北宋能够终结五代十国的乱世，实现基本统一，前提离不开后周世宗柴荣时期打下的基础，柴荣虽然在位不足6年，但是他在位时期，后周这个强大的战争机器，几乎不是不间断的对位战争，把有实力威胁到北周的政权都打趴了，北宋在继承后周的位后，可以说国力和外部形式都是有利的。
在周世宗柴荣的征伐中，淮南之战击败了南唐，可以说此战大幅度削弱了南方最有实力的割据政权，为北宋灭南唐创造了前期基础，而淮南之战中，围绕着寿州的战役，也是摧毁了唐军足以和周军的军事能力，自此，南唐李璟直接自去帝号，和北周划江而治，丧失了和北周一战的实力。
南唐立国38年，是割据长江以南各方势力中疆域最大，实力也相对较强的，李璟在位时期曾先后灭闵国和楚国，实力达到鼎盛，但是楚国之地得而复失，但不管怎么说，如果没有北方政权的干扰，南唐是有能机会一统南方的政权。
柴荣在继位之初面对的是中原不稳的局面，契丹灭后晋，短暂立国的后汉，后周立国后，接受的是经过战乱的中原，北方契丹窥伺在旁，蜀地孟昶也有北上扩张之心，南方各方势力盘庚错节，后周处于随时可能被各方势力撕裂的情况。
后周显德元年，郭威病逝，柴荣继位，而在他继位后的两年间，是北周对位战争的高发期，也奠定了北周相对稳定的外部环境，使得中原地区可以休养恢复，正常情况下，占据中原之地，只要安心发展一段时间，就必然会拥有统一的国力。
显德元年，柴荣于高平之战中，击败北汉契丹联军，站稳脚跟后，柴荣采纳王朴的“攻取之道，从易者始”的建议，制定了先南后北的战略，由此，南唐是最佳的选择了。
在南方割据的实力中，南唐最强，只要打垮南唐，就有震慑其他实力的作用，而且后周打南唐，其他势力不会支援南唐，不趁机从南唐抢地盘就不错了，毕竟在南方割据政权的眼里，南唐太过强势，其存在本身就是对自己最大的威胁。
《新五代史。周本纪》夏五月辛未，宣徽南院使向训、凤翔节度使王景伐蜀。
柴荣在大举伐南唐前，先行征讨后蜀，夺回了秦、凤、成、阶四州，秦州位于今甘肃省天水市，成州即今甘肃省成县，阶州位于今甘肃省陇南，凤州即今陕西凤县凤州镇。
后周夺回四州，不仅仅是遏制了后蜀北上威胁关中的通道，而且也对后蜀实现了军事压力，掌握四州，那么后周就打通了入蜀之路，所以在战后，后蜀的孟昶很是担心，寻求与北汉南唐的联盟，可见丢了四州，犹如丢了后蜀的北部门户。
在这种情况下，北汉早就被打怕了，高平之战，主力精锐重创，契丹也不敢在次大举南下，后蜀也被后周摁在地上摩擦，只求自保就心满意足了，哪里有心思去主动招惹后周，而这也就为后周讨伐南唐创造了稳定的外部周边环境。
而对于南唐来说，曾经有辉煌的时刻，但是并不能持久，南唐保大九年，南唐灭南楚，继灭闵国后，南唐再灭一国，此时南唐疆域达到鼎盛，据有今江西全省，以及安徽、江苏、福建、湖北和湖南大部或部分地区，成为最有可能一举统一南方的政权，但是南唐没有稳住局势的能力，没能处理好控制，南楚很快掀起了反唐行动，南唐被驱逐。
加之当时的南唐君主李璟，奢侈无度，导致政治腐败，坐拥有利局势的南唐错过了崛起的窗口期，等待柴荣继位后，面对北周转动起的战争机器，南唐失去了夺取天下的能力。
