子承父业
绿林人物中子承父业的有不少，杜立三就是其中之一。12岁那年杜立三即开始闯荡生涯。16岁时，族叔杜宝兴将其父杜宝增告发，不久就被官府砍了头。父亲去世后，杜宝兴又开始打起其母主意，准备将这个寡妇卖掉。除夕之夜，杜立三的母亲触景伤情，潸然泪下，杜立三再三追问获悉详情。正月十三，少年杜立三率领同伙，将杜宝兴和其儿子抓至今台安县黄沙坨镇处决。报了杀父之仇后，年少的杜立三在绿林中小有名气。
杜立三更出名的是他接收同伙时的做法。凡意欲入伙者，都要经过杜立三的开枪试胆。被试者头顶鸡蛋一个，杜立三站在几十米开外，开枪射蛋，站得稳、不胆怯、不怕死者一律录用。射中鸡蛋十之有九，但不乏少数被命运作弄了的倒霉蛋儿。不过，这样的枪法在绿林中已经是凤毛麟角了。
崭露头角
1900年，辽河两岸开始办巡捕局。杜立三也效法，开辟一片稳固的大后方，将今台安县黄沙坨镇和辽中县朱家房镇一带定为根据地，行话称“压地面”，向当地百姓收取饷银。毕竟杜立三是以打家劫舍起家，贪婪本性难改，每年10亩地需交饷银两块大洋，比当时的国税还重。因在辽河岸畔，杜立三及手下还向过往船只收取过境费：每船每趟五块大洋，绿林中称为“打水鸭子”。
杜立三“压地面”之后，曾下令维修辽河河道，这或许是他在百姓心目中被称做“好汉”的原因所在。当时辽河有三条支流，无人治理多年，常常洪水泛滥，杜立三下令将其中一条截流，至此由辽中境内到台安县韭菜台共几十公里的低洼地势，变成沃野良田。当地人也曾在永丰屯境内树碑立志，历史总是能公允地评判一件事，一个人。
杜立三在建立自己的营房时，役使远近许多村民，一直到1958年，他的营房地基才被推平做田地。
行侠仗义
杜立三这样一个绿林豪强也曾行侠仗义救过一个卖艺女子。一次，有叔侄女二人打把势卖艺，地痞无赖滋事，打死叔叔，又欲对卖艺女子强行无理。卖艺女子在反抗中，虽然身受重伤，仍然顽强反抗。杜立三上前怒斥，打退无赖。之后把这名卖艺女子接回家中养伤，二十天后资助她回到关里老家。
大战沙俄
十九世纪末，沙皇俄国借口三国干涉归还辽东半岛，把日本赶出辽东半岛有功，攫取了由哈尔滨通向旅顺的筑路权，而辽河当时是一条重要水道。沙俄在向东北南部扩张中，与杜立三的利益发生冲突。由此可分析，这个“包打洋人”的绿林好汉根源上还是出于被逼无奈。
沙俄军队曾多次抓捕杜立三，杜立三也多次歼灭小股俄军。为保证水路畅通，沙俄曾派兵到今台安县境内张荒地大桥附近驻扎。卧榻之侧，岂容沙俄兵酣睡，枪法精准的杜立三组织人马几次攻打。在战斗中杜立三先后打死三十多沙俄兵，打伤上百人，迫使沙俄军队退回辽阳。张荒地的战斗使杜立三名声大振，“包打洋人”的绰称因而得名。沙俄兵也十分惧怕杜立三，他们之间常以“出门遇上杜立三”来诅咒对方。
杜立三攻打沙俄军队，日本帝国却得渔翁之利。日本人千方百计寻找游弋不定的杜立三，以供给杜立三枪械。后来，日俄战争中，杜立三曾配合日军，攻打沙俄军队，骚扰沙俄的后方补给线，为日本的最后胜利出力。李明申老人在他的撰文中指出，杜立三包打洋人的名，一半出于私利，一半出于日本人指使，或许有一丁点的民族气节，只是迎合当时民众的愿望，才最终使这个绿林人物扬名于世。
遭遇诱杀
