吴国成功攻占楚国国都，为何最终没能覆灭楚国呢？周敬王十三年，蔡国蔡昭侯、唐国唐成公，为报被楚令尹子常拘禁三年的仇，决定背叛楚国，与晋、吴两国结盟。这两国的背叛使得楚国北侧失去了重要的屏障。次年春，应蔡国之请，十八国国诸侯在召陵会盟，准备商议共谋伐楚。同年四月，晋国使蔡国出兵攻灭楚国的附庸沈国。楚国也于同年秋发兵围攻打蔡国。野心勃勃的吴王认为攻楚的良机已至，便以救蔡为名，从楚守备薄弱的东北部突入楚境，对楚国实施打击。
作战开始后，吴军采取后退疲敌、寻机决战的战略，主动后撤。子常中计，挥军直追。吴军以逸待劳，在小别至大别间迎战楚军，三战三捷。子常本想弃军而逃，但史皇苦心劝告，最终子常只得重整部队，在柏举列阵扎营，准备再战。
吴国夫概认为打仗应该见机行事，不一定非要等上面的命令，于是独自率领自己的五千前锋，直闯楚军大营。猝不及防的楚军阵势大乱，此时阖闾发现突袭奏效，也把主力投入战斗。楚军大败，史皇战死，子常逃亡郑国。之后吴军有连续五战击败楚军。楚昭王得知前线兵败后，不顾大臣反对带领亲信逃走。君主逃跑的消息传出去后，大臣们也都只顾自己开始逃亡，城内的士兵也人心惶惶，完全挡不住吴国大军，最后吴军成功攻入楚国郢都。
楚昭王出奔途中，侥幸得到随国的帮助得以保全性命。此等危难关头申包胥站了出来，他只身前往秦国请求援军。申包胥为秦哀公陈述利弊，可惜秦哀公并没有直接给出答复。悲愤的申包胥站在城墙之下他连续哭了很久很久，期间油米未进。最终申包胥的忠烈打动了秦哀公，秦国决定出师救援楚国，当然其中也有遏制吴晋同盟的考量。
在秦军的协助下，楚国不仅在沂地击败了吴军，还顺道灭了吴国的盟友唐国。此等危机时刻，夫概却趁着哥哥吴王阖闾忙于前线，自己先行返回吴国，并自立为王。面对夫概的背叛，阖闾只能被迫撤离，加上楚国迎来了秦、越的帮助，最终这次一波三折的战役，楚国获得了最终的胜利，并且成功复国，吴国就这样错失了消灭楚国称霸诸侯的机会。
