清高宗爱新觉罗.弘历（1711年9月25日—1799年2月7日），清朝第六位皇帝，定都北京之后的第四位皇帝。年号“乾隆”，寓意“天道昌隆”。在位六十年，禅位后又继续训政，实际行使最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝，也是最长寿的皇帝。
乾隆帝是中国封建社会一位赫赫有名的皇帝。乾隆帝在位期间清朝达到了康乾盛世以来的最高峰，他在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，进一步完成了多民族国家的统一，社会经济文化有了进一步发展。乾隆重视社会的稳定，关心百姓，五次普免天下钱粮，三免八省漕粮，减轻了农民的负担，起到了保护农业生产的作用，使得清朝国库日渐充实。乾隆时期武功繁盛，在平定边疆地区叛乱方面做出了巨大成绩，并且完善了对西藏的统治，正式将新疆纳入中国版图，清朝的版图由此达到最大，近代中国的版图也由此正式奠定。乾隆帝在位期间，实行“因俗而治”的民族政策。汉学得到了很大的发展，开博学鸿词科，修《四库全书》；同时民间艺术有很大发展，如京剧就开始形成于乾隆年间。但是后期吏治有所败坏，多地爆发起义。严格抵制英国、俄国的侵略性行为，但闭关锁国政策拉大了和西方的差距，中国正处于近代的前夜。
乾隆六十年（1795年），乾隆帝禅位于第十五子颙琰。嘉庆四年正月初三（1799年2月7日）逝世于养心殿，享年89岁。庙号高宗，谥号法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武钦明孝慈神圣纯皇帝，葬于清东陵之裕陵。
人物生平
早年经历
康熙五十年（1711年）八月十三日（公历9月25日）子夜，弘历出生于北京雍亲王府东书院“如意室”，幼名“元寿”。生母熹妃是雍正帝的妾室格格（一说为侍女）。此时，弘历的二兄弘昐两岁时早殇，未曾与序行次；而与序行次的长兄弘晖、三兄弘昀又先后去世，年长于弘历的只有弘时一人，所以弘历在胤禛诸子中排行第四而实为第二子。弘历自幼聪明，五岁就学，过目成诵。康熙六十年（1721年），据说康熙帝在雍亲王府第一次见到了孙子弘历，当时弘历十岁，祖父康熙帝见而惊爱，令养育宫中，亲授书课，并随祖父巡幸热河避暑山庄。康熙六十一年（1722年）十一月，康熙帝去世，胤禛即位。由于当时弘时性情放纵，行事不谨，&失欢于乃父。而弘历在康熙末年曾因得到康熙帝的宠爱，而使其父在争夺储位的斗争中处于颇为有利的地位，因而雍正帝即位之初，便把年仅十三岁的弘历作为自己心目中的储君。
雍正元年（1723年）八月，雍正亲书立储密旨，立弘历为继承人，藏于鐍匣，置于乾清宫“正大光明”匾后。由于雍正帝忙于争夺储位的斗争，因而，弘历接受启蒙教育比其他皇族子弟为晚，直至九岁才入学读书。雍正帝即位并决定弘历为储君之后，才加强了对他的教育。除原来教师福敏之外，还选派了朱轼、徐元梦、张廷玉、嵇曾筠、蔡世远等著名文臣辅导弘历学习文化知识和儒家经典，又以宗室重臣允禄、允禧等教其火器使用和弓马骑射。在雍正帝的精心培养下，短短几年的时间，弘历便兼通满、汉文，遍习文武。雍正二年（1724年）底，康熙皇帝“再期忌辰”，弘历第二次替父“祭景陵”。雍正五年（1727年）七月，赐成大婚，弘历与出身满洲名门察哈尔总管李荣保女富察氏结为夫妻，居紫禁城西二所（弘历即位后改名为重华宫） 。是年，三阿哥弘时因放纵不谨，被削宗籍，弘历的有力竞争对手不存在了。
雍正八年（1730年），弘历的嫡子出生，雍正帝亲自命名为永琏，隐含继承皇位之意，将所著论赋诗词等编成十四卷之《乐善堂全集》。该年冬，由其弟弘昼、大学士鄂尔泰、张廷玉等作序，翌年由朱轼、蔡世远等作序，雍正十年（1732年）又有允禄、允礼、允禧等作序，目的在于为今后做皇帝做舆论准备。为了进一步培养从政能力，雍正十一年（1733年），雍正帝封弘历为 和硕宝亲王，让他参与处理平定准噶尔叛乱和平定贵州苗民起义等重要政治军事事务。弘历在雍正时期受到了全面而又严格的教育和训练，表现出色，深得信任。自此，弘历经常奉命祭陵、祭孔、祭关圣帝君、享太庙、祭地、祭太岁、祭大社大稷等。
乾隆初政
雍正十三年（1735年）八月二十三日，雍正帝去世，内侍取出谕旨，宣布弘历即位。九月初三日，弘历即皇帝位于太和殿，以明年为乾隆元年。 九月二十七日，乾隆帝移居养心殿，免民欠丁赋及额赋。 十月，宣布“宽严相济”的为政之道。乾隆初政，总的政策走向是以儒家理念为指导，用宽缓代替父皇雍正的严苛，对百姓实行仁政，对大臣官员宽容开明。乾隆帝即位之初，集中力量纠正前两朝特别是雍正朝的一些弊政，并在这一过程中施展了自己的政治才干。
乾隆帝即位后，为了调整皇室内部关系失调的局面，收揽人心，缓和统治集团内部的矛盾，他首先将雍正帝长期监禁的政敌允禵等释放出狱，恢复爵位。在一定程度上缓和了原来十分尖锐的矛盾，为保持统治阶级各阶层人员的一致性，奠定了良好的基础。在调整皇室内部关系的同时，乾隆帝还对雍正朝年羹尧、隆科多两案的遗留问题进行了妥善处理。乾隆二年（1737年），他就释放了雍正末因贻误军机而判死罪的岳钟琪、傅尔丹，赐予允禟等公爵。十一月，谕令大学士鄂尔泰等仍办理军机事务.
