人物生平
早年经历
郑译很有学问，又通晓音乐，善于骑射。郑译的堂祖父、开府郑文宽，娶北魏的平阳公主。平阳公主就是北宇文泰妻子元氏的妹妹。平阳公主没有儿子，宇文泰就让郑译过继给她家。
因此，郑译小时就被宇文泰亲近，总让他与宇文泰诸子玩耍。
十几岁时，郑译曾到相府司录李长宗处，李长宗当众与郑译嬉戏。郑译老着脸对长宗说：“明公您的地位、声望都不轻了，人们都看着您，您却这样玩耍嬉戏，这不是丧德吗？”李长宗很奇异。
郑文宽后来生了两个儿子，郑译又回到了自己家里。宇文邕时，郑译开始当给事中士，后任银青光禄大夫，转任左侍上士。他与仪同刘昉总在宇文泰身边。郑译那时死了妻子，宇文泰令郑译娶梁国的安固公主。
几起几落
宇文泰亲总万机后，以郑译为御正下大夫，继而转任太子宫尹。当时太子宇文赟失德，内史中大夫乌丸轨常劝宇文泰废掉太子而另立秦王，因此太子心里总是不安。
此后宇文泰下诏，让太子西征吐谷浑，太子于是私下里对郑译说：“秦王是陛下的爱子，乌丸轨是陛下的宠臣。我这次出征，怎能免除公子扶苏被废、被杀的事呢？”郑译说：“愿殿下弘扬仁孝，不失为子之道而已，不要为别的事担心。”太子以为然。破贼以后，郑译因功劳最大，赐开国子爵，食邑三百户。后来因他与皇太子过于亲近，宇文泰大怒，削职为民。太子又召他去，郑译仍像过去那样与太子亲近。他因此对太子说：“殿下何时可得天下？”太子高兴，而更加亲近他。
宇文泰去世后，宇文赟继位，这就是周宣帝。周宣帝越级提拔郑译当开府、内史下大夫，封他为归昌县公，食邑一千户，委他以朝政。不久他迁任内史上大夫，晋爵为沛国公，食邑五千户，又封他儿子郑善愿为归昌公，郑元琮为永安县男，又让他监修国史。郑译很专权。当时周宣帝巡幸东京，郑译擅自将官府的建材据为己有，建造私人的府第。因此他又被削职为民。
刘昉次对周宣帝说，劝重新起用他。周宣帝又召他，待他如初。下诏让他兼管内史事。
力助杨坚
起初，杨坚与郑译有同学之谊，郑译又素知高祖相貌堂堂，与他倾心交好。
此时，杨坚被周宣帝忌恨，心里不安，曾在深巷子里私下对郑译说：“我早想出京去辅佐藩王，这是你很清楚的。我冒昧地把这托付给你，请稍稍给我留点意。”郑译说：“凭着你的功德、威望，天下归心。你想多福，我怎敢忘记？有机会我会马上说的。”当时，将要派郑译南征，郑译请派元帅。
周宣帝说：“你的意思怎样？”郑译回答说：“若定江南，不是贵戚大臣不能镇住。可让隋公杨坚去，暂且让他当寿阳总管，以监督军事。”周宣帝听从了他的话。于是下诏以杨坚为扬州总管，郑译发兵，与杨坚相会于寿阳，以讨伐陈国。
他们走了一些日子了，周宣帝病了，于是与御正下大夫刘昉商议，带杨坚回京受托。继而郑译宣诏：“文武百官都受隋公节度。”当时，御正中大夫颜之仪与宦官商议，引大将军宇文仲辅政。
宇文仲已到周宣帝宝座跟前，郑译知道了，马上率领开府杨惠及刘昉、皇甫绩、柳裘一起入宫。宇文仲与颜之仪见了郑译等人，很惊愕，犹豫一会，想出宫去，杨坚因便抓了他们。于是假传圣旨，又以郑译为内史上大夫。次日，杨坚为丞相，授郑译为柱国、相府长史、治内史上大夫事。
贪赃枉法
杨坚为大冢宰后，总理万机，以郑译兼任天官都府司会，总管六府诸事。郑译出入于杨坚卧室之内，杨坚对郑译，言无不从，赏赐的玉帛不计其数。郑译每次出入，都带着甲士。授郑译之子郑元璹为仪同。
当时，尉迟迥、王谦、司马消难等人起兵，杨坚对郑译更加亲近、礼遇。继而迁他为上柱国，恕他十次死罪。郑译生性浅薄，不管政务，但贪赃求货。杨坚悄悄地疏远了他，但因他有定策之功，不忍心废掉他、放逐他。于是悄悄地告诉他的下级不要把什么事告诉郑译。
郑译还坐在大厅上听事，却没什么事要他处理。郑译害怕了，叩头请求免职，杨坚宽解他，以礼待他。