《新五代史。南唐世家》十二年，大饥，民多疫死。
后周在大举南下前一年，南唐也发生了大范围饥荒，造成人口减少，次年，后周显德二年，南唐保大十三年，柴荣下诏讨伐南唐，也是抓住了南唐国力处于虚弱阶段的这一弱点。此次柴荣的目标也很明显，那就是拿下江淮之地，为进一步灭南唐打下基础。
但是面对后周的军事行动，南唐是缺乏应对能力的。
《南唐书。刘仁赡传》徙仁赡为清淮军节度使，自杨氏有吴，岁暮淮涸。辄增戍以备侵轶。惟之把线。监军吴延绍。以为无事，徙费粮糗罢之。仁赡表陈不可罢，未及行，周已遣将李毂，王彦超，韩令坤等，帅师大入。
柴荣选择拿下的时机和当初曹魏征讨东吴的时机一致的，显德二年十一月周军南下，这个时间段正是南方河流干涸，很多地方可以直接徒步过河的，有利于缺乏水师支援的周军作战。
而历来是有布置重兵于淮河及支线河流水位过浅的位置，防止北方军队南下，但是南唐监军吴延绍认为这样徒耗钱粮，可能是想等得知周军南下的消息后在调动部队吧，可这必然来不及，周军前锋各部得以相对容易的深入江淮之地，并未围困寿州，寿州也成为了整个淮南之战的焦点，此地胜负影响着整体战局，因为双方都将部队集中在了寿州周围，只是对于南唐来说，寿州之战，令唐军在军事上丧失了所有主动权。
围攻寿州初期，李毂，王彦超间唐军前来救援寿州，害怕后路被断，所以选择暂且撤军，柴荣预判到唐军会趁势追击，所以让李重进率部--贸然出击的唐军。
《宋史。李重进传》吴人以谷退为惧，乃发兵三万余，旌旗辎重亘数百里。。。时周师未朝食，吴师奄至，周师望其阵皆笑之。宣祖领前军与重进、韩令坤合势击之，一鼓而败，斩首万余级，追奔二十余里，杀大将刘彦贞，擒裨将盛师朗数十人，降三千人，获戈甲三十万。
李重进所部在正阳，也就是今寿县西南的正阳关和追击而来的唐军主力刘彦贞所部遭遇，唐军认为周军是因为害怕而撤军，刘彦贞就大摇大摆的率军挺近，三万余唐军携带着无数辎重，又有水师助阵，说实话，这不是在打仗，这是再摆场面啊。
但凡是真正的追击敌军，必然是派遣先头部队，轻装简行，急速追击，主力在后压阵，尽量隐蔽，让敌军猜不到自己的虚实，而刘彦贞显然是自恃兵力强盛，认为只要走过去，周军就望风而逃了，这击败周军的大功，就是自己的了。
可是就正阳之战的过程来看，唐军列阵于尚未吃完早饭的周军前，周军将士大多嘲笑之，而且周军一次进攻，主力唐军就大溃败，三万余唐军毫无招架之力，主将刘彦贞被杀于阵中，俘获3000人，获兵戈和铠甲三十万。
这次战败对唐军打击是几代的，因为此时唐军士气正盛，是追击周军的路上，而且周军能够缴获兵戈和铠甲三十万，也就是说刘彦贞所部是唐军精锐主力部队，装备精良，但是列阵时却引发周军将士大笑，如果这是真的，那么只能说明一点，那就是唐军列阵能力极差，而且周军一次出战就击败唐军，斩首万计，对于唐军来说，主力精锐部队在士气正盛之时被人家轻易击败，这对南唐来说的打击是空前的。
正阳之战说明，在无需太多谋略， 双方部队正面硬钢的情况下，唐军没有和周军一战的能力，也就是说，在陆战方面，唐军想要击败周军几乎是不可能的，唐军唯一可依赖的就是，还有实力可观的水师了。