在缓解朝廷内部局势的同时，乾隆帝还坚持安定边疆的叛乱。乾隆三年（1738年）五月，张广泗讨平贵州苗乱。十月，皇储永琏病殁，追谥端慧皇太子。乾隆四年（1739年）二月，准噶尔部噶尔丹策零上表请求以阿尔泰山为界，为清准议和的成功奠定了基础。七月，额驸策棱上奏率兵驻鄂尔海西拉乌苏，并分兵驻鄂尔坤河、齐齐尔里克、额尔德尼昭、塔密尔及乌里雅苏台，防范准噶尔叛乱。 同年十月，爆发了庄亲王允禄、理亲王弘皙结党营私案，乾隆帝革除允禄议政大臣、理藩院尚书的职位，弘皙削爵圈禁，贝勒弘昌等革降、停俸。十二月，晋西藏贝勒颇罗鼐为郡王。乾隆五年（1740年）十二月，张广泗率军彻底平定广西、湖南的苗民叛乱。
乾隆帝又采取步骤纠正或放弃雍正帝推行的一些错误政策和措施。例如，由于崇信“祥瑞”，迷信炼丹长生之术。乾隆帝不信丹术，将宫中僧道驱逐出宫，下令严禁呈报“祥瑞”，“凡庆云、嘉谷一切祥瑞之事，皆不许陈奏” 。针对耗羡归公和摊丁入地中的失误，乾隆帝也予以纠正。雍正十三年（1735年）十月，乾隆帝规定，以后各地奏报垦荒田亩时，必详办查核，“不得丝毫假饰以滋闾阎之累”。乾隆帝以很大的勇气调整和纠正了雍正朝某些失误政策，当然他也继承和发展了雍正时所有积极意义的政策，这就使得乾隆朝的政治和经济在康熙、雍正两朝的基础上继续向前发展，对清朝的统治全盛局面出现，是一个良好开端。
摒除困局
乾隆六年（1741年）七月，乾隆帝首次举行木兰秋狝典礼。奉崇庆皇太后至避暑山庄，免除所经过地区额赋之十分之三，减行围所经过州县额赋，岁以为常。乾隆帝坚持行围木兰，并非为了狩猎取乐，其目的是为了遵循祖制，整饬风气日下的军队作风。乾隆帝在即位第六年恢复木兰秋狝，并非偶然，继平定贵州苗疆之乱，清朝与准噶尔部息兵议和，雍正帝留给乾隆的两项未竟之业都已经完成。更为重要的是，他虽即位伊始，着手调整政治经济政策，并取得了一定的成效，但并不盲目乐观。他曾多次就军队中贪图安逸、军备废驰的现象，申斥将领。因此乾隆六年的木兰秋狝有重要的开局意义。
乾隆帝“冀为成康”之治，除了通过木兰秋狝整顿军队之外，还通过解决经济上面临的最严重困扰，即粮价上涨、民食艰难问题。起初他以为造成粮价上涨的问题是浪费，特别是烧锅酿酒，因此颁布了“禁止烧锅令”，但以后变成了一纸空文。各地粮价飞涨、抢米风潮此起彼伏。为了解决粮食问题，乾隆帝一方面重视农业生产，另一方面，继续鼓励垦荒、组织移民，并根据全国人口迅速增长、土地相对不足的实际情况，提倡农民种植高产作物。他还仿效康熙帝的做法，普免全国钱粮，至于对各省因灾荒和其他原因而临时蠲免钱粮的就更多了。全国各地区的农业、手工业和商业都有较大幅度的发展，耕地面积扩大，人口激增，国库充实，整个社会经济得到了空前的发展。
乾隆十年（1745年）噶尔丹策零死后，准噶尔部内乱，达瓦齐夺得汗位。七月，弘历开始派兵进剿四川瞻对地区的叛乱。九月，收复上瞻对，进剿下瞻对。乾隆十三年（1748年）二月，乾隆帝东巡，驻曲阜，谒孔林，并赴泰安登泰山。三月，皇后富察氏逝世，追谥为“孝贤”。
