1941年12月5日，苏联军队在坚守莫斯科两个多月后，开始转入大规模反击，彻底击碎了德国法西斯军队不可战胜的神话。
然而二战结束后，苏联一位高官回忆：斯大林当时确信德国人会攻入莫斯科城，所以做好了严密布防、等待西伯利亚援兵到来的打算。为此，10月12日，苏联内务人民委员会组建了20支战斗小组，负责守卫克里姆林宫、车站、市场等重要目标。为了日后开展地下抵抗运动，还在全城设立了59个秘密军火库，并事先在莫斯科大剧院、中央电报局大楼、地铁和民族宾馆内埋设了地雷。甚至连圣瓦西里大教堂内都设置了爆炸装置，因为有人推测德军攻下莫斯科城后，希特勒很可能会乘兴巡游这一著名景点。
有鉴于莫斯科城的精心布防，英国历史学家在1954年也曾推测：如果德军士兵真的攻入莫斯科，等待他们的将是类似“斯大林格勒保卫战”那样的人民战争，纳粹军队将被旷日持久的巷战耗得精疲力尽，最终当来自远东的苏联援军赶到，德军将被迫投降，战争在1943年就能提前结束。
尽管斯大林有这种部署，但在莫斯科保卫战初期，德军尚未攻入莫斯科，很多官员和百姓就开始弃城逃跑。10月16日，苏联国防委员会通过“关于疏散苏联首都居民”的决议。很多人将其理解为：莫斯科城很快就被拱手送给德国人了。城内很快便乱成一糟：地铁关闭，有轨电车停运。一些官员首先仓皇逃离出城，“第一天便有779名领导干部逃出首都，随身携带了价值2500万卢布的金钱和贵重物品，他们还动用了100辆轿车和货车运送家属”。看到领导们都逃离了，普通市民们也收拾细软，想办法出城。接连三天，出城的公路上人满为患。直到10月20日，莫斯科城被围困之后，人员大量外逃现象才不再出现。
