人物生平
早年经历
元宝炬生于正始四年（507年），是北魏孝文帝元宏的孙子，京兆王元愉之子，母亲杨氏。 永平元年（508年），元愉宣称权臣高肇谋划杀害宣武帝元恪，于是在冀州谋反称帝。 不久，元愉兵败被擒，自缢而死，杨氏生下遗腹女儿元明月（封平原公主）后也
被处死。元宝炬与兄弟元宝月、元宝晖、元宝掌及妹妹元明月都幽禁在宗正寺。延昌四年（515年），宣武帝死后才重获自由，并归附宗室属籍。
正光年间，元宝炬担任直阁将军。当时北魏孝明帝元诩在位，胡太后临朝摄政，宠信奸佞，秽乱宫禁。元宝炬与孝明帝密谋诛杀这些奸佞之人，结果事情泄露而被免官。
武泰年间，封邵县侯。永安三年（530年），进封为南阳王。永熙元年（532年），北魏孝武帝元修即位，任命元宝炬为太尉，加任侍中。永熙二年（533年），进位太保、开府、尚书令。
永熙三年（534年），孝武帝与权臣高欢决裂，以元宝炬为中军四面大都督。 高欢带兵从晋阳南下，孝武帝率众入关中投奔宇文泰。高欢于是立清河王元亶之子元善见为帝，从洛阳迁都邺城，史称东魏，北魏从此正式分裂成东西魏。元宝炬随孝武帝入关，授任太宰、录尚书事。 孝武帝闺门无礼，堂姐元明月即大受宠幸，封为平原公主。丞相宇文泰使元氏诸王杀害元明月，孝武帝对此忿忿不平。同年十二月，宇文泰酖杀孝武帝。群臣多赞成立孝武帝兄子广平王元赞，侍中濮阳王元顺劝宇文泰勿效仿高欢立幼主以专权，而应反其道而行之，拥立长君。宇文泰于是拥立元宝炬为帝，元宝炬三让而许。
登基为帝
大统元年（535年）正月初一日，元宝炬即皇帝位，改年号
为大统，是为西魏文帝，追尊父亲元愉为文景皇帝，母亲杨氏为皇后。
正月初二日，进丞相、略阳公宇文泰为都督中外诸军、录尚书事、大行台，改为封安定郡公。以尚书令斛斯椿为太保，广平王元赞为司徒。正月乙卯日，立妃乙弗氏（乙弗皇后）为皇后，立长子元钦为皇太子。
正月十七日，以广陵王元欣为太傅，仪同三司万俟寿乐干为司空。 元宝炬在位时，大权尽归于宇文泰，元宝炬但拱手而治，与宇文泰维持微妙的君臣关系。
无奈废后
当时柔然强盛，对西魏构成极大威胁，宇文泰劝元宝炬纳柔然头兵可汗阿那瑰之女为皇后，结好柔然。元宝炬妻子乙弗氏生性节俭，平日穿旧衣、吃蔬菜，从不配饰珠玉罗绮，为人仁恕且没有嫉妒心 ，帝后二人情爱甚笃。宇文泰苦劝元宝炬为社稷计废后。
大统四年（538年）二月，元宝炬无奈废乙弗氏，逊居别宫、出家为尼。三月，立柔然公主郁久闾氏为皇后。 郁久闾氏性情极妒，十分不满乙弗氏还住在都城。元宝炬只好派遣武都王元戊为秦州刺史，与母亲乙弗氏一同赴镇。虽然如此，元宝炬心中还是对乙弗氏念念不忘，密令乙弗氏养发，有追还之意。宫禁事秘，外无知者。
大统六年（540年）春天，柔然再次大举南侵，不少人认为这是因为乙弗氏的缘故。元宝炬无奈说：“哪有为了一个女子而征发百万人的事情呢？虽然如此，可是让人说出这样的话，我还有什么面目见将帅？”忍痛赐令乙弗氏自尽。乙弗氏哭着说：“愿皇上活千万岁，天下得以平安，如果这一切都能实现，我死了也没有什么怨恨。”说完乙弗氏进入室内，用被子自压而死，时年三十一岁，凿麦积崖为龛而葬，号寂陵。后追尊为文皇后，与元宝炬合葬于永陵。
同年，郁久闾氏怀孕待产，住在瑶华殿，听见狗吠之声，心情很不愉快。又见到一名妇人盛装打扮来到其居所，郁久闾氏问旁人此女是谁，但众人都没看到有人出没，于是有人认为她看见的是乙弗氏的冤魂。不久郁久闾氏难产而死，年仅十六岁，葬于少陵原。后合葬永陵，谥号悼皇后。