杜立三不仅势力越来越大，而且还威胁到地主、豪绅和官府的安全。东北总督徐世昌权衡再三，决定采取“以毒攻毒”的办法，派受抚不久的张作霖前去剿灭杜立三。张作霖接到命令后，认为除掉杜立三可以向徐世昌邀功请赏，飞黄腾达。因此，张作霖把张景惠、张作相、汤玉麟找来，一起谋划，他们均认为杜立三枪法好，势力又大，如带兵直接前往征剿，恐怕有失，最后决定诱杀。张作霖先以结义兄弟关系，派人向杜立三贺喜，佯称奉天总督府派员来向他招抚，给他的官位比自己还高，请他速来新民拜见委员，筹备晋升事宜。杜立三同他母亲和弟弟商量，都认为前往新民风险太大，凶多吉少，很可能是张作霖设的圈套。因而他没有答应张作霖的邀请。张作霖见杜立三不来，又请杜立三的同宗叔父杜泮林出来说劝。张作霖用花言巧语将杜泮林接到新民府，重情相托，并引见徐世昌派来的委员，证明确是招安。张作霖说：“我和立三都是绿林朋友了，我现在归附官府，有了一个好出路。但贫贱之交不可忘，因而想劝立三也洗手不干了。凭立三的才干和力量何愁不青云直上，可是立三却认准一条路走到黑，我劝了几次都不听。前几天徐总督带着一师兵到奉天，发誓一定要剿灭立三的人马，我一听很着急，几次禀徐总督，暂缓用兵，让我先疏通疏通。我特地让部下摆了几桌席，我们哥俩叙一叙，我进最后忠告，可惜他误会了，不但不来，并且说些闲话。现在立三的处境不好，我也不计较这些了。这次请老人家来，就是替立三想想办法。”杜泮林听了这话，大为感动，认为张作霖这个人很够朋友，人家对于自己的侄子这么诚心善意，遂慨然挥笔写了一封信，让他速来招安。杜立三见到叔叔亲笔信，感到讲得有道理，替他想的也周到，不得不信。但为稳妥起见，杜立三临行时做了周密布置：第一是通知附近匪帮和留守的亲近匪众二百多人，准备发生意外时，让他们驰援；第二是由青麻坎到新民二百里途中，安置四个哨所，每所有十名骑匪，如有风吹草动，立即快马传报。他自己精选十三名身手不错的土匪作为随身护卫，一同赴新民府来会张作霖。张作霖的布置更加周密，在杜立三动身之前，密令张景惠带骑兵五百人绕道八角台暂住，等杜立三动身后，又进驻新开河镇，一面准备进剿杜立三的老巢，一面防止外匪增援。另遣一部分骑兵准备消灭路上的哨所，并防止杜立三回窜。在新民府街上兴和店为杜立三设招待处，店内伏下便衣队伍。新民府后大院做为会谈场所，已布好伏兵，专等杜立三入网。杜立三一行人走到新民府城郊外，张作霖派人前去迎接，安置在招待处。不多时，张作霖来招待所拜会，轻衣简从，只带两名护卫，杜立三感到惊讶。张作霖同杜立三寒暄几句，便招呼上酒席，与杜立三共进午餐。张作霖频频举杯，庆贺杜立三此次进省一帆风顺，升官耀祖。随同杜立三来的十三名保卫人员经招待处大酒大肉尽情款待，皆大欢喜。宴后，张作霖同杜立三到新民府大院共商招安事宜，杜立三见张作霖只带两名警卫，便也只带两名保镖，其余人都留在了招待处。杜立三和张作霖进到新民府大院后不久，张作霖就在新民府的后院客厅里，摆起了一场鸿门宴，他宴请的是辽西巨匪、也是他的结拜兄弟杜立三。宴席结束后，杜立三刚走出门口，就被突然从外面冲来的几个大汉按倒，其中一名大汉手起刀落，将杜立三杀死。这就是张作霖诱杀杜立三的经过，此时正是1907年6月6日。
