公子小白通过装死，顺利骗过管仲，赶在公子纠之前回到齐国，继位为齐国国君，便是齐桓公。
小白的继位除了有鲍叔牙的努力外，还有国高二氏的拥戴，以及隰朋等一众大夫的鼎立支持，故小白从回国到继位，整个异常顺利。继位之后，齐国的局势也迅速的安定了下来。
影视剧中的齐桓公。
正当小白在临淄城内举行登基大典时，公子纠正与鲁庄公一起，欢喜的往临淄赶来。当小白继位的消息传到鲁庄公和公子纠的耳朵时，这两人大吃一惊，就像遭到了一阵雷击，直挺挺的站在那里，一动不动，过了好一会，这两人才在侍从的搀扶下在椅子上坐定，思考之后的道路到底应该如何前行。
当管仲听到这个消息时，他也是不能相信自己的耳朵，他怎么都想不明白小白是如何躲过他那一箭的，直到他了解完整个过程后，他呆呆的坐在地上，长长的叹了一口气说道：“这真是天注定的啊。”
此时的管仲是后悔莫及，早知如此，他当时必定会冲进小白的队伍，给小白补上一箭。当然，后悔的并不是他一个人，公子纠与鲁庄公更是悔不当初，要是当时不在路上游山玩水，而是快马加鞭赶回齐国，又哪里会轮得到小白继位为君呢？
虽然如此，但鲁庄公决定还是要搏一搏，既然无法让公子纠顺利登基，那就来硬的，帮助公子纠夺回齐国君位，只要公子纠继位为君，那么鲁国将会在齐国获得巨大的政治资本，为了这巨大的利益，鲁庄公决定武力干涉，誓要帮助公子纠继位为君。
当时，鲁庄公与公子纠刚好走到乾时，此地水源充足，是驻兵的好地方。管仲在探得鲁庄公想要武力干涉齐国的意图后，就向鲁庄公进言说：“小白刚刚继位，百姓人心尚未完全归附，咱们应该及早进军，倘若等他安定国内局势之后，咱们再进军，那就不能取胜了呀。”
鲁庄公此时对管仲颇有微词，当初就是管仲告诉他小白已死，从而导致他放松警惕，白白错失一次良机。每每想到这里，他心中对管仲的责备就会增加一分，想的多了，自然也就开始讨厌管仲了。
因此，当管仲向他提出这个建议时，鲁庄公轻蔑一笑，没好气的说道：“按你的话，小白早就应该被你射死了。”管仲是个聪明人，一听鲁庄公这么说，立即就明白了鲁庄公的话外之音，他也不做辩解，深鞠一躬，缓步退出了鲁庄公的大账。
管仲前脚刚踏出营门，鲁庄公就在军中宣布，所有士兵停止前进，在乾时安营扎寨。
就如管仲所言，鲁庄公的停止前进为齐桓公争取到了时间，他找来鲍叔牙，商议抵御鲁军之事。鲍叔牙自知此时除了引兵拒敌外，别无他法。于是他劝齐桓公亲自带军，击退鲁军。
在鲍叔牙的谋划下，齐桓公任命王子成父将右军，宁越为副。又命东郭牙将左军，仲孙湫为副。鲍叔牙则奉齐桓公为中军，用雍禀为先锋。趁着鲁军在乾时修整之时，齐桓公率军挺进乾时。
就在齐军刚刚到达乾时之后，齐桓公就派雍禀前去索战。鲁庄公等的就是这个机会，他召集将领，对他们训话说：“现在齐军就在外边，你们要拿出你们的勇气，努力为国作战，只有打败了齐军，齐国自然就会胆寒。”
一番动员之后，鲁庄公便引着秦子、梁子等将领冲击齐军阵营。
