生平事件
前637年（成王三十五年），楚令尹子文年事已高，想养老了，便推荐领兵作战有功的子玉接班，成王从其请，命子玉为令尹。
鄀之战
前635年（成王三十七年）秋，秦、晋伐鄀。秦是伐鄀的主谋和主力，晋只起着张犄角之势的作用。楚国在方城内外有申、息两个大县，申公和息公是守卫国内的封疆大吏。这次秦、晋伐鄀，楚人起初不甚在意，以为只是寻常的边境冲突。令尹子玉和司马都还在郢都，只派申公斗克和息公屈御寇以申、息之师去戍守商密，秦师抢在楚师到达商密以前，沿着丹水的大湾绕过商密，到了靠近析邑（今河南西峡县）的地方，把自己的役徒捆绑起来，冒充析人，押着朝西走。在暮色的掩护下，秦师包围了商密。入夜，秦人燃起许多火炬，在火光中杀牲取血，伪装与申公息公盟誓。鄀人从城墙上见到这般情景，以为自己被楚国出卖给秦国了。一传十，十传百，无不信以为真。于是，鄀人向秦师请降。秦师随即东进，突袭正在途中的楚师。申公、息公疏于戒备，都成了秦人的俘虏。秦师怕楚师的大军追来，匆匆离开商密，回秦国去了。
令尹子玉闻变大惊，当即发兵追秦师，未能追上。子玉不自安，为以功补过，引兵伐陈，同时把正在楚国避难的顿子护磅到顿城，才收兵回国。公元前634年（成王三十八年），齐一再伐鲁，鲁不胜其忧，鲁僖公命公子遂和臧文仲向楚求援。臧文仲多谋善言，对子玉说齐、宋两国“不臣”，自请为做伐齐和伐宋的向导。子玉被说动了。但他决定先处理另一件大事枣灭夔。
灭夔之战
夔是楚国的别封之国。始君为熊渠次子熊挚，故址在今湖北秭归县，土著是巴人。夔子已经巴化，而且认为楚国歧视夔国的先君，于是拒不祭祀祝融和鬻熊。楚国不能容忍夔子公然闹分裂、搞独立，决定予以严惩。是年秋，令尹子玉和司马子西（斗宜申）引兵灭夔，夔子被押解到郢都。从此，夔国就不再存在了。
灭夔后，子玉就腾出手来去惩罚齐和宋了。这时，楚成王显出了倦于国事的迹象，由子玉执政柄。
宋成公因先君宋襄公为楚所辱而耿耿于怀，叛楚即晋，意在以晋制楚。是年冬，子玉、子西引兵东征，号称伐宋，其实主要目的在于伐齐。楚师把宋国的缗邑（今山东金乡县）包围了几天，让宋人明白楚师随时都可以打进宋都去，就移师伐齐了。
对齐，楚有一笔政治筹码在手。此前，齐桓公死，诸子争立，卫姬所生公子无亏被害，郑姬所生公子昭继位孝公。其余7位公子都逃到了楚国，楚国把他们都封为上大夫。这七位公子中，最有希望取代公子昭的是齐桓公宠姬宋华子所生的公子雍。子玉携公子雍随军东征，在攻克齐国的谷邑（今山东东阿县）之后，把公子雍安置在那里，派申公叔侯守在那里，自己和子西则班师回国了。在一个遥远的地方扶植一个傀儡政权，维持一支卫戍部队，在中国历史上还不曾有过。楚令尹子玉敢这样做，一则是因为有摇控飞地的经验，二则是确信当时天下莫强于楚，深知齐人无力把这块飞地吃掉。果然，齐人对谷邑莫如之何。
子玉是一位使敌人敬畏的将才，治军颇业，但苛于枝节而忽于根本。公元前637年（成王三十九年）秋，为了伐宋，成王先派前任令尹子文阅兵于睽，又派现职令尹子玉阅兵于？。子文阅兵，只用了一个早晨，没有惩罚一个士卒。子玉阅兵，用了一整天，用鞭子责打了7个士卒，用长箭刺穿了3个士卒耳朵。一些老臣向子文道贺，说他荐举子玉为令尹是知人善任。子文也高兴，向子玉敬酒。一同观看阅兵大典的蒍贾不仅不向子玉道贺，还说子玉既不适治民，也不善于用兵，如带兵超过300乘（每乘战车配车上甲士和车后的徒卒75人），非打败仗不可。偌大一个楚国的令尹，充其量只能指挥这个数目的军队，国人道忧尚恐不及，何遑道贺？初生之犊的蒍贾对子玉的评论不幸而言中。是年冬，楚成王以楚、陈、蔡、郑、许5国联军包围宋都，由此引发了晋楚城濮之战。
