首先，越灭吴之战是春秋末期，位居长江下游的两个诸侯国吴和越之间进行的最后一次争霸战争。自公元前510年开始，持续至公元前475年，历时共35年，包含了吴伐越的槜李之战、越伐吴的夫椒之战、笠泽之战和姑苏围困战，最终迫使吴王夫差自杀，吴国灭亡。
吴国和越国是地处长江下游一带的两个诸侯国。公元前514年，阖闾登上吴国王位，任用逃亡到吴国的楚国贵族伍子胥和齐国人孙武。公元前510年，吴王阖闾制定了“西破强楚，北威齐晋，南服越人”的战略方针。
公元前506年，阖闾率军攻楚。次年春天，越王允常趁吴国国内空虚，出兵袭击吴都姑苏。吴王阖闾撤兵回救，允常自知力不能敌，在大掠之后主动撤兵。公元前496年，允常病逝，儿子勾践继位。对于吴王阖闾来说，认为这是一个趁势进攻越国的机会，于是发起了槜李之战。但是，在这场战役中，吴王阖闾被越王勾践击败，并深受重创。在去世之前，吴王阖闾告诉自己的儿子夫差，一定不能忘记讨伐越国。
自吴王阖庐战死，夫差即发誓为父报仇。他派人站在庭中，每逢他出入，那人就对他说：“夫差。而忘越王之杀尔父乎？”夫差回答说：“不敢忘”吴日夜练兵，准备报复越国。由此，非常明显的是，在勾践卧薪尝胆之前，吴王夫差已经上演了类似的情节了。
公元前494年，越王勾践听说夫差日夜练兵，准备伐越，想先发制人，趁吴兵未出，抢先伐吴。大夫范蠡劝谏，勾践不听，遂兴兵伐吴，从而发起了夫椒之战。此战，吴王夫差在夫椒山击溃越国军队，迫使越国屈服于吴国，越王勾践作为战俘前往吴国侍奉吴王3年。夫椒之战奠定了吴国的霸业，但吴王夫差听信小人之言，放赦了勾践，还与越国通好。虽然此后吴国出击齐国大获全胜，但也为吴国的灭亡埋下了祸根。
勾践回到越国后，卧薪尝胆，经过“十年生聚，十年教训”，使越国强盛起来。与此相对应的是，吴国在降服越国以后，开始向中原地区扩张势力。公元前489年，吴国进攻陈国，次年攻鲁。公元前484年，夫差听说齐景公已死，联合鲁国进攻齐国。对此，在笔者看来，吴王夫差在没有彻底消灭越国的基础上，就开始穷兵黩武，这无疑为吴国的灭亡埋下了伏笔。
公元前482年，吴王夫差命王子地、王孙弥庸辅佐太子友守国，自己亲率国内精兵北上，与晋在黄池争盟。对于越王勾践来说，终于等到了讨伐吴国的机会。于是，他兵分两路进攻吴国：一路由范蠡、舌庸统帅，循海而逆入淮河，以断绝吴兵归路。另一路由勾践亲自统帅，逆吴江而上，攻击吴都姑苏。
公元前482年6月，越军大败吴军，俘虏吴太子友、王孙弥庸、寿于姚。紧接着，越军攻入吴都，焚毁姑苏台，尽获吴国大舟。吴派人向夫差报告国内败讯。夫差为防止此事泄露，在帐幕中连杀七名使者灭口。公元前482年7月，吴军回国后，因都城已失，士卒疲惫，无力再战，就派太宰伯嚭向越求和。勾践见吴军主力尚存，遂与吴国媾和后班师。
到了公元前478年，勾践率越军大举攻吴，吴王夫差则率军到笠泽江抵御。吴在江北，越在江南，两军夹江水布阵。在这场战役中，越军突袭吴军，吴军大乱，于是溃败。吴军三战三败，退保吴都。吴国大片土地落入越国之手。因为吴国的整体实力比较强大，所以，越王勾践在消灭吴国的过程中，没有想要一口吃成一个胖子，而是步步为营，稳扎稳打，这无疑是越国能够最终吞并吴国的重要原因。
最后，公元前475年，经过更加充分的准备之后，勾践倾全国之力，发动灭吴战争。在这场战役中，越军包围吴国三年，吴军不战自溃。吴王仅率亲近卫士与大臣，突围西上姑苏台，派王孙雒向勾践请和。在这个时候，勾践不忍心灭吴，准备答应媾和，毕竟，吴王夫差也曾放过勾践一马，这导致勾践动了恻隐之心。但是，范蠡谏阻勾践说：“今君王不断，其忘会稽之事乎？”勾践醒悟，拒绝吴国的求和。
在此基础上，范蠡率领越国大军攻下姑苏之宫，俘获吴王夫差。勾践要把夫差送到甬东，赐给夫妇三百人，以奉养天年。对此，吴王夫差叹息说：”孤老矣，焉能事君？“随即自杀，这意味着吴国灭亡。总的来说，勾践灭吴后，尽并吴国土地，乃率军北渡淮河，在铜山会见晋、齐等诸侯，并遣使致贡于周天子。周元王派使者赐勾践祭肉，命他为侯伯。勾践把吴国侵占陈、宋的土地归还两国，把淮河上游的土地送给鲁国，把泗水以东的五百里土地送给楚国。
