人物生平
自小出家
妙玉本是苏州人氏，祖上也是读书仕宦之家。因自小多病，买了许多替身儿皆不中用，到底亲自入了空门，在玄墓蟠香寺出家，方才好了，所以带发修行。原著写一僧一道来化香菱时年方三岁，癞头和尚来化林黛玉时年仅三岁，故知妙玉三岁出家。
从妙玉六岁那年起，邢岫烟与她做了十年邻居，只一墙之隔。她在蟠香寺修炼，岫烟家原寒素，赁的是她庙里的房子，住了十年，无事到她庙里去作伴，所认的字都是她教的。二人又是贫贱之交，又有半师之分。
妙玉虽出身苏州官宦家庭，但她三岁出家，父母早亡，自小由极精演先天神数的师父带在身边养大，在她的人生经历中，佛教背景比家庭背景重要 。妙玉十分珍视与师父、岫烟一起生活在蟠香寺的日子，大约十四岁时精心收取寺里的梅花雪，青花瓷瓮收着，埋在地下，珍藏多年总舍不得吃。
妙玉进贾府
岫烟因家贫离开蟠香寺去别处投亲。妙玉也在十七岁那年随师父进京，西门外牟尼院住着。是年冬，师父圆寂。妙玉本欲扶灵回乡的，因师父临寂遗言，说她衣食起居不宜回乡，让她在京静居，等待结果，所以她未回乡，身边只有两个老嬷嬷、一个小丫头伏侍。翌年，贾府起造大观园，预备元春省亲。王夫人侫佛，被妙玉的佛学修为所折服，因而下帖请她进贾府，入住栊翠庵。翌年冬，岫烟进贾府，与迎春同住。
青春岁月
妙玉一生在佛院庵堂度过，可她尘心未尽，自从进了贾府，与岫烟情谊更深，对宝玉暗生情愫，又取中黛玉、宝钗、湘云、惜春诸钗，相与为友。
妙玉十九岁，秋，刘姥姥二进荣国府，贾母两宴大观园，带了众女儿到栊翠庵品茶。妙玉盛情款待，茶具、茶品、选水皆体贴各人心意，另请了宝钗、黛玉去耳房里吃梅花雪茶。宝玉不请自来，妙玉用前番自己常日吃茶的那只绿玉斗给他斟茶，接着寻出一只竹根大盏斟与他，取笑他“饮驴”，又嘱咐道：“独你来了，我是不给你吃的。”黛玉问水，被妙玉取笑“大俗人”。刘姥姥吃过的那只成窑杯，妙玉嫌脏不要了，宝玉便说情送给刘姥姥。是年冬，十月初雪，芦雪亭联诗，宝玉落第，李纨说喜欢栊翠庵的红梅花，罚宝玉折一枝来插瓶，并作《访妙玉乞红梅》诗。
妙玉二十岁，夏初，宝玉生日，妙玉赠生日帖，自署“槛外人”。次日，岫烟向宝玉述说妙玉自号“槛外人”“畸人”的缘故，宝玉听了如醍醐灌顶，回帖自署“槛内人” 。当时岫烟正要去找妙玉说话，而岫烟与宝玉同生日，可知暗场里岫烟也收到了妙玉的生日帖 。
妙玉二十一岁，秋，贾府抄检大观园。中秋之夜，湘云、黛玉在凹晶馆联诗，当联出“寒塘渡鹤影，冷月葬花魂” 的警句，二人不知如何往下接时，妙玉现身，请她们到栊翠庵中，亲自提笔续足全诗。其“钟鸣栊翠寺，鸡唱稻香村”等句透出晨光熹微、朝气蓬勃之象，立意将湘、黛凄楚之句翻转过来 。
终陷淖泥
一天，妙玉访惜春，二人下棋。宝玉观棋，妙玉心动面红。棋罢，邀宝玉同行。闻黛玉抚琴作变徵之声，君弦崩断，妙玉讶然失色。回去后梦魇，请医吃药，养了几日，才渐渐好转。
宝玉失玉，岫烟请妙玉扶乩，有“青埂峰下倚古松”之语。抄家后，贾母病危，妙玉前来探望，与岫烟、惜春叙旧。贾母出殡当晚，妙玉出园，到惜春房里坐谈、下棋，被入室打劫的贼寇盯上。次日夜间，妙玉遭劫，照应“无瑕白玉遭泥陷”。宝玉听说，甚不放心，每日长吁短叹，照应“王孙公子叹无缘”。过了些时日，贾府传闻贼寇抢了妙玉下海，妙玉不依，被贼寇杀害了。妙玉遭劫直至遇害的结局，预先显现在她的梦魇里。
人物描写
【妙玉献茶】妙玉听了，忙去烹了茶来。宝玉留神看他是怎么行事。只见妙玉亲自捧了一个海棠花式雕漆填金云龙献寿的小茶盘，里面放一个成窑五彩小盖钟，捧与贾母。
