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1856年9月,天京事变爆发,太平天国损失的不只是2万骨干,信仰崩溃则更致命。12月,翼王石达开回京辅政,“合朝同举,提理政务,众心欢悦”,这是李秀成在《自述书》中描述之景象。那么,石达开回京辅政,究竟带来哪些影响呢?外出单干后,太平天国又是如何应对危机呢?
从军事角度而言,翼王五千岁石达开辅政期间,太平天国并未扭转颓势。除在桐城击败清朝围城部队外,天京、湖北、江西战场,太平军都是被压着打,局势不容乐观。例如,句容、溧水、镇江被“江南大营”围攻,石达开三次救援均以失败告终;石达开离开天京不到半个月,句容、溧水相继陷落。
有意思的是,石达开出走后不久,陈玉成、李秀成联手取得“浦口大捷”,证明没有石达开坐镇指挥,陈玉成、李秀成一样可以玩得转,还玩得更好。
1857年5月,石达开屯兵安庆,既不救援九江林启荣,也没有出兵协助陈玉成征讨湖北。结果,九江陷落,17000士兵战死,林启荣被湘军开膛破肚。陈玉成湖北之战先胜后败,却锻炼出一支骁勇善战之劲旅,把饥民培养成战士,成为太平天国后期军事支柱。
湖北、江西战局吃紧,“江北大营”、“江南大营”则乘势攻打天京,江北要塞浦口、江浦陷落,北面粮道被截断。天京城南雨花台,“江南大营”四面合围,屡次击败守军。此时,李秀成出兵攻打江北,试图打通粮道,因兵力太少,被德兴阿击败,天京形式更加危急。
为解除天京之围,李秀成决定邀请陈玉成,以及皖南、皖北各路将领,共商破敌大计。1858年7月,太平军各路将领聚集枞阳县,召开军事会议,决定摧毁清朝“江北大营”,打通粮道,保卫首都安全。
根据枞阳会议决策,陈玉成先出兵夺取庐州,在皖北取得突破,截断清朝南下增援通道。待拿下庐州后,太平军应全速南下,“自庐由滁,往攻江浦、浦口、来安,以通天京门户”。此外,组建两大兵团:陈玉成、韦俊、李世贤西路兵团,承担主攻;李秀成东路兵团,截断“江北大营”增援庐州,是牵制部队。
会议结束,陈玉成执行第一阶段任务:率军3万从潜山出发,夺取舒城,而后扎营60余座,与前来增援的韦俊、李世贤夹击湘军李孟群部。8月,陈玉成击败湘军,李孟群逃往六安。接着,陈玉成派吴如孝夺取庐州,顺便扫荡附近团练武装,巩固皖北基地。
夺取庐州,陈玉成完成枞阳会议第一阶段任务。接下来,陈玉成集中主力,决战胜保、翁同书、袁甲三(袁世凯叔祖),消灭定远清军,八旗兵溃逃,皖北再次落入太平天国手中。
9月,陈玉成率主力军团南下,清军连战连败,一路溃逃,胜利与李秀成军团在乌衣会师,准备直捣浦口,也就是“江北大营”驻地。此时,江南提督张国梁派麾下大将冯子材率5000兵马渡江北上,增援德兴阿,阻止太平军攻取浦口,一场大战不可避免。
18日,陈玉成抢先发动进攻,收复东葛、西葛,歼灭清军2000余人,夺取马匹300,德兴阿溃逃小店。开局获胜,陈玉成扎下大营,从西葛至汤泉,扎营十余座,围攻小店,准备歼灭德兴阿主力,而后直捣浦口。
23日,冯子材大军抵达小店,德兴阿发起反攻,偷袭乌衣。谁知,太平军早有防备,清军未能得手,还被李秀成反追击。小店清军出动后,冯子材没了队友协助,遭受陈玉成团围攻,所部死伤殆尽,冯子材仅率300余人逃回江南。
击败冯子材部援军,江北清军处境孤立,此时德兴阿麾下还有万余兵马,其中两千多是八旗马队,战斗力还行。谁知,连续遭受失败之阴影,八旗马队居然不战而逃,陈玉成、李秀成乘势强攻浦口:陈玉成军团正面进攻,李秀成率部绕道侧后迂回,九洑洲守军渡江夹击。
太平军三路出兵,德兴阿派绿营兵抵抗,以火炮、枪支还击。由于八旗马队事先溃逃,绿营兵又痛恨德兴阿偏袒旗人,还不发粮饷,大伙作战没啥积极性。太平军攻势迅猛,绿营兵稍作抵抗后,便一哄而散。
绿营兵溃逃,主帅德兴阿突围而出,太平军一路追击,连续夺取江浦、六合、仪征、扬州,“江北大营”第二次被摧毁,天京北面粮道得以打通。此后,“江北大营”不复存在,江北军务交由“江南大营”打理。
此次浦口大捷,扭转了天京事变、石达开出走后太平军连续溃败之颓势,终止了太平天国全面战略退缩之局面,开启了局部战略反攻之序幕。太平天国能够取得浦口大捷,主要原因三点:
首先,李秀成主持召开枞阳会议,各路将领纷纷赶来,共商大计,一致同意摧毁“江北大营”,解除天京之围。《自述书》所言:“各路将领具是依约而来,各誓一心,订约会战”。
其次,李秀成、陈玉成团结一致,分工合作。浦口之战中,李秀成策划方案,陈玉成执行,配合默契,故而连连获胜。此举,与1857年“桐城大捷”一样。
最后,洪秀全重新组建“五军主将”制:蒙得恩中军主将,陈玉成前军主将,李秀成后军主将,李世贤左军主将,韦俊右军主将。将领得到升迁、重用,太平军士气高昂。
当然,浦口大捷,陈玉成、李秀成密切配合是关键。石达开出走后,陈玉成、李秀成兵马最多,实力最强;陈玉成、李秀成联合,是太平军团结之基础,也是获胜之关键。后来,三河大捷、二次摧毁“江南大营”,就是最有力证明。换句话说,没有石达开坐镇指挥,只要陈玉成、李秀成团结,太平天国一样可以玩得转。