去世
大统十七年三月初六日（551年3月28日），元宝炬在乾安殿去世，时年四十五岁。同年四月庚辰日，葬于永陵，上谥号为文皇帝。 死后由太子元钦继位。
为政举措
元宝炬即位后，任用宇文泰为都督中外诸军事、录尚书事，军政大权实际操纵在宇文泰手中，但元宝炬能够与宇文泰默契配合。
元宝炬在位期间，东、西两魏互相声讨，战事连绵，西魏国库空虚。但宇文泰能够注意内部改革，535年（大统元年）任用苏绰进行改革，建立计帐和户籍制度。又颁行敦教化、尽地利、均田制等诏令，以保证国家收入。
550年（大统十六年），又在军事上进行改革，推行府兵制，使西魏军队的战斗力越来越强。他还注意融合鲜卑贵族和汉族地主阶级的关系，使西魏的统治日趋稳固，国力逐渐可与东魏抗衡。宇文泰提倡鲜卑族与汉人通婚、服饰汉化，从而达到国内和边境安宁，使西魏统治得到巩固。
历史评价
魏收《魏书》：“轻躁薄行，耽淫酒色。”
李延寿《北史》：①“帝性强果，始为太尉时，侍中高隆之恃勃海王高欢之党，骄狎公卿。因公会，帝劝酒不饮，怒而殴之。骂曰：‘镇兵，何敢尔也！’孝武以欢故，免帝太尉。归第，命羽林守卫，月余复位。及欢将改葬其父，朝廷追赠太师，百僚会吊者尽拜。帝独不屈，曰：‘安有生三公而拜赠太师耶！’及跻大位，权归周室。尝登逍遥观望嵯峨山，因谓左右曰：‘望此，令人有脱屣之意。若使朕年五十，便委政储宫，寻山饵药，不能一日万机也。’既而大运未终，竟保天禄云。” ；②“文帝以刚强之质，终以守雌自宝。”
史籍记载
《北史·卷五·魏本纪第五》
《魏书·卷二十二·列传第十》
《西魏书·卷一·帝纪》
陵寝墓葬
永陵，是西魏文帝元宝炬的陵墓，位于陕西省富平县留古乡何家村大冢堡北，与其合葬者有文皇后乙弗氏、悼皇后郁久闾氏。
永陵冢高13米，边长55米，东25米半处有一小冢，高4米，边长22米。均沿袭汉陵制式，同陵不同穴。现冢南200米处有一石兽，高190厘米，长193厘米，胸阔72厘米，据其造形，应是獬豸。
1992年4月20日，永陵被陕西省人民政府公布为第三批重点文物保护单位。1996年11月20日，永陵被国务院公布为全国第四批重点文物保护单位。永陵现存石刻：神道西侧石兽一件。
家族成员
祖父母
祖父：孝文帝元宏。
祖母：袁贵人。
父母
父亲：京兆王元愉 （元宝炬继位后，追谥为文景皇帝）。
母亲：杨氏 （元宝炬继位后，追封为皇后）。
兄弟姐妹
临洮王元宝月，元宝炬兄。
临洮王元宝晖，元宝炬弟，其子为北魏幼主元钊。
元宝掌，元宝炬弟。
平原公主元明月，元宝炬妹。
后妃
文皇后乙弗氏（乙弗皇后） ，为元宝炬生有子女十二人，大多早夭，只有废帝元钦、武都王元戊幸存。
悼皇后郁久闾氏，柔然公主。
子女
儿子
长子：废帝元钦，母乙弗皇后。
次子：晋王元谨，生母不详。
三子：武都王元戊，母乙弗皇后。
四子：恭帝元廓，生母不详。
五子：梁王元俭，生母不详。
六子：赵王元宁，生母不详。
七子：燕王元儒，生母不详。
八子：吴王元公，生母不详。
九子：宜都王元式，生母不详。
女儿
金明公主，生母不详，下嫁尉迟迥。
公主，封号及生母皆不详，下嫁宇文泰之子武邑公宇文震。
公主，封号及生母皆不详，下嫁白土县公辛咸。
义阳公主，生母不详，下嫁钜鹿郡公窦照。