乾隆帝即位之初，辅政大臣鄂尔泰和张廷玉在朝廷各有一帮势力。如果任其发展，对乾隆帝加强自己的君主专制统治将十分不利。乾隆十四年（1749年）十一月，张廷玉以原官致仕时，乾隆帝曾特颁谕旨，许其身后配享太庙，但很快因他未曾亲自谢恩而收回成命，还削去其伯爵爵位。乾隆二十年（1755年），他又制造了“坚磨生诗抄案”，将鄂尔泰的两个亲信胡中藻和鄂昌处死，借此机会将鄂尔泰的牌位也撤出贤良祠。与此同时，他还有丝毫不假手于人，而且在遴选新任官吏时，也注意选拔与上层官僚关系不深的出身寒微之士。经过一段时期的调整，形成了以君主为核心的一支官吏队伍，对全国臣民的控制大大加强了。
戡乱边疆
乾隆初年，大金川日益强盛，该土司头目莎罗奔兴兵攻打小金川，劫持了土司泽旺及其印信。不久，又出兵攻掠革布什札、明正两土司。为了惩治大金川对邻部的侵犯，乾隆十二年（1747年），乾隆帝调动三万大军，分两路进攻大金川。然而，由于当地山势险峻、气候恶劣等许多原因，直到乾隆十三年（1748年）夏秋，清军仍然没有取得什么进展。乾隆帝势同骑虎，又增兵增饷， 特派大学士傅恒前往该地指挥作战。傅恒至军后，采取了岳钟琪选锐深入的作战方略。乾隆十四年（1749年）二月，清军进逼莎罗奔老巢勒乌围，莎罗奔被迫乞降。
乾隆十五年（1750年），西藏发生了以郡王珠尔墨特那木札勒为首的地方贵族割据势力的武装叛乱。以达赖喇嘛为首的广大僧俗和入藏清军联合作战，这次叛乱很快即被镇压下去。乾隆帝意识到让西藏个别贵族拥有过大的权势，很不利于西藏政局的安定和中央政府对西藏的统治。便于乾隆十六年（1751年），在平叛斗争胜利后，立即废除了旧有的藏王制度，并成立了由四名噶隆组成的西藏地方政府噶厦。不久，又制定《西藏善后章程》，提高了达赖喇嘛和驻藏大臣的权力。
乾隆十五年（1750年）后，准噶尔部上层贵族发生了争夺汗位的内讧。为了摆脱战争灾难，萨喇尔、三策凌等先后率部内迁归附。乾隆二十年（1755年）二月，乾隆帝发兵五万直捣伊犁，向达瓦齐发起进攻。达瓦齐猝不及防，兵败被俘。不久，归降清廷的阿睦尔撒纳，因统治厄鲁特蒙古四部的野心未能得逞，聚众叛乱。乾隆二十一年（1756年）三月，清军收复伊犁，阿睦尔撒纳逃往哈萨克。命西路、北路进征哈萨克。命大学士傅恒赴额林哈毕尔噶整饬军务。
乾隆二十二年（1757年）春，乾隆帝遣军从巴里坤等地分路进击，叛军溃败，阿睦尔撒纳叛逃沙俄后病死。清军平定准噶尔贵族分裂叛乱的战争，至此取得了胜利。乾隆二十三年（1758年）初，清朝平定准噶尔大局已定，乾隆帝立即调派满汉官兵一万人南下，讨伐天山南路叛乱的大小和卓。九月，乾隆帝命驻防伊犁大臣兼理回部事务。和阗城伯克霍集斯等向清军投降，乌什城也归降。十月，兆惠军孤军陷叶尔羌， 次年（1759年）二月，富德、阿里衮等与霍集占大战呼尔璊，大败之，解黑水营之围。六月，乾隆帝命兆惠进兵喀什噶尔，富德进兵叶而羌，并趁机收复之。七月，清军攻克喀什噶尔、叶尔羌，大、小和卓木逃至巴达克山部被杀，天山南路的叛乱平定.