城濮之战
公元前632年春，晋师渡过黄河，先侵曹，后伐卫，以解宋围，但楚师攻宋不止。晋文公召集将佐商议，想同楚国打一仗，怎样才能得到秦、齐两国帮助？少壮派健将先轸说：“可以让秦、齐两国怨恨楚国，办法是让宋人假装不向晋国求救，而以厚赂求秦、齐两国向楚国说情，楚国一定拒绝秦、齐两国的斡旋，这样，秦、齐两国就会同晋国一起打楚国了。晋文公从其计。成王闻讯后，决定撤军。命令子玉领兵回国，但子玉竟派大夫子越(斗椒)代他去向成王请战说：不是我一定要建功立业，我是要塞住说坏话的人的嘴。言下之意，是要用自己胜利去证明蒍贾的话是错的。成王动气了，但他没有坚持要子玉撤军，反面给子玉派去约210的援军。此时，若敖氏执掌着国柄，文武满朝，认为成王仍然是自己的工具，他们对成王的话可听可不听。《国语·楚语》记晋师得到子玉移兵北上的消息，准备退避，王孙启对先轸说：与楚国结盟的诸侯大约有一半不再追随子玉了，若敖氏也不再听从子玉了，楚师必败无疑，我们怎能撤退呢？晋师决定迎战。
子玉派使者对晋国的君臣说：只要晋国允许曹、卫复国，楚国就可以从宋国撤军。这是一个极好的建议，既顾全了晋、楚两国的休面，又保全了宋、曹、卫三国的社稷。可见，子玉并非有勇无谋之辈。晋国的对策是：私下允许曹、卫复国，但要他们叛楚从晋，同时扣留子玉派去的使者，借以激怒子玉，待子玉移兵北上后再相机行事。果然，曹、卫两国都向子玉表示他们不能再为楚国效力了。子玉怒不可遏，当即命令全军释宋都之围，直奔晋师所在的卫国。当时，晋师寡而楚师众，晋师引退，子玉命令全军追晋师。4月戊辰，楚师追上晋师，随即据险立营。次日，两国对阵，临阵时，子玉夸口说：今天可一定要晋师不再存在了！子玉将中军，子西将申、息之师为左军，子上将陈、蔡之师为右军。晋以中军当楚中军，以上军当楚左军，以下军当楚右军。楚、陈、蔡联军有战车近1200乘，晋、宋、齐、秦联军有战车1000乘。楚右军陈、蔡比较软弱，他们是作为附庸来帮忙的，以保全自己为天职，顺境下尚能冲锋陷阵，逆境下势难坚守顽抗。晋师看准了楚师的这致命的弱点，命令晋下军攻击楚右军。晋下军战车前马披着虎皮，突然出现在楚右军阵前。陈、蔡的战马受了惊，乱了套。陈、蔡的将士见状，争相逃散。在楚右军溃退之际，晋上军佯作后撤之状。子西指挥楚左军追击晋上军，不料受到晋上军和中军的夹攻，伤亡惨重，且战且退。子玉自将的楚中军失去左右两翼的依托，恐被晋师包围，只好退出战场。这场大战打了不过半天，结局是楚败绩，但元气没有大损。晋人侥幸取胜。子玉率残部回楚国，行近方城时，成王的使者来说：大夫要是进方城去，怎么向申县和息县的父老交待呢？子玉无以自白，乃自缢（一说自刎）。
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左传原文
夏四月戊辰，晋侯、宋公、齐国归父、崔夭、秦小子懿次于城濮（1）。楚师背郄而舍（2），晋侯患之。听舆人之诵曰（3）：“原田每每（4），舍其旧而新是谋（5）。”公疑焉。子犯曰：“战也！战而捷，必得诸侯， 若其不捷，表里山河（6），必无害也。”公曰：“若楚惠何？”栾贞子 曰：“汉阳诸姬（7），楚实尽之。思小惠而忘大耻，不如战也。”晋侯 梦与楚子搏（8），楚子伏己而嘏其脑（9），是以惧。子犯曰：“吉。我得 天，楚伏其罪（10），吾且柔之矣（11）！”
子玉使斗勃请战（12），曰：“请与君之士戏（13），君冯轼而观之，得 臣与寓目焉（14）。”晋侯使栾枝对曰：“寡君闻命矣。楚君之惠，未之 敢忘，是以在此。为大夫退，其敢当君乎！既不获命矣，敢烦大 夫谓二三子（15）：戒尔车乘（16），敬尔君事，诘朝将见（17）。”
