太平天国以十万之众，竟不敌湘军区区万余人，西征军损失惨重，近十名优秀将领陨落阵中，而且伤亡士兵近万人，更为重要的是水师几乎全军覆没。这是继湘潭会战以来的又一次重大的战役失败。
客观的说，无论湘潭又或者田家镇的失败，必然会对全局造成影响，但对于像太平天国这样庞大的政治实体，一城一地的得失并不足以威胁到帝国的生死存亡。
但致命的是，在田家镇惨败的背后，却是太平军水师沦丧的悲剧，而站在长远战略的角度来分析，反应出的是太平天国一直以来对水师建设重视不足的病根。
反观湘军在筹建之初，罗泽南就提出：“长江数千里，一帆可以上下，故东南征战，必恃水陆兼济。
而且湘军水师的战船，无论样式、质量、种类的划分，武器的配备，人员的训练都相当先进，明显强于同时期的太平天国。
而将长江做为生命线的太平天国，其水师所拥有的战船，绝大多数都来自于民船或商船改造，主要承担的任务偏重于战略物资的补给和兵员的运输，一旦投入战争，虽然数量庞大，但往往无法与湘军水师抗衡。
决策层对水师的重要性认识不足，对水师建设缺乏长期和持续性的投入以及长远的战略规划。加之缺乏人才、技术、装备、资金和材料等，虽然偶尔能像九江湖口战役时取得水面的胜利，但一时获得的制江权并不牢固。
从田家镇之后，太平军水师全军覆没，至此退出历史舞台，太平天国彻底丧失对整个长江流域的控制权，虽然仍有九江、安庆等沿江重镇在手，但水面力量的缺失，却埋下了整个帝国覆亡的祸根。