杨坚篡周建隋后，郑译以上柱国和公爵的身份，回到他的府第，杨坚给他的赏赐很多。又把他的儿子郑元璹的爵位升为城皋郡公，食邑二千户；郑元王旬为永安男爵。又追赠郑译的父亲和亡兄两个人都当刺史。郑译因被疏远，悄悄地叫来道士章醮，以祈求福份帮助。
他的奴婢上告郑译搞旁门左道。杨坚对郑译说：“我没有对不起你，你这么做，是什么意思？”郑译无话回答。郑译又与他的母亲分居，被司法部门弹劾，因此被削职为民。
杨坚下诏书说：“郑译的好计谋，我再也听不到了。他买狱卖官，沸沸扬扬，灌满了我的耳朵。如留他在世上，他又是不道之臣；如果杀了他，他又是不孝之鬼。杀他、留他都不好，应该赐他一本《孝经》，让他熟读。”让他与他母亲一起居住。
晚年生活
不久，有诏书让郑译参加撰写法律，又授他开府、隆州刺史。他请求回京治病，有诏书调他回京，杨坚在礼泉宫见他。杨坚赐宴，与他一起喝酒，很高兴，因此对郑译说：“贬退你已很久了，我心里很挂念、怜悯你。”于是恢复他沛国公的爵位和上柱国的官职。杨坚对侍臣们说：“郑译与我同生共死，在我遭到曲折和危难的时候，他帮我说话。想到这些，我哪天忘记过？”郑译因此持酒敬杨坚。
杨坚命内史令李德林立即起草诏书，高颎开玩笑对郑译说：“笔干了。”郑译回答说：“我出为刺史，拄着拐杖回来，没得到一个钱，用什么给你润笔？”杨坚大笑。
不久，有诏让郑译参加讨论音乐之事。郑译以为，北周七声废缺，从大隋受命以来，应该用新的礼乐，另外修定七始，名叫《乐府声调》，总共八篇。上奏杨坚，杨坚赞扬了他。不久郑译迁任岐州刺史，在任一年多，又奉诏回京到太常制定音乐。他前后所论音乐之事，都记在《音律志》里。杨坚慰劳郑译说：“律令是你定的，音乐又是你校正的。礼、乐、律、令，你定了三种，的确值得赞美呀！”于是回到岐州任上去。
开皇十一年（591年），郑译因病在官任上去世，时年五十二岁。杨坚派使者去吊唁他。谥号为“达”。他儿子郑元璹继承爵位。
杨广即位后，公侯伯子男五等爵位，全部废除。但因郑译是佐命开国的元勋，有诏追改封郑译为莘公，让元王寿袭爵。
历史评价
杨坚：“郑译与朕同生共死，间关危难，兴言念此，何日忘之！”
《隋书》：高祖肇基王业，昉、译实启其谋，当轴执钧，物无异论。不能忘身急病，以义断恩，方乃虑难求全，偷安怀禄。暨夫帝迁明德，义非简在，盐梅之寄，自有攸归。言追昔款，内怀觖望，耻居吴、耿之末，羞与绛、灌为伍。事君尽礼，既阙于宿心，不爱其亲，遽彰于物议。其在周也，靡忠贞之节，其奉隋也，愧竭命之诚。非义掩其前功，畜怨兴其后衅，而望不陷刑辟，保贵全生，难矣。柳裘、皇甫绩、卢贲，因人成事，协规不二，大运光启，莫参枢要。斯固在人欲其悦己，在我欲其骂人，理自然也。晏婴有言：“一心可以事百君，百心不可以事一君。”于昉、译见之矣。
音乐成就
郑译作为周、隋之际的一位音乐理论家，对乐律学并不十分精通；但善弹琵琶，注意音乐问题，并能躬亲务实。学术思想上虽然颇守汉以来的经师陈说，但也能介绍当时尚属新说的龟兹乐调与八十四调理论；虽与守旧派苏夔等人合作，却能力排何妥等废除旋宫转调的极端保守的乐议。因而，他能在历时冗长的“开皇乐议”中，留下了史乘中少见的较为详尽的若干乐律学重要史料。
郑译撰有《乐府声调》3卷（一称8篇，又,隋书·音乐志》所记郑译著述即为此书,则为“二十余篇”），久佚。今存有关论述，均见《隋书·音乐志》，有如下重要材料：①两晋南北朝以来太乐乐府钟乐音阶的实际情况（即所谓“三声并戾”）；②苏祗婆及其龟兹乐调理论（五旦七声）；③被看作汉以来的七始、八音之说（七声音阶的合法地位之争与“应声”说）；④以五弦琵琶为据的八十四调旋宫学说。这些材料都是甚为宝贵的乐律学史料。
