顺治元年(明崇祯十七年，1644年)四月初九，摄政王多尔衮，率豫郡王多铎、英郡王阿济格等八旗王公将领与"三顺王"孔有德等离沈阳，大举进军明国。5月25日，吴三桂接受了多尔衮提出的条件，同意投降并为清军指路，使得清军非常顺利进入了山海关，染指关内。
入关后的清军面临三大对手，明朝军队和李自成、张献忠的农民起义军。明朝虽已腐朽，崇祯帝朱由检已于三月十九日自缢于煤山(今北京景山，清尚不知晓此事)，但毕竟曾拥兵百万，明朝将士和朱明宗室定会集兵相战。更难以应付的两个对手是李自成和张献忠，分别领导的大顺、大西农民军。
大清顺治元年(公元1644年)十月底，多尔衮发布文告,准备兵分两路：一路命英亲王阿济格为“靖远大将军”，统率吴三桂、肖可喜等部，进攻西北地区的李自成;一路命豫亲王多铎为“定国大将军”，率大军下江南征伐南明。
这是大清入关之初，在军事上，多尔衮犯下了最严重的战略性失误。或是因为一切过于顺利的缘故，多尔衮有些忘乎所以，过高地估计了自己的力量。于是，贸然决定:将战斗力虽强，人数却很有限的主力部队，投放到相隔数千里的两大战场上，同时发动规模巨大的两个战役。
这是一个会形成巨大危害的战略错误。在战争进程中。一旦受挫势必呼应不灵。且大军一出。华北地区所余兵力将很薄弱，不可预见之祸不是不可能发生。偏偏这种战略考虑上的不周全，却由于他两大对手的失误而得到了及时的弥补与纠正。
李自成退居西北、杀掉李岩之后，方寸大乱。关中地区百二秦关，是所谓四塞之地，自古山川形胜，易守难攻。李自成若是收缩形势，在此苦心经营的话，将会给多尔衮带来很大的困扰。偏偏他在政治上一误再误、军事上一败再败之后，再一次未经周密准备，便在河南怀庆即今日河南省沁阳地区发动了大规模的反击战。这一次，除了 间相当有力地打击了该地区的清军之外，却也一巴掌拍醒了多尔,多尔衮，假如多铎按照原计划南下，李自成完全有可能于怀庆得手之后，锋直指兵力空虚的河北京畿地区。那时，多尔衮可能就要陷入手忙脚乱的尴尬中了。
此时的南明政权真是让人不说也罢。他们对于北方地区，诸如当时多尔衮根本顾不过来的山东、河北一带，似乎全无感觉。除了忙于给弘光皇帝搞女孩子之外，就是忙着窝里斗，忙着给魏忠贤阉党翻案，忙着把权力捞到自己手里，忙着把异己排挤出去。就连唯一的中流砥柱、后来大名鼎鼎的史可法，都在一心一意地希望联合清军消灭异己。
就是在这种时刻，多尔衮被李自成拍醒了，火速命令多铎改变行军路线，暂停南下，立即掉过头来，对付怀庆的李自成部队。经过场大规模会战，清军大获全胜。取胜后的多铎，渡过黄河，进攻潼关。在潼关大战中，李自成再次失利，此时，阿济格于陕北一路节节进逼，李自成的老家米脂也告易手，由此，形成了阿济格、多铎两路夹击李自成主力的态势。李自成陷入进退维谷、两面受敌的困难境地。此后，他退到哪里，清军便追到哪里，基本丧失了发动大规模战役反击的能力。
当此时，南明政权中仅有的几位明白人建议，立即出兵空虚的山东、河北，“攻其不备,必建奇功”。，结果，被束之高阁。而史可法的建议更加离谱，他希望“悉简精锐，直指秦关”。也就是说，要主动出兵，帮助清军先灭了李自成再说。这个建议多亏也被束之高阁了，否则史可法在历史上会是什么形象真的就很难说了。
