诸葛亮一生有过多次北伐曹魏的军事行动，而这些军事行动中，真正有意义的其实是第一次，而余下的几次，其实充其量不过是蜀汉政权的垂死挣扎。刘备去世后，留给了诸葛亮一个烂摊子：对内，刘备没能取得巴蜀士族的认可，这一点需要诸葛亮去完善，对外，刘备和吴国爆发大规模战争，导致蜀汉和吴国的和平同盟被破坏，并且，在讨伐吴国的战争中，蜀汉的精锐几乎全军覆没。
刘备死后，诸葛亮面对的困境很复杂：对内人心未必信服诸葛亮，而一旦这个问题不能及时解决，蜀汉必将亡于内乱——事实上多年后蜀汉灭亡，也是蜀汉士族不愿意继续支持蜀汉政权的缘故。而对外，曹魏和吴国都对蜀汉虎视眈眈，并且，蜀汉兵少国穷，处于极度危险的情况。
好在在诸葛亮的运作下，蜀汉化解了建立以来最大的危机，并且，在刘备去世的第七个年头，找到了改变国运的契机，在这个背景下，诸葛亮发动了自己的第一次北伐，而这也是蜀汉唯一一次有可能翻盘的北伐战争。此时诸葛亮已经完成了和吴国的和谈运动，和吴国化敌为友，恢复战略关系。与此同时，曹魏的皇帝曹丕刚刚去世，新皇帝曹睿对曹魏的局势不能有效掌控，曹魏的行政处于磨合期，而曹魏的地方官也在观望朝廷的变化，并且，曹魏对蜀汉始终没有堤防。
因为诸葛亮在巴蜀休养生息这些年，曹魏起初打算趁火打劫灭掉蜀汉，但是，随着蜀汉的溃败，曹魏和吴国之间爆发战争——甚至孙权主动攻打过曹魏，这些，导致曹魏抽不开手修理蜀汉，但是，曹魏始终认为，只要自己出兵巴蜀，可以分分钟灭掉蜀汉。因此诸葛亮对曹魏的突袭，一度导致曹魏的陇西地区全盘丢失，倘若蜀汉能守住街亭，那么，诸葛亮可以在兼并陇西之后，夺下关中，然后和吴国一起灭亡曹魏。
但是，因为马谡没能守住街亭，导致蜀汉大军全线崩溃，本来蜀汉可以险胜的局面，被马谡折腾到了惨败的局面，并且，后果影响了蜀汉之后的命运：因为一来曹魏意识到提防蜀汉，蜀汉的突袭起不到任何作用，二来，蜀汉先后有是赵云、阳群、马玉、阎芝、丁立、白寿、刘郃、邓铜等十一位名将去世，这导致蜀汉的军事力量受到巨大损害，以至于到后期，诸葛亮只能依仗老将廖化冲锋陷阵了。