扬威西南
乾隆二十五年（1760年）七月，乾隆帝因为沙俄驻兵和宁岭等四路，声言与清廷分界，于是谕阿桂、车布登扎布以兵逐之。十月，皇十五子永琰（即后来的嘉庆帝）出生。乾隆三十年（1765年）十一月，云贵总督杨应琚奏报缅甸各部头人内附。乾隆帝以杨应琚病，命杨廷璋赴永昌接办抵御缅军。
乾隆三十二年（1767年） 正月，清军征缅失利，弘历谕杨廷璋回广东。二月，发生了底瓦江之战，清军征缅失利。因此，闰七月，乾隆帝赐杨应琚自尽。缅军趁机入寇中国云南。乾隆三十三年（1768年） 二月，弘历令大学士傅恒赴云南，经略征缅事宜。又于次年（1769年）正月，命阿桂、阿里衮协助傅恒剿缅。因为缅甸气候炎热、烟瘴丛生，清军损失大半。缅甸趁机乞降，乾隆帝命清军班师，缅甸国王孟驳向清朝称臣纳贡。
乾隆三十五年（1770年）七月，小金川与沃克什土司相勾结挑衅，乾隆帝命阿尔泰劝谕小金川。和亲王弘昼、大学士傅恒相继逝世。十一月，土尔扈特蒙古脱离俄国羁绊，返回祖国。乾隆三十六年（1771年）土尔扈特部进入中国境内，乾隆帝命巴图济尔噶勒赴伊犁办理安置事宜。九月，土尔扈特首领渥巴锡等于热河入觐，乾隆帝在避暑山庄万树园封渥巴锡为汗，以下封亲王、郡王等爵。
乾隆三十六年（1771年），大、小金川土司索诺木朋楚克、僧格桑分别攻掠附近土司，乾隆帝决定再度出兵。清军取各个击破之策，先尽全力攻打小金川。乾隆三十八年（1773年）春，清军转向进攻大金川。其后，指挥作战的温福腐朽无能，清军遭到严重失败。乾隆帝又任命阿桂为定西将军，调集军队，重新组织进攻。是年冬，再克小金川，而后，又师出三路，进攻大金川。经过两年的战斗，至乾隆四十年（1775年）底，始将大金川最后平定。这时，乾隆帝决心彻底推行改土归流的政策，在小金川旧地设美诺厅（后改名懋功厅），在大金川旧地设阿尔古厅，皆隶属于四川省，还分别在其险要地区设兵镇守，从此，这一地区最终结束了混乱相争的局面。
全盛之象
乾隆中期，全国各地区的农业、手工业和商业都有较大幅度的发展，耕地面积扩大，人口激增，国库充实，整个社会经济得到了空前的发展。以耕地面积而言，乾隆三十一年（1766年），全国已开垦土地达七亿八千万亩；全国人口也从乾隆初年的一亿四千多万人增加到乾隆六十年（1795年）的近三亿人；国库存银则长期保持在六、七千万两之间，几乎相当于全国每年赋税总收入的两倍，整个社会经济呈现了空前繁荣的新局面。
乾隆时期，农业生产的发展还表现在粮食产量的普遍提高以及高产作物的普遍种植。由于兴修了农田水利，并且采取了精耕细作，单位面积的产量有了明显的提高。南方的水稻产地，一般亩产二三石，多者达到亩产五六石，甚至七八石。乾隆时甘薯和玉米在我国南、北方较广泛的种植，一方面产量大量提高，另一方面也反映随着人口的增加，对粮食的需求也大大增加，甘薯和玉米这两种高产作物正是适应这种需求而得以广泛推广种植的。其次是经济作物种植更加广泛。清代前期的主要经济作物是棉花、烟草、茶树、甘蔗等。棉花种植在明代已较为广泛，到了清代前期更加盛行。当时，全国较为集中的产棉区有长江三角洲和东南沿海地区、钱塘江沿岸地区，以及北方的河南、直隶等地。乾隆后期，江苏的苏州、松江两府植棉很广泛。苏州府的吴江县吉贝（棉花）的种植面积已经超过粮食的种植面积。直隶“种棉花之地，约居十之二三”。宁津县“种棉者几半县”。河南是北方各省中植棉较广泛的省份之一，所产棉花除供本地织布而外，商贩大量地贩运到江南纺织业比较发达的地区。