【妙玉斟茶】又见妙玉另拿出两只杯来……妙玉便斟了一斝，递与宝钗……妙玉斟了一[乔皿]与黛玉。仍将前番自己常日吃茶的那只绿玉斗来斟与宝玉……妙玉听如此说，十分欢喜，遂又寻出一只九曲十环一百二十节蟠虬整雕竹根的一个大[台皿]出……妙玉执壶，只向海内斟了约有一杯。
【探望贾母】只见妙玉头带妙常髻[jì]，身上穿一件月白素袖袄儿，外罩一件水田青缎镶边长背心，拴着秋香色的丝绦，腰下系一条淡墨画的白绫裙，手执麈[zhǔ]尾念珠。跟着一个侍儿，飘飘拽拽的走来。
人物评价
书中评价
正册判词
画着一块美玉，落在泥污之中。其断语云：
欲洁何曾洁，云空未必空；
可怜金玉质，终陷淖泥中。
红楼梦曲-世难容
气质美如兰，才华馥比仙。天生成孤癖人皆罕。你道是啖肉食腥膻，视绮罗俗厌；却不知太高人愈妒，过洁世同嫌。可叹这，青灯古殿人将老；辜负了，红粉朱楼春色阑。到头来，依旧是风尘肮脏违心愿。好一似，无瑕白玉遭泥陷；又何须，王孙公子叹无缘？
花语-红梅花
顺着山脚刚转过去，已闻得一股寒香拂鼻。回头一看，恰是妙玉门前栊翠庵中有十数株红梅如胭脂一般，映着雪色，分外显得精神，好不有趣！
原来这枝梅花只有二尺来高，旁有一横枝纵横而出，约有五六尺长，其间小枝分歧，或如蟠螭，或如僵蚓，或孤削如笔，或密聚如林，花吐胭脂，香欺兰蕙，各各称赏。
自评
（邢岫烟转述）他常说：“古人中自汉、晋、五代、唐、宋以来，皆无好诗，只有两句好，说到：‘纵有千年铁门槛，终须一个土馒头。’”所以他自称“槛外之人”。又常赞：“文是庄子的好。”故又或称为“畸人”。
他评
林之孝家的：文墨也极通，经典也极熟，模样又极好。
王夫人：他既是宦家小姐，自然要傲些。
贾宝玉：他为人孤僻，不合时宜，万人不入他的目……他原不在这些人中算，他原是世人意外之人。
邢岫烟：他因不合时宜，权势不容……他这脾气竟不能改，竟是生成这等放诞诡僻了……这可是俗语说的“僧不僧，俗不俗，女不女，男不男”，成个什么道理。
李纨：可厌妙玉为人，我不理他。
惜春：妙玉虽然洁净，毕竟尘缘未断。
贾环：妙玉这个东西是最讨人嫌的，他一日家捏酸，见了宝玉，就眉开眼笑了。
评点者评价
王希廉：妙玉拉宝钗、黛玉衣襟，心中非无宝玉，只是不好拉耳！若心中无宝玉，因何刘姥姥吃的茶杯，便嫌腌脏不要，自己常吃得绿玉斗，便斟茶与宝玉，又寻出竹根大海来，且肯将成窖茶杯给与宝玉，听他转给刘姥姥。是作者皮里阳秋，不可不知。妙玉向宝玉说“你独来我不肯给你吃”，是假撇清语，转觉欲盖弥彰。（第41回）
四十一回中妙玉说宝玉若一个人来，不给茶吃。何以红梅花宝玉一人去偏能折来。且又去第二次分送各人一枝。可见妙玉心中爱宝玉殊甚。前说不给茶吃是假撇清，此番分送红梅亦是假掩饰。”（第50回）
姚燮：妙玉于芳洁中别饶春色，雪里红梅，正是此义。
涂瀛：妙玉之劫也，其去也。去而何以言劫？混也。何混乎尔？所以卸当事之责，而重劫盗之罪也。何言乎卸当事之责，而重劫盗之罪也？妙玉壁立万仞，有天子不臣、诸侯不友之概，而为包勇所窘辱矣。其去也，有恨之不早者矣。而适芸林当权、劫盗闹事之日。以情论，失物为轻，失人为重；以案论，劫财为重，劫人为轻。相与就轻而避重，则莫若混诸劫。此贾芸林之孝，妆点成文，而记事者故作疑阵也。不然，其师神于数者，岂有劝之在京，以待强盗为结果乎？且云以胁死矣。而幻境重游，独不得见一面，抑又何也？然则其去也，非劫也。读花人曰：殆《易》所谓“见几而作，不俟终日”者欤。其来也，吾占诸凤；其去也，吾象诸龙。
脂砚斋：妙玉尼之怪，图名。（戚序本第41回）
盖妙玉虽以清静无为自守，而怪洁之癖未免有过，老妪只污得一杯，见而勿用。妙玉真清洁高雅，然亦怪谲孤僻甚矣。实有此等人物，但罕耳。（庚辰本第77回）