《新五代史。死节传》攻之百端，自正月至于四月不能下，而岁大暑，霖雨弥旬，周兵营寨水深数尺，淮、淝暴涨，砲舟竹龙皆飘南岸，为景兵所焚，周兵多死。
周军在初期趁唐军防备不足，一路攻入江淮腹地，围攻寿州后，刘仁赡堪称南唐忠勇无双的将领，他死守寿州直至病重无法掌控寿州局势前，寿州都屹立不倒，如果他不病重，后周攻下寿州所付出的代价必然更大，所需时日也更长。
在第一阶段围攻寿州不下，持续4月的攻城无果，时间来到春天，河水上涨，淮水、淝水暴涨，周军非战斗减员大幅度增加，只能选择撤军，这时南唐的机会来了，唐军趁机收复了失地，记载中称，“江左几复振”，但是周军并未对寿州撤围，柴荣虽率军撤退，但是李重进率部留守继续围困寿州，可见南唐依然缺乏击退后周的能力。
南唐最后一次对寿州的救援，就是让李景达率军驻扎在紫金山(今安徽风阳东北)。
《新五代史。南唐世家》十五年，景达遣硃元等屯紫金山，筑甬道以饷寿州。二月，世宗复南征，徙下蔡浮桥于涡口，为镇淮军，筑二城以夹淮。周师连破紫金诸寨。
《南唐书。后妃诸王列传》淮南交兵，景达以元帅督师，陈觉为监军使，军政皆决于觉，景达暑牍尾而已，朱元叛，寿州陷，皆觉为之。
这样一来是声援寿州，二来是希望打通寿州的粮道，毕竟寿州被围日久，城中将士必然缺粮，长此以往寿州城不攻自破。
但是李景达只是名义上的统帅，实际指挥的人是陈觉，陈觉和唐军将领朱元不合，朱元叛唐投被周军，加之周军的进攻，唐军再次大败，南唐最后一次救援寿州的计划失败，困守寿州的唐军见周围各州或降或逃，而刘仁赡自己因病重难以掌控局势，《新五代史。死节传》仁赡病甚，已不知人，其副使孙羽诈为仁赡书，以城”，手下人直接假冒刘仁赡的名义投降了。
刘仁赡坚守寿州的努力都白费了，其实就整体战局而言，刘仁赡在寿州城死死的盯住了周军，周军可以围点打援，但唐军可以趁机将周军合围在寿州附近啊，但显然唐军没有此能力，反而是单纯的救援寿州，屡屡被周军所击败。寿州被攻下，周军趁势连下楚州、扬州，李璟只能割让江北之地服软了。
而围绕着寿州进行的淮南之战，在军事上唐军已经失去了抵抗的能力，不仅仅是刘彦贞战死于的正阳之战，整个淮南之战，周军获得了平定南方急需的军事优势，也就水师。
《新五代史。南唐世家》初，周师南征，无水战之具，已而屡败景兵，获水战卒，乃造战舰数百艘，使降卒教之水战，命王环将以下淮。景之水军多败，长淮之舟，皆为周师所得。。。景初自恃水战，以周兵非敌，且未能至江。及觉奉使，见舟师列于江次甚盛，以为自天而下。
在淮南之战中，后周缴获了唐军大量战船，以及有经验的水兵，柴荣以此奠定了北周水师的基础，同时训练，周军拥有了一支实力强大，足以压制唐军水师的部队，南唐能够抵挡周军的最后一道防线，也失去了作用。
总的来说，柴荣发动针对南唐的征伐，是在后周获得相对平稳的外部环境后，实行先南后北策略的重要一环，在淮南之战中，唐军正面野战没有和周军一战之力，同时周军通过战争拥有了一支具备战力的水师，失去江淮之地的南唐自然也就不是中原后周以及北宋的对手了，失去了江淮战略要地以及军事上水战的优势，南唐已经是别人案板上的肉了。