乾隆帝十分重视文化，他决意对社会上全部现存文献进行整理，首先广泛征集图书，不断颁布求书谕旨。在这些谕旨中，他指示地方各级行政官员必须将求书作为一件大事来抓，同时，还为征求遗书制定了具体政策：“在坊肆者，或量为给价”；家藏者“不妨缮录副本，仍将原书给还”，“一切善为经理，毋使吏胥藉端滋扰”。至乾隆三十八年（1773年）九月，从全国各地征求的图书已逾万种，从而大大地充实和丰富了国家藏书。在乾隆帝的直接领导下，经过全馆人员的共同努力，继乾隆四十三年（1778年）《四库全书荟要》首先告成后，乾隆四十六年（1781年）至乾隆五十二年（1787年），八部《四库全书》亦先后抄写完毕，并陆续入贮各阁。
乾隆三十年至六十年，库银长期保存在六千万两以上。文化事业也很发达，清朝进入了人们赞称为文治武功兼备、疆域空前辽阔、社会繁荣、文化发达的“康乾盛世”时期，强大的中国屹立于东方。
盛极转衰
乾隆帝在中年以后，逐渐好大喜功，不但大兴土木，六下江南耗用国家人力物力，贪污腐化又再开始盛行，整个清王朝亦在乾隆后期由盛转衰。乾隆帝本人的生活是极为奢侈的，他多次巡幸各地，游山玩水，靡费特甚。他大兴土木，任意挥霍，耗费了大量的国帑。在皇太后八十寿辰以及乾隆帝自己八十寿辰时，“京师巨典繁盛”，与皇太后六十寿辰相比，有过之而无不及。大官僚、大地主、大商人竞相效仿。
同时，吏治败坏也成为乾隆后期一个非常严重的问题。乾隆帝晚年宠信和珅，导致和珅专权，贪赃枉法，严重破坏了吏治。和珅原是内务府銮仪卫中一个地位较低的拜唐阿，官位直至军机大臣、户部尚书和授大学士，前后专权达二十四年之久。在他秉政期间，他利用乾隆帝年老昏愦，喜谀厌谏的思想，报喜不报忧。一方面积极经营，扩大权势，“内而公卿，外而藩阃，皆出其门”；一方面凭借自己的权势索取贿赂，“纳赂谄附者，多得清要，中立不倚者，如非抵罪，亦必潦倒”。从中搜刮到了骇人听闻的巨额财富，而乾隆后期的政治亦因此而达到了非常腐朽的地步。吏治的腐败还体现在乾隆三十三年（1768年）发生的两淮盐政高恒、普福和盐运使卢见曾贪污盐引案。乾隆四十六年（1781年）六月，甘肃出现捐监冒赈奇贪案，命刑部严审总督勒尔谨，逮捕王亶望，皆处死。
乾隆四十七年（1782年）四月，山东巡抚国泰、于易简亏空库帑案发，和珅等查办，革职逮问，旋皆处死。对于各案要犯，乾隆帝虽然皆处以极严厉的刑罚，但是贪风并未因此而有所收敛。相反，贪风的恶性发展使得各级官吏严重不纯，为政素质普遍降低。吏治一坏，直接导致了乾隆后期统治走向下坡路。乾隆中期以后，官场中更形成了种种层层相因的陈规陋习。当时下级官员觐见上司时，要馈送银钱；年节生辰，要进送礼品；官员外放，要通贿吏部官员及京中大员；钦差及督抚大员赴任途经地方，地方官员必须馈赠盘费。这样，上至阁老大员，下至胥吏差役，都从这种陋习中获取厚利。因为“州县有千金通融，则胥役得乘而牟万金之利；督抚有万金之通融，州县得乘而牟十万之利”。
乾隆中叶以后、土地的高度集中和残酷的封建剥削，将广大农民逼向绝境。与啼饥号寒、无以为生的广大农民形成鲜明对照的是封建统治者的穷奢极欲、醉生梦死的腐朽生活。封建统治的腐败没落，预示着皇朝日渐衰落的命运。封建统治的腐败没落，激化了国内阶级矛盾、民族矛盾，乾隆朝末期以后，农民起义的烈火迅速燃遍了大江南北。
晚年用武
乾隆四十六年（1781年）正月，甘肃人苏四十三率回民起义。乾隆五十二年（1787年）三月，林爽文攻占诸罗、凤山，进逼中国台湾 府，所占县城随即失去，局势十分严重。五月，湖南凤凰厅的苗民起义，被清总兵尹德禧镇压。针对中国台湾 的严峻形势，同年七八月，乾隆帝命福康安为将军、海兰察为参赞大臣，赴台进剿林爽文起义。十二月，福康安以镇压林爽文之功，晋公爵。
乾隆五十三年（1788年），安南阮氏篡国对宗藩体制发起了挑战。农历八月末，乾隆帝即酝酿对越南用兵，并为赢得这场战争做着各个方面的准备。两路出击，两广总督孙士毅、广西提督许世亨率兵一万出镇南关为正兵，担任主攻；云南提督乌大经率兵八千出白马关为偏师，配合作战，两路皆听孙士毅节制。 九月，缅甸头目细哈觉控等觐见，乾隆帝下谕暹罗、缅甸二国已经内附中国，二国应该彼此修好，不得与之前一样再兴战争。十月二十八日，两广总督孙士毅奉命带兵出镇南关，正式用兵安南。十二月，孙士毅一路势如破竹，乾隆帝命孙士毅班师。但次年正月初，清军在黎城被击败，兵败而归， 最终阮惠主动向清朝请和，乾隆帝同意讲和并承认了阮惠为安南的新君主。