鲁庄公一见雍禀就大骂道：“当初是你们请求让我拥立公子纠为君，现在，你们又改变了注意，如此做事，哪里有诚信可言呢？”说罢，庄公便弯弓搭箭，准备一箭射死雍禀，雍禀见状，佯装害怕，抱头而逃。
鲁庄公见雍禀溃逃，一时也得意了起来，他得意洋洋，心中默默念叨：“我以为齐军有多厉害呢？原来都是一群鼠辈罢了。”想到这里，他便让曹沫搭马上前，追击雍禀。雍禀见曹沫追来，假意不敌，且战且退，不到几个回合就又假意逃跑了。
雍禀的这一跑，激起了曹沫的求胜欲，见雍禀逃走，他也随即架着战车，向雍禀追去，就在将要追上之时，突然从旁冲出一股大军，将曹沫的及其部下团团围住。原来，雍禀只是齐军的一个诱饵，他的目的就是佯装败退，将鲁军引入齐军为他们早已设好的包围圈。
曹沫自知中计，只得左冲右突，奋力杀敌，虽然深中两箭，但最终还是凭着勇战冲出了包围圈。曹沫虽然逃出，但他所带领的部下却全部被齐军斩杀。
曹沫追击雍禀之后，秦子、梁子害怕曹沫有失，就也带着军队，追击曹沫而去，正当他们看见曹沫陷入包围，准备发兵接应时，忽然从两边传来一阵喊杀声。只见宁越、仲孙湫两路伏兵一齐杀出，除了两边伏兵外，鲍叔牙率领的中军也已经消灭了曹沫的军队，向秦子，梁子的军队挺进。
此刻，鲁军三面受敌，不能抵挡，渐渐向后败退。鲁庄公见败势已现，就急忙跳下战车，脱掉华服，穿上普通士兵的衣服，在秦子的护卫下逃出重围。
而梁子则被齐军俘获，最后被桓公斩于齐军阵前。
当初，鲁庄公驻扎在乾地时，他将鲁军营帐置于公子纠营帐之前，两个营帐相距二十里，故前营发生的战事不一会便可以由传令兵传至后营。此时，管仲正在后营，管理军械辎重等事物，他听闻前营战败，就让公子纠与召忽守好营寨，自己则亲率士兵前来接应。
还没到达前营，管仲就在路上遇到了溃散败退的鲁庄公，管仲接上鲁庄公，正巧此时曹沫也率领残兵赶到，于是三军合兵一出，共同返回后营。等稍事安定之后，鲁庄公清点人数，发现此战损失惨重，鲁军十去其七，留下的只剩当初出兵时的十分之三。
当天夜里，鲁庄公也不在停留，当下就拔营而起，只走了两天，就又见一对齐军拦住了去路，这对齐军乃是王子成父，东郭牙的部队，他们按照之前与齐桓公的部署，早早来到此处，专等鲁庄公的败军从此而过。
曹沫搭马上前，将长戟横在面前，大声呼喊：“主公快走，我来掩护你撤退。”说罢，他又看了看秦子，对他说道：“你要来帮助我。”秦子也不胆怯，提着兵器就向王子成父杀来，而曹沫则接住东郭牙进行厮杀。管仲则保着鲁庄公，召忽保着公子纠，夺路而逃。
逃命过程中，管仲命令士兵将兵马淄重全部丢弃在路旁，诱使齐军抢夺军械而减慢追击的速度，如此，鲁庄公与公子纠才最终逃脱包围，而后又匆忙逃回鲁国。
曹沫在与齐军战斗时，再次凭借着自己的勇武逃出了重围，而秦子则没有这么幸运，他因力竭最终战死在沙场之中。
鲁庄公逃离乾时之后，齐军乘胜追击，渡过汶水，将鲁国境内汶阳之田全部霸占，并派遣军队驻扎汶阳，以此作为齐鲁边界，鲁人不敢争辩，齐军由此大胜而归。
乾时之战，以鲁庄公的失败而告终，不仅如此，此战还奠定了齐桓公的统治基础，同时，鲁庄公的失败也意味着鲁国没有能力再去干涉齐国政事了。
