人物生平
天启七年（1627年）中举人，精于计谋，崇祯十三年（1640年）冬，经过李岩引荐入李自成幕下，建议“少刑杀，赈饥民，收人心”，崇祯十七年（1644年）正月，成为李自成大顺政权时的天祐殿大学士，是闯军中少有的文人，牛又荐举军师宋献策。牛金星心胸狭窄，李自成进入北京后，以宰相弄权，牛金星热衷于登极礼仪，教习登极仪式，不断地劝进李自成，为吴三桂引清兵入关制造了借口。
1644年4月26日，李自成率残军退回北京，下令杀吴襄全家三十余口。29日，在牛金星等的策划下，李自成在明宫武英殿即皇帝位。次日，即逃离北京。途中牛金星谗杀李岩，致使起义军军心涣散，宋献策因此出走。
清顺治二年（1645年）夏，牛金星与其子牛佺投靠清廷为官，牛佺官任黄州知府。牛金星在明朝官绅中名声极坏，清廷不便安排其职务，顺治九年（1652年），老死于牛佺官署中。临死前嘱牛佺曰：“赖弥缝之巧，得不膏荆棘，可幸。要，不可恃也，吾死，必葬香山之阳，闭门教子勿再出”。葬于香山之阳。
人物事件
崇祯十年（1637年）左右，牛金星因与王姓亲戚起衅（亦云“以事忤同邑之巨绅”），被诬以抗欠赋税、强占妇女18人，而遭“盆冤”，被革去举人，充军卢氏当差服役。
李自成在北京做了一天皇帝，公历1644年6月3日，在山海关一片石战役中战败的李自成回到北京仓皇登基，在武英殿举行登基典礼，封妻高氏为皇后，派丞相牛金星至天坛代为祭天。
投降清军
崇祯十三年（1640年）冬，李自成率义军入豫西，牛金星参加义军，向李自成建议“少刑杀，赈饥民，收人心”，自成纳之，遂成为义军领导集团的重要成员。义军占领襄阳后，改为襄京，牛金星为之建政设官。同年十月，义军“据河洛”之势已定，牛金星同众谋士议定“取天下”的战略战术。
崇祯十七年（1644年）正月，李自成入陕，以西安为西京，国号大顺。这时，牛金星为天祐殿大学士（丞相），帮助李自成建设政权，筹划进军北京。三月十九日，义军占领北京，崇祯自缢，明亡。义军进京后，牛金星为丞相，他立刻就被荣华富贵冲昏了头脑，忙于筹备登基大典，建政设官，迎来拜往，过着花天酒地的生活，未能对时局采取正确决策，以巩固政权。
大顺元年（1644年），清军入关，李自成阻击失败。而此时的牛金星不仅没有为李自成出谋划策，反而挑拨离间，害死了大将李岩、李牟兄弟，使刘宗敏气急出走，加速了大顺政权的分裂与失败。四月三十日，义军被迫撤出北京，退至西安。十二月清军攻克潼关，西安难以坚守，牛金星随李自成撤退至湖北通城县。五月十七日，李自成到通城九宫山元帝庙拜神后，由于劳累过度在神台旁熟睡，不幸被当地乡民当贼误杀（一说上山勘探军情被地主武装袭击，全军覆没，死于乱军之中）。大顺军群龙无首，有的降清，有的联明抗清，后遭失败。牛金星后改名换姓隐居于江西武宁县鲁溪深山老林当了道士（一说变节投降清朝）。