角色分析
茶文化
第41回栊翠庵品茶，妙玉待客殷勤，表现出一位茶道高人应有的茶礼仪修养。她与贾母问答之间，含有“斗茶”比拼之意：一斗茶品，贾母出题说不吃六安茶，妙玉预先献上了老君眉；二斗选水，贾母出题问是什么水，妙玉预先选了旧年蠲的雨水。这两个回合，妙玉都想在贾母前头。
茶人以雪水烹茗为雅事，如宝玉《冬夜即事》：“却喜侍儿知试茗，扫将新雪及时烹。”他用新雪烹茶，妙玉则收取梅花雪水贮藏五年，品味更高。
茶史上僧尼为茶学、茶道的发展做出了卓越贡献，茶圣陆羽自幼在竟陵龙盖寺研习茶学茶艺，更亲聆诗僧皎然传授指导，终于写成《茶经》。茶道高僧与文人多有深交，围绕茶事吟诗作画，如灵隐寺韬光禅师与白居易，宝云山僧怡然与苏东坡。妙玉茶艺精湛，她请宝黛钗到耳房内吃体己茶，品饮中相互切磋，尤其与宝玉一来一往，机锋频出，这些描写与禅宗茶道有着深厚的文化渊源。
才华馥郁
妙玉天赋聪慧，资质不凡。她茶艺精湛，与贾府四春的琴棋书画并称绝艺；她续写的中秋诗，湘云、黛玉赞曰：“可见我们天天是舍近求远，现有这样诗人在此，却天天去纸上谈兵。”她对栊翠庵花木的打理得到了贾母的肯定。这些描写展现了一个美丽聪明、多才多艺的才女形象，因此得到了“气质美如兰，才华馥比仙”的赞誉。
爱情悲剧
判词“不洁不空”，佛家语，意指六根不净，为情所困，彰显了妙玉的人性美和叛逆精神。她取中宝玉是个有知识有悟性的，芳心暗许；她用自己的绿玉斗给宝玉斟茶，情难自禁；她口头上拒与宝玉单独会面，却又给宝玉那些梅花；她赠宝玉的生日帖，一切尽在不言中；见宝玉在旁观棋，她面红耳赤；她借故邀宝玉同行，暗藏无限心事。然而，她毕竟是带发修行的女尼，在庵堂寂寞里虚度了青春，“辜负了红粉朱楼春色阑”，后来竟走火入魔。作者在此控诉了封建势力对爱情的压迫与摧残。
庄学文化
妙玉性格带有浓郁的庄学文化色彩。古诗“纵有千年铁门槛，终须一个土馒头”，意为人生无常、终须一死。妙玉自号“槛外人”，自勉蹈于铁槛之外，超越生死，超出名利场，与《庄子》“死生存亡之一体”“相忘以生，无所穷终”的思想同出而异名。妙玉赞“文是庄子的好”，故自号“畸人”，其要义在于特立独行，纯真无伪，通天道，远尘俗。《庄子》讲述了王骀、申徒嘉、叔山无趾、哀骀它等畸人的故事。他们外貌奇丑，招人嫌恶，但是精神境界非常之高。妙玉向往他们超越了有形物质世界而达到的逍遥游境界，所以引为同道。
性格悲剧
在现实社会，像妙玉这样重视自我心性修养的高人与占人口绝大多数的碌碌尘寰中人不同路，以致不大合外人的式，不仅权势不容，连“大菩萨”李纨也容不下她，弱小如贾环暗地里也对她口出恶言。而且越出文本，后世“厌妙玉为人”者仍大有人在，大部分读者都在妒她太高，骂她怪癖，又嫌她过洁，骂她洁癖，如说她“嫌贫爱富、趋炎附势”，“使人感到可厌、可恶、可呕” 。为了消除误解，需把握庄学文化特点和宝玉“女儿清净论”，具备“了解之同情”。妙玉“世难容”的悲剧既有社会原因，又因自己心性高洁，故而常怀“花因喜洁难寻偶”、“一生傲岸苦不谐”之慨，在人世间淡泊名利，曲高和寡。
《世难容》预示妙玉结局“风尘肮脏违心愿”。在清代，“肮脏”已有“污秽不洁净”义项，李鉴堂《俗语考原》：“肮脏，俗谓不洁者曰肮脏。”肮脏与淖泥、泥垢、污淖、渠沟连用，风尘肮脏即扰攘尘世里最污浊的地方。妙玉心性高洁，一生傲岸，贵为“金玉质”，到头来却被贼寇劫去下海，陷在最肮脏污秽的泥淖中，惨遭迫害玷污，命运最为悲惨，她的悲剧寄托了作者对不合理的末世社会现实的一腔愤懑。金陵十二钗里其他的女性虽然都有着悲剧性的命运，但是比起她们，在妙玉的身上更能看到美是怎样被摧毁的。