乾隆五十三年（1788年）七月，素尔巴尔达布率廓尔喀兵三千人，侵略中国西藏济咙、聂拉木等地，命成德与穆克登阿围剿。次年初，藏廓签定协议，由西藏噶布伦每年向廓尔喀交纳元宝300锭，作为聂拉木、济咙宗、宗喀宗三地的赎金，廓尔喀退兵。乾隆五十六年（1791年）八月，廓尔喀再犯后藏。十一月，令福康安率军赴藏，征廓尔喀。次年（1792年） 六月，福康安败廓尔喀军， 出境作战。廓尔喀战败乞降，福康安班师。九月，乾隆帝令福康安、孙士毅等定西藏善后事宜，定金奔巴瓶抽签制度。恢复廓尔喀王公爵位，定五年进贡一次。
乾隆五十八年（1793年） 三月，乾隆帝通谕设金奔巴瓶于北京雍和宫，饬理藩院堂官、掌印札萨克喇嘛等共同掣出蒙古所出之呼毕勒罕。乾隆五十八年（1793年）六月，英使马戛尔尼来华。七月，乾隆帝在承德御临避暑山庄万树园大幄，接见英国正使马戛尔尼、副使斯当东等人。
太上训政
乾隆六十年（1795年） 正月，湘黔苗民起义爆发，至嘉庆二年（1797年）平定。九月三日，乾隆帝御勤政殿，宣示建储密旨，立皇十五子永琰为皇太子，定明年归政，改为嘉庆元年。十月，颁嘉庆元年时宪书。普免明年地丁钱粮。
嘉庆元年（1796年） 正月，举行归政大典，自为太上皇帝，授玺后，礼部鸿胪寺官员诣天安门城楼，恭宣嘉庆帝钦奉太上皇帝传位诏书，金凤颁诏，宣示天下。乾隆帝在禅位之后仍居住在养心殿掌控朝政。嘉庆元年（1796年）正月十九日，太上皇在圆明园召见属国使臣，告诉他们：“朕虽然归政于皇帝，大事还是我办。”举千叟宴以太上皇莅之。白莲教起义爆发，数月间遍及川、陕、楚、豫、甘五省，至嘉庆七年（1802年）平定。
嘉庆二年（1797年）八月，阿桂逝世，和珅为首席军机大臣。 十月，乾清宫、交泰殿失火，谕急修复。嘉庆三年（1798年）八月，弘历得知农民起义领袖王三槐被擒，侈谈“武功十全之外”，又“成此巨功”。
嘉庆四年（1799年）正月初三（公历2月7日），乾隆帝于养心殿逝世，终年八十九岁，嘉庆帝亲政。逮和珅于刑部狱，旋赐死。以十一皇子成亲王永瑆为军机大臣。 三月，大赦乾隆间文字狱各案涉及人员。 四月，上尊谥为“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝”。庙号高宗。 九月，葬乾隆帝于裕陵。
为政举措
政治
·缓和矛盾
乾隆帝即位后首先缓和雍正时期造成的政治紧张气氛。乾隆初年，为了缓和紧张的政治气氛，调节矛盾，改善各方面的关系，还对雍正的政策做了较大的改变和调整。
乾隆初年，弘历不讳言自己“ 赋性宽缓”，但又说不能宽大无边，要济之以严。有时候，他公开说“ 政尚宽大”，宽比严好。他在经筵讲章中发挥这个思想，“ 宽、信、敏、公，乃圣王治世之大本，而必以宽居首“”，圣王出治，舍宽其何以为敷政宁人之本哉” 。
乾隆帝晚年的诗句中也说“ 政实宜宽弗宜猛”但在绝大多数场合，总是宽严并提，把两者看做因时而异，相辅相 成的“，宽以济猛，严以济宽，政是以和”，这是乾隆认定进行统治的不二法门。
·重视吏治
乾隆帝把雍正年间因贪赃被革职的官吏一齐复职，对贪污案不予追究，放松对官吏的考绩，结果吏治又坏，贪风再起。弘历觉察后，从乾隆三年（1738年）起他开始严肃处理侵贪案件，将性质严重、核实无误的贪污犯即行正法。乾隆六年（1741年），弘历处死了纳贿银千两的兵部尚书兼九门提督鄂善。从乾隆二十年（1755年）开始到四十年代，还处死了十余名职位很高的巨贪，如云贵总督恒文、云南布政使钱度、山东巡抚国泰、陕甘总督勒尔谨、浙江巡抚王亶望都被赐死、正法。
