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宁远之战，是1626年(明天启六年、后金天命十一年)正月，后金与明朝在宁远(今辽宁兴城)进行的作战。明朝方面称之为“宁远大捷”。此战明军取得胜利，后金军战败，这也是首次明军打败后金军。更为关键的是，在宁远之战后，努尔哈赤悒郁疽发，于1626年(明天启六年、后金天命十一年)八月十一病卒。而这，对于明朝来说，自然是一个令人振奋的消息了。在宁远之战前，明朝在和后金的交锋中可谓屡战屡败。如果没有宁远之战的胜利，后金的扩张步伐将会得到明显加快。
一、宁远之战的历史背景
首先，公元1621年(明天启元年、后金天命六年)，后金军继辽沈之战获捷后，又克广宁(今辽宁北镇)等40余城堡，并企图进兵山海关。面对后金的凌厉攻势，明辽东经略王在晋等人主张退守山海关;而宁前兵备佥事袁崇焕则主张保关内必守关外，保关外必守宁远，得到前往山海关巡视的明东阁大学士、兵部尚书孙承宗支持。对此，在笔者看来，在明朝末年，正是因为和后金的作战屡战屡败，这导致部分明朝大臣主张放弃山海关以外的城池。而这，可以说是因噎废食，只会让后金进一步壮大。
当然，对于袁崇焕等将士，则主张继续坚守关外的城池，以此遏制后金的扩张势头。1623年(明天启三年、后金天命八年)九月，孙承宗命袁崇焕与副总兵满桂领兵万余驻防宁远。宁远城位于山海关外100公里左右，宁远小城在1428年(宣德三年)才设“卫”。全城呈正方形，共四个门;周长六里八步，高二丈五尺; 池深一丈，宽二丈，周长七里八步，只不过比“所”稍大一点而已。虽然宁远不是一座较大的城池，但是，后金想要攻打山海关，宁远是一个必须跨过的障碍。因此，袁崇焕打赢宁远之战，自然具有重要的意义。
公元1625年(明天启五年、后金天命十年)夏，孙承宗采纳袁崇焕建议，派兵据守锦州、松山、杏山、右屯及大、小凌河等城，将辽西防线向前推进200里，使宁远亦有所屏障。但是，同年十月，明朝朝廷派高第取代孙承宗。对于高第来说，是魏忠贤的党羽。因此，这一次临阵换帅所出现的机会，自然被努尔哈赤所掌握了。在此基础上，努尔哈赤在公元1626年发动了宁远之战。
二、宁远之战的经过
努尔哈赤乘辽东明军易帅和匆忙撤军之机，亲统八旗军约六万人(号称十三万)于1626年(明天启六年、后金天命十一年)正月十四出沈阳，十七日西渡辽河，直逼宁远。此时孤城宁远守军不满两万，前有劲敌，后无援兵，这无疑是非常危险的形势。
不过，袁崇焕临危不惧，召集诸将议战守，决定采取坚壁清野的策略，组织全城将士和百姓共同守城。早在三国时期，刘备发动益州之战的时候，刘璋本来可以采取坚壁清野的策略，以此来抵抗刘备。但是，刘璋优柔寡断，没能真正执行这一策略。现在，袁崇焕则果断采用了坚壁清野的策略，这让后金大军在城外难以获得物资等补给，从而无法持续给宁远施加压力。
公元1626年正月二十三日，后金大军抵达宁远，离城五里横截山海大道，安营布阵，切断宁远与关内的联系，在城北扎设大营。努尔哈赤派人入城劝降，被严辞拒绝。袁崇焕命罗立等向城北后金军大营燃放大炮，后金军伤亡甚重，被迫将大营西移。在明朝末年，后金(清朝)在攻打城池的时候，往往会首先进行劝降。当然，对于袁崇焕来说，显然不会背叛明朝，归降后金的。
公元1626年正月二十四日晨，努尔哈赤发动攻城，命令后金军推楯车、运钩梯，步骑蜂拥攻城西南角，万矢齐射城上，城堞箭镞如雨注，悬牌似猬刺。袁崇焕再一次借助大炮等火器，又杀伤了后金军甚众。对此，在笔者看来，在宁远之战中，袁崇焕之所以能战胜人多势众的后金大军，自然离不开大炮等火器，这让守城的一方可以大范围杀伤敌人。
当然，后金一方兵力众多，对宁远这座城池也是势在必得。此战，。努尔哈赤命移兵攻城南，以楯车作掩护，在城门角两台间守御薄弱处凿开两丈见方的大洞四处，宁远城危如累卵。在此背景下，袁崇焕在紧急关头，亲自担土搬石，堵塞缺口，血染战袍，仍镇定自若。而这，无疑激励了明朝将士守城的决心。并且，袁崇焕又选健丁五十名缒城，用棉花火药等物将抵近城下的后金战车尽行烧毁。战至深夜，后金军攻城不破，于是收兵。
公元1627年正月二十六日，后金军继续围城，精于骑射的八旗将士，却被阻于深沟高垒之前，矢石炮火之下，难以发挥骑战特长，伤亡甚重，被迫撤军。对此，在笔者看来，利用城池来抵消后金骑兵的优势，无疑是袁崇焕一直坚持的策略。努尔哈赤攻宁远(今兴城市)不下，突袭觉华岛。此时毛文龙出兵袭击后金后方永宁，努尔哈赤率兵回军，二月九日返回到沈阳。
三、宁远之战的结果和评价
根据《明史》等史料的记载，此役兵败之后，努尔哈赤悒郁疽发，于1626年(明天启六年、后金天命十一年)八月十一病卒。对此，在笔者看来，虽然努尔哈赤没有直接在宁远之战中阵亡，但是，非常明显的是，宁远之战的失利，成为努尔哈赤因病去世的重要催化剂和加速器。因此，非常明显的是，在宁远之战中，袁崇焕不仅杀伤后金军1.7万人，挫败了努尔哈赤夺占辽西和山海关的企图，更让努尔哈赤在同年去世，这对于后金一方来说，自然是一个较大的打击了。
对此，在不少历史学者看来，宁远之役，就总体而言，就战术而论，历史的结论是：努尔哈赤兵败宁远。明朝与后金的宁远之战，以明朝的胜利和后金的失败而结束。明朝由“宁远被围，举国汹汹”，到闻报宁远捷音，京师士庶，空巷相庆。
进一步来说，宁远大捷是明朝从抚顺失陷以来的第一个胜仗，也即是明朝第一次战胜后金。因此，兵部尚书王永光向皇帝盛赞袁崇焕的功绩，称“辽左发难，各城望风奔溃，八年来贼始一挫”的一个大胜仗;也是“遏十余万之强虏，振八九年之积颓”的一个大胜仗。明朝天启皇帝下旨称：“此七八年来所绝无，深足为封疆吐气!”。所以，对于袁崇焕来说，这场战役无疑奠定了其明朝末年名将的地位了，也提升了明朝上下抵抗后金(清朝)的底气。
