繻葛之战前，周桓王对郑庄公在周朝廷的专横跋扈极为不满，不断做削弱郑庄公的权力，郑庄公自然对周桓王也是恼恨不已，因此周、郑交恶，二者的矛盾也不断尖锐。
周桓王五年(公元前715年)，周桓王任命郑庄公左卿士、虢公林父为右卿士，郑庄公的权利被分去了一半。到了周桓王十三年 (公元前707年)，周桓王直接把郑庄公左卿士的职务也给免去了。
这一下，郑庄公可火了，以前你分我的权利倒也罢了，我不跟你计较，你还得寸进尺了。好，你不用咱，咱家也懒得理你了，遂拒绝朝觐周桓王。
周桓王好像抓住了理，诸侯敢不觐见天子，行，你等着，看我怎么收拾你。周桓王怒从心头起，恶向胆边生，立即披挂，亲率王师，并纠结陈国、蔡国、卫国三国之军联合攻打郑国。
既然你要打郑国，你也找几个实力强的诸侯国做帮手啊。你看看这三国，陈国国内动乱而军队士无斗志，蔡、卫军战斗力弱的不堪一击。估计除了这三国，其他诸侯国也没愿意跟随周桓王玩攻打郑国的游戏的，因为那时候郑国可算得上实力很强大的诸侯国了，没有哪个诸侯国愿意得罪郑国。
虢公林父指挥右军及配属的蔡、卫军，周公黑肩指挥左军及配属的陈军，周桓王亲自指挥由周军主力组成的中军并亲为三军统帅，气势汹汹杀奔郑国而去。这不免让人想起了三国时魏国第四任皇帝高贵乡公曹髦，带领一帮殿中宿卫和奴仆们闹嚷嚷地去杀司马昭，虽勇气可嘉，但最后却丢了性命。
周桓王带着联军在繻葛(今河南省长葛市北)这个地方，遭遇到了郑庄公率领的抵抗军队。
两军相见分外眼红，立马交手。郑大夫曼伯指挥郑右军方阵首先攻击周室联军左翼的陈军。陈军一触即溃，逃离战场，周室联军左翼即告解体。祭仲指挥郑军左方阵进攻蔡、卫两军所在的周右翼部队，稍经交锋，蔡、卫军便纷纷败退。
周中军一看左、右军溃败，阵脚大乱。郑庄公见状，立即摇旗指挥原繁、高渠弥的所率中军向周中军发动攻击。祭仲、曼伯所分别指挥的郑左、右两军方阵也乘势合击，猛攻周中军。失去左右两翼掩护协同的周中军无法抵挡郑三军的合击，周军不得不败退后撤。
激战中，郑国的祝聃一箭射中周桓王的肩膀，周桓王受伤，下令军队撤退。祝聃请求前去追赶，郑庄公说：“君子不希望欺人太甚，哪里敢欺凌天子呢？只要能够保卫自己，免于国家危亡，这就足够了。”看看郑庄公说的话，他把自己当作君主，可没把周桓王当天子啊。一个诸侯敢把天子打伤，这不是造反吗？实力决定一切。
郑庄公鸣金收兵，周桓王率军逃走。
这便是史称的繻葛之战。
明面上，为了显示与王室和好之意，并用以缓和两国间的尖锐矛盾，其实更是让自己不在诸侯中产生欺天子犯上作乱的恶名，当天夜间，郑庄公便派遣自己的卿大夫祭仲前往周军营地，假惺惺地慰问周桓王及其将领。郑庄公好像对人说，我是自卫的，没办法，我哪敢和天子打仗啊。
繻葛之战是第一次诸侯和天子交战，而且还伤了天子。这一战，周天子威信彻底扫地，只有周天子才拥有制作礼乐及发令征伐权力的传统作古，代之而起的是礼乐征伐自诸侯出。此后，诸侯争霸，周王室无力征讨，天子之位，形同虚设矣。