乾隆初中期，弘历重视吏治，首先他重视官吏的选拔，他强调官吏应该年富力强，五十五岁以上的官吏要详细甄别，六十五岁以上的官员要带领引见，能否继任他要亲自定夺。他将不称职的官吏分成八类：年老、有疾、浮躁、才力不及、疲软无力、不谨、贪、酷，并给予不同的处理。在乾隆一朝，因考绩不合格受到降级或处分的官吏达六万多人。第二，禁止向皇帝进献，在初中期他禁止各省大员向皇帝进献方物、土产。第三，注重考绩，为了整顿吏治，弘历严格运用“京察”、“大计”考核官吏，过去那些不用考核的藩臬（布政史与按察司），也要考绩。他要京官以密折报告属吏是否贤良。第四，注意解决官员及其家属的生活费问题，给京官加薪，给外官发放养廉银，使官员安心职守。第五，处置贪官。这是指初中期的情形。
·官员驾驭
弘历善于驾驭群臣。乾隆初年，朝廷中以鄂尔泰与张廷玉为代表的满汉两派斗争十分激烈，互相拆台。弘历不是打一派拉一派，而是对他们都进行严厉警告，并采取抑制手段，不让一派打压另一派，始终让他们保持平衡，避免了大分裂。弘历重视对宦官的约束。即位后就发表上谕，告戒太监不得越轨。“若太监略有放纵，许内务府总管先斩后奏。”乾隆二十三年（1758年）弘历将泄露朱批的太监高云从处以磔刑。
·八旗生计
八旗制度创立于关外时期，是清朝的根本制度。清军入关后，随着统治的确立，八旗子弟被清朝帝国供养起来，当兵者按一定标准发放钱粮，然而兵额有限，钱粮标准是祖宗定下的，不能调整。
八旗生计问题到乾隆时就很严重了。为此，乾隆帝也采取了一些措施，如增加兵额，添加“养育兵”；政府拨款给八旗子弟还债；资助部分在北京的八旗子弟迁居东北开荒等，然而效果都不理想，增加兵额远远赶不上人口增长的速度，加重帝国财政负担又不能增强战斗力；政府拨款给八旗子弟还债助长了八旗子弟“等靠要”的心态；养尊处优惯了的八旗子弟也不愿意到东北开荒。这个问题困扰了此后历代清帝，直到清帝国灭亡。
经济
·重视农业
乾隆帝继承康熙、雍正两朝的政策，比较重视农业生产。他相信“民为邦本，食为民天”，“务本足国，首重农桑”，他要求北方向南方学习耕种技术。以前贵州遍地桑树，但不养蚕纺织，他责成贵州地方官向外省招募养蚕纺织能手传授技术。他令地方官注意植树造林保持水土。
乾隆帝鼓励开荒，扩大种植面积。雍正二年（1724年），全国可耕面积683万余顷，乾隆三十一年（1766年）扩大到741万余顷。乌鲁木齐地广人稀，他资助甘肃贫民前去垦种。
·恤商政策
乾隆帝重视发展商业并给予宽松政策。他也采取了一些恤商政策。规定商人到歉收的地方销售粮食，可以免关榷米税，允许百姓贩运少量食盐（这在雍正朝是不允许的）。金融机构（经营汇兑和存款、信贷的票号）在乾隆朝也开始出现。由于生产的发展，国家财政收入从乾隆二十八年开始逐年提高。原来每年财政收入是三四千万两，二十八年就达到47063610两，四十二年达到最高点81824044两。后来降低一些，但也达到六七千万两。
军事
·军事思想
高宗认为战争对于国家是十分必要的，“非师旅征伐，则梗我王化者无以伏惩创，不敢抗干”。强调战争要合于王道，对内戡乱伐暴，确保国家长治久安；对边远地区和外国，“怵之以威”，即以武力威慑或必要时的出兵征讨，抵御外侮，绥靖边圉，维护国家领土和主权的统一。他一再声明，其“十全武功“并非穷兵黩武之举，非此不能确保父祖开创的江山社稷，巩固大一统的局面。击退廓尔喀入侵西藏之后，针对当时武备渐致废弛，官兵习于晏安的现实，他在《十全记》中强调指出：“乃知守中国者，不可徒言偃武修文以自示弱也。彼偃武修文之不已，必致弃其故有而不能守。”
·军事行动
类型
时间
战役
国内维护统一的战争
乾隆元年（1736年）
镇压古州苗乱