晋车七百乘，靶、勒、鞅、鞴（18）。晋侯登有莘之墟以观师（19），曰： “少长有礼，其可用也。”遂伐其木，以益其兵。
己巳，晋师陈于莘北，胥臣以下军之佐当陈、蔡（20）。子玉以若敖之六卒将中军（21），曰：“今日必无晋矣！”子西将左（22），子上将右（23）。胥臣蒙马以虎皮，先犯陈、蔡。陈、蔡奔，楚右师溃。狐毛设二 旆而退之（24），栾枝使舆曳柴而伪遁（25），楚师驰之，原轸、郄溱以中军公族横击之（26）。狐毛、狐偃以上军夹攻于西，楚左师溃。楚师败 绩。子玉收其卒而止，故不败。
晋师三日馆、谷（27），及癸酉而还。甲午，至于衡雍（28），作王宫 于践土（29）。
乡役之三月（30），郑伯如楚致其师（31）。为楚师既败而惧，使子人九行成于晋（32）。晋栾枝人盟郑伯。五月丙午，晋侯及郑伯盟于衡雍。 丁未，献楚俘于王（33）：驷介百乘（34），徒兵千。郑伯傅王（35），用平礼也（36）。己酉，王享醴，命晋侯宥（37）。王命尹氏及王子虎、内史叔兴父策命晋候为侯伯（38），赐之大辂之服、戎辂之服（39），彤弓一，彤矢百，舻 弓矢千（40），钜氅一卣（41），虎贲三百人（42）。曰：“王谓叔父（43）：‘敬服王命，以绥四国，纠逖王慝（44）。’”晋侯三辞，从命，曰：“重耳敢再拜稽首，奉扬天子之丕显休命（45）。”受策以出。出入三觐（46）。
卫候闻楚师败，惧，出奔楚，遂适陈。使元喧奉叔武以受盟（47）。 癸亥，王子虎盟诸侯于王庭，要言曰（48）：“皆奖王室，无相害也。有 渝此盟，明神殛之（49），俾队其师（50），无克祚国（51），及而玄孙，无有老幼。”君子谓是盟也信，谓晋于是役也，能以德攻。
初，楚子玉自为琼弁玉缨（52），未之服也。先战，梦河神谓己曰： “畀余（53），余赐女盂诸之糜（54）。”弗致也。大心与子西使荣黄谏（55），弗听。荣季曰：“死而利国，犹或为之，况琼玉乎！是粪土也，而可 以济师，将何爱焉？”弗听。出，告二子日：“非神败令尹，令尹 其不勤民，实自败也。”既败，王使谓之曰：“大夫若入，其若申、 息之老何？”子西。孙伯曰：“得臣将死，二臣止之，曰：‘君其将 以为戮。’”及连谷而死（56）。
晋侯闻之，而后喜可知也。曰：“莫余毒也已（57）！为吕臣实为令尹（58），民奉己而已，不在民矣（59）。”
注释
（1）晋侯：指晋文公重耳。宋公：宋成公，襄公之子。国归父、崔夭：均为齐国大夫。秦小子懿（yin）：秦穆公之子。城濮：卫国地名，在今河南陈 留。 （2）背：背靠着。郄（xi）：城濮附近一个险要的丘陵地带。（3）诵：不配乐曲的歌曲。 （4）原田：原野。每每：青草茂盛的样子。 （5）舍其旧：除掉旧草的根子。新是谋：谋新，指开辟新田耕种。（6）表：外。里：内。山：指太行山，河：黄河。 （7）汉阳：汉水北面。 （8）搏：徒手对打，格斗。 （9）伏己：伏在晋文公身上。嘏（gu）：吮吸。（10）得天：面朝天，意思是得到天助。伏其罪：面朝地像认罪。 （11）柔之：软化他，意思是使他驯服。 （12）斗勃：楚国大夫。 （13）戏：较量。 （14）得臣：子玉的字。寓目：观看。 （15）大夫：指斗勃。二三子：指楚军将领子玉、子西等人。 （16）戒：准备好。 （17）诘朝：明天早上。 （18）靶（xian）：马背上的皮件。勒:马胸部的皮件。鞅（yang）：马腹的皮件。鞴（ban）：马后的皮件。 （19）有莘（shen）：古代国名，在今河南陈留县东北，虚，同“墟”，旧城废址。 （20）陈、蔡：陈、蔡两国军队属于楚军右师。 （21）中军：楚军分为左、中、右三军，中军是最高统帅。 （22）：子西：楚国左军统 帅斗宜申的字。（23）子上；楚国右军统帅斗勃的字。（24）旆（pei）装 饰有飘带的大旗，（25）舆曳柴：战车后面拖着树枝。（26）中军公族：晋 文公统率的亲兵。横：拦腰。（27）馆：驻扎，这里指住在楚国军营。谷：吃 粮食，指吃楚军丢弃的军粮。（28）衡雍：郑国地名，在今河南原阳西。 （29）践土：郑国地名，在今河南原阳西南。（30）乡（xiang）：不久之前。役：指城濮之战。（31）致其师：将郑国军队交给楚军指挥。（32）子人九：郑 国大夫，姓子人，名九。行成：休战讲和。（33）王：指周襄王。（34）驷 介：四马披甲。 （35）傅：主持礼节仪式。（36）用平礼：用周平王的礼节。 （37）宥：同“侑”，劝酒。（38）严氏、王子虎：周王室的执政大臣。内史：掌管爵禄策命的官。策命：在竹简上写上命令。侯伯：诸侯之长。（39）大 辂（lu）之服：与礼车相配套的服饰仪仗。戎辂之服：乘兵车时的服饰仪仗。 （40）舻（lu）：黑色。(41)钜氅（ju chang）：用黑黍米和香草酿成的香酒。 卣（you）：盛酒的器具。（42）虎贲（ben）：勇士。（43）叔父：天子对同 姓诸侯的称呼。这里指晋文公重耳。（44）纠：检举，逖（ti）：惩治。慝 （te）：坏人。(45)丕：大。显：明。休：美。（46）出入：来回。三觐：进 见了三次。（47）元喧（xuan）：卫国大夫。奉：拥戴。叔武：卫成公的弟弟。 （48）要（yao）言：约言，立下誓言。（49）殛（ji）：惩罚。（50）俾：使。 队：同“坠”，灭亡。（51）克；能。祚：享有。（52）琼弁：用美玉装饰的 马冠。缨：套在马脖子上的革带。（53）畀（bi）：送给。（54）孟诸：宋国 地名，在今河南商丘东北；糜：同“媚”，水边草地。孟诸之糜：指宋国的土 地。（55）大心：孙伯，子玉的儿子。荣黄：荣季，楚国大夫。（56）连谷： 楚国地名。（57）毒；危害。莫余毒；莫毒余。（58）为吕臣：楚国大夫，在 于玉之后任楚国令尹。（59）奉己：奉养自己。不在民：不为民事着想。
译文
夏天四月初三，晋文公、宋成公、齐国大夫国归父、崔夭、秦 国公子小子懿带领军队进驻城濮。楚军背靠着险要的名叫郄的丘 陵扎营，晋文公对此很忧虑。他听到士兵们唱的歌辞说：“原野上 青草多茂盛，除掉旧根播新种。”晋文公心中疑虑。狐偃说：“打 吧！打了胜仗，一定会得到诸侯拥戴。如果打不胜，晋国外有黄 河，内有太行，也必定不会受什么损害。”晋文公说：“楚国从前 对我们的恩惠怎么办呢？”栾枝说：“汉水北面那些姬姓的诸侯国， 全被楚国吞并了。想着过去的小恩小惠，会忘记这个奇耻大辱，不 如同楚国打一仗。”晋大公夜里梦见同楚成王格斗，楚成王把他打 倒，趴在他身上吸他的脑汁，因此有些害怕。狐偃说：“这是吉利 的征兆。我们得到天助，楚王面向地伏罪，我们会使他驯服的。”
子玉派斗勃来挑战，对晋文公说：“我请求同您的士兵们较量一番，您可以扶着车前的横木观看，我子玉也要奉陪观看。”晋文公让栾枝回答说：“我们的国君领教了。楚王的恩惠我们不敢忘记，所以才退到这里，对大夫子玉我们都要退让，又怎么敢抵挡楚君呢？既然得不到贵国退兵的命令，那就劳您费心转告贵国将领：准备好你们的战车，认真对待贵君交付的任务，咱们明天早晨战场上见。”
晋军有七百辆战车，车马装备齐全。晋文公登上古莘旧城的遗址检阅了军容，说：“年轻的和年长的都很有礼貌，我们可以用来作战了。”于是晋军砍伐当地树木，作为补充作战的器械。
