枋头之战在怎样的背景下爆发的？桓温在战前做了哪些准备？晋攻前燕之战，又称枋头之战。公元369年，晋大司马桓温率步骑共五万大军，从姑孰(今安徽当涂县)出发，开始了他人生中第三次也是最后一次北伐。起初势如破竹，打到距前燕都城仅几十里的枋头时，遭遇到了前燕军队的殊死抵抗。后因粮道断绝，不得已而归。南归途中先是被前燕慕容垂和慕容德设伏打败，又被赶来支援前燕的前秦将领苟池、邓羌劫了归路，回到姑孰五万步卒仅剩万余人。
此战虽然发生地点不在枋头，但因为史书上习惯成此次战役为枋头之战遂得名。
背景
桓温第三次北伐(枋头之战)，是在东晋内部权力之争面临短兵相接状态的情况下进行的。 当时，中原形势对晋朝讲很不乐观。前燕和东晋在许昌几次拉锯战，最终丢掉了这一重镇。
兴宁年间(363年至365年)，淮阳一带失守。最后，洛阳城守将见孤城难守，找了个借口自己带兵逃离，只留下沈劲一人带区区五百人守城。(《江南罡风吹浮萍》一文交待过，沈劲是王敦“逆党”沈充之子，一直想以身殉国挽回家族声誉，他就等着这种“光荣”的机会。)
公元365年，前燕名将慕容恪、慕容垂兄弟率兵进攻洛阳，守军寡不敌众，城破，沈劲死节。不久，鲁郡、高平、宛城又接连被前燕军队攻取，燕军甚至攻掠到汉水以北地区，大掠而去。
公元368年(海西公太和三年)，晋廷加大司马桓温殊礼，位在诸侯王之上。转年五月，桓温自领徐州、兖州刺史，率步骑五万，从姑孰就出发，进行他的第三次北伐。
战前准备
晋军凿运河引粮
公元369年(晋海西公太和四年)四月，晋大司马桓温率步骑共五万大军，从姑孰(今安徽当涂县)出发，开始他规模最大的第三次北伐。
六月，桓温抵达金乡(今属山东)，这时天旱，河道水浅，水运困难。桓温大军是坐船沿河道前进的，这样做的好处一来是士兵不易疲劳，二来运粮方便，三来因为前燕的水军微弱，不易受到攻击。但河里要是没有了水，这些好处就都享受不到了。于是桓温命冠军将军毛虎生从巨野泽(当时在今山东境内的一个大湖泊，后因黄河改道等原因，今天已不存在)挖掘长达三百里的运河，将汶水(今大汶水)与清水(古济水自巨野泽以下别名清水)连接，引黄河水入清、汶。这个时候，桓温的首席谋士郗超，向桓温提出两条重要建议。郗超说：“汶水、清水、黄河这条通道太过于脆弱，水量小，运输困难。依托此道北上的话，如果燕军坚守不战，又像秦人一样坚壁清野，我们的补给很可能跟不上，那时情况就麻烦了。不如干脆放弃水道，全军只带必要的干粮，沿陆路轻装疾进，避开要塞，直扑邺城(今河北临漳，357年，前燕将都城迁到这里)。他们慑于公的威名，惊慌之下，很可能弃城北逃，遁回辽西(郗超眼中的慕容评和慕容垂眼中的邓恒差不多啊)。如果他们仓促应战的话，正好一举将其主力歼灭。就算他们固守邺城，也一定来不及坚壁清野，这样城外的庄稼和民众，就都是咱们的了!如果桓公觉得这么做太冒险的话，不妨就在这里停止前进，修筑要塞，花一年功夫在这一带屯积粮食、辎重，等到明年夏天，再行进攻。这样做虽然迟缓，但可立于不败之地。舍此二策不用，却挥军北上，进攻时不能速战速决，那么时间一旦拖到秋冬，不旦水量更少，而且北方天冷，士兵们冬衣不足，那时需要担心的，就不只是粮食问题了。”尽管桓温对郗超一向很器重，但对他的这两条建议都没有采纳。桓温不采纳第一条建议的原因很好理解：太冒险了，一旦只带少量干粮迫近邺城，如果交战不利怎么办?想回来那就难了!眼下的水道虽然不很理想，但毕竟是一条生命线，顺利的话可凭之进攻，不顺利的话，要撤回来也有依托。别忘了，桓温对没把握的事，可是从不下注的。桓温不接受第二条建议的原因就有点让人费解了，第二建议比桓温自己执行的方案更加稳重、谨慎，更像桓温的用兵风格，那他为什么还弃之不用呢?在下猜想，原因恐怕还是顾忌朝中的反对派，担心自己长期既不在朝，也不在荆州大本营，他们会乘机攻击自己(这也是为什么桓温在第二次北伐大胜之后，不乘胜前进，而是迅速收兵南归的原因)。这种事，连他的敌人都是看得很清楚的，此时的前燕大臣申胤就说过：“桓温北伐破燕这件事，是东晋众臣所不愿看到的，一定会在暗中百般阻挠破坏，拖他的后腿。”要避免后方生变，桓温就得尽快打完这一仗，而过于谨慎的用兵风格，又不允许他采用郗超的第一策，另外他对自己指挥硬仗的能力，还是有信心的，所以两难之下，他最终只好选择了郗超认为的下策。