四月初四，晋军在莘北摆好阵势，下军副将胥臣领兵抵挡限陈、蔡两国军队。楚国主将子玉用若敖氏的六百兵卒为主力，说：“今天必定将晋国消灭了！”子西统率楚国左军，斗勃统率楚国右军。晋将胥臣用虎皮把战马蒙上，首先攻击陈、蔡联军。陈、蔡联军 逃奔，楚国的右军溃败了。晋国上军主将狐毛树起两面大旗假装撤迟，晋国下军主将栾枝让战车拖着树枝假装逃跑，楚军受骗追击，原轸和郄溱率领晋军中军精锐兵力向楚军拦腰冲杀。狐毛和狐偃指挥上军从两边夹击子西，楚国的左军也溃败了。结果楚军大败。子玉及早收兵不动，所以他的中军没有溃败。
晋军在楚军营地住了三天，吃缴获的军粮，到四月八日才班师回国。四月二十九日，晋军到达衡雍，在践土为周襄王造了一座行官。
在城濮之战前的三个月，郑文公曾到楚国去把郑国军队交给楚国指挥，现在郑文公因为楚军打了败仗而感到害怕，便派子人九去向晋国求和。晋国的栾枝去郑国与郑文公议盟。五月十一日，晋文公和郑文公在衡雍订立了盟约。五月十二日，晋文公把楚国的俘虏献给周襄王，有四马披甲的兵车一百辆，步兵一千人。郑文公替周襄王主持典礼仪式，用从前周平王接待晋文侯的礼节来接待晋文公。五月十四日，周襄王用甜酒款待晋文公，并劝晋文 公进酒。周襄王命令尹氏、王子虎和内史叔兴父用策书任命晋文公为诸侯首领，赏赐给他一辆大辂车和整套服饰仪仗，一辆大戎车和整套服饰仪仗，红色的弓一把，红色的箭一百支，黑色的弓十把，黑色的箭一千支，黑黍米酿造的香酒一卣，勇士三百人，并说：“周王对叔父说：‘恭敬地服从周王的命令，安抚四方诸侯，监督惩治坏人。’”晋文公辞让了三次，才接受了王命，说：“重耳再拜叩首，接受并发扬周天子伟大、光明、美善的命令。”晋文公接 受策书迟出，前后三次朝见了周襄王。
卫成公听到楚军被晋军打败了，很害怕，出逃到楚国，后又逃到陈国。卫国派元喧辅佐叔武去接受晋国与诸侯的盟约。五月二十八日，土子虎和诸侯在周王的厅堂订立了盟约，并立下誓辞 说：“各位诸侯都要扶助王室，不能互相残害。如果有人违背盟誓，圣明的神灵会惩罚他，使他的军队覆灭，不能再享有国家，直到 他的子孙后代，不论年长年幼，都逃不脱惩罚。”君子认为这个盟 约是诚信的，说晋国在这次战役中是依凭德义进行的征讨。
当初，楚国的子玉自己做了一套用美玉装饰的马冠和马秧，还 没有用上。交战之前，子玉梦见河神对自己说：“把它们送给我！ 我赏赐给你宋国孟诸的沼泽地。”子玉不肯送给河神。子玉的儿子 大心和楚国大夫子西让荣黄去劝子玉，子玉不听。荣黄说：‘人死 了能对国家有利，也要去死，何况是美玉！它们不过是粪土，如 果可以用来帮助军队得胜，有什么可以吝惜的？”子玉还是不听。 荣黄出来告诉大心和子西说：“不是河神要让令尹打败仗，而是令 尹不肯为民众尽力，实在是自找失败。”楚军战败后，楚王派人对 子玉说：“如果你回楚国来，怎么对申、息两地的父老们交代呢？” 子西和大心对使臣说：“子玉本来想自杀，我们两入拦住他说：“国君还要惩罚你呢。’”子玉到了连谷就自杀了。
晋文公听到于玉自杀的消息，喜形于色他说：“今后没有人危害我了！楚国的蒍吕臣当令尹，只知道保全自己，不会为老百姓着想。
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知难而退《左传·宣公十二年》：“见可而行，知难而退，军之善政
退避三舍《左传·僖公二十三年》：晋公子重耳（晋文公）逃亡在楚国时，楚王问他将来怎样报答自己。重耳说，如果将来晋楚交兵，“退避三舍”。以后晋楚在城濮交战，晋文公遵守诺言，把军队撤九十里。