乾隆十年（1745年）
瞻对之役
乾隆十二年（1747年）、乾隆三十一年（1766年）
大小金川之役
乾隆十五年（1750年）
平定西藏之役
乾隆二十年（1755年）至乾隆二十二年（1757年）
平定准噶尔之役
乾隆二十三（1758年）至二十四年（1759年）
平定天山南路之役
乾隆五十一年（1786年）至乾隆五十二年（1787年）
平定中国台湾 林爽文
平定国内起义的战争
乾隆四十六年（1781年）
平定苏四十三起义
乾隆四十九年（1784年）
平定田五起义
乾隆六十年（1795年）
平定湘黔苗民起义
与邻国的战争
乾隆二十七年（1762年）至乾隆三十四年（1769年）
清缅战争
乾隆五十三年（1788年）、乾隆五十七年（1792年）
廓尔喀之役
乾隆五十五年（1788年）至乾隆五十六年（1789年）
清越战争
奠定版图
对边疆的经营是弘历最大的功绩。清朝的疆域经过康熙、雍正、乾隆三代的努力而最后形成：东北到外兴安岭、库页岛、鄂霍次克海，西北到巴尔喀什湖、葱岭，北到恰克图（贝尔加湖以南，色愣格河以北），南到南沙群岛。
弘历自诩“十全老人”，实际上他的武功不全是正义和福音，疆域开拓过程中，杀戮甚众。他的“十全武功”，不少是凑数的，比如缅甸、安南之役损兵折将，最后是对方慑于清帝国的强大才主动议和；二征金川虽然有较大意义，但损失巨大，胜之不武；况且其中有的武功并不正义，例如残酷镇压林爽文起起义、出兵安南就是。
文化
·编辑典籍
清朝皇帝中对文化事业的重视和功绩当以乾隆帝为最。在他统治期间，各种官修书籍达100余种，完成了顺治朝开始编撰的《明史》和康熙下令开始编写的《大清一统志》，他又令臣下编成《续文献通考》、《皇朝文献通考》、《大清会典》。除了这些历史、制度方面的著作外，其他类别的著作，著名的有文字音韵《清文鉴》、文学《唐宋诗醇》、地理《大清一统志》、农家《授时统考》、医学《医宗金鉴》、天文历法《历象考成后编》等重要文献。
图书编撰方面的最大成就是乾隆帝亲自倡导并编成了大型文献丛书《四库全书》。《四库全书》是中国历史上规模最大的一套丛书。清乾隆三十八年（1773年）开始编纂，历时9年成书。共收书3503种，79337卷，36304册，近230万页，约8亿字。整套书收录了从先秦到清乾隆前大部的重要古籍，涵盖了古代中国几乎所有学术领域。 整套书分为经、史、子、集四部，44类，还有日本、朝鲜、越南、印度以及来华欧洲传教士的一些著作，为后代学者研究中国古代文化提供了较完善的文献资料。
·兴文字狱
乾隆帝才识过人，即位时正是他血气方刚之时。他在康熙、雍正创建的“业绩”基础上更上一层楼，极力镇压当时的文化事业，将所谓的“康乾盛世”推向最高峰，其中“文字狱”在乾隆时期特为尤甚。弘历为加强思想统治，也效法祖先大搞文字狱。弘历把文字狱当成家常便饭，制造130多桩，占整个有清一代文字狱的80%，其中47案的案犯被处以死刑，这意味着生者凌迟、死者戮尸、男性亲族十五岁以上者连坐立斩。王锡侯《字贯》案、胡中藻《坚磨生诗抄》案、徐述夔《一柱楼诗》案都是发生在乾隆朝的文字狱大案。
·建筑艺术
在建筑艺术方面，弘历在北京及京畿保护、扩修、兴建的皇家宫殿园林，如皇宫的宁寿宫及其花园、天坛祈年殿（换成蓝色琉璃瓦）、清漪园（颐和园）、圆明园三园、静宜园（香山）、静明园（玉泉山）、避暑山庄暨外八庙和木兰围场等，其中清漪园改瓮山为万寿山，上建大报恩延寿寺（排云殿），又建佛香阁。这些皇家园林，无不体现着清代园林文化的辉煌，是园林艺术史上的一串串璀璨的明珠。除圆明园被英法联军焚毁外，多成为世界文化遗产。
社会
·普免钱粮
乾隆帝重视社会的稳定，关心受灾百姓，执政期间五次普免天下钱粮，三免八省漕粮，减轻了农民的负担，据统计乾隆时期蠲免了正额赋银两亿两，加上历年“灾蠲”等的一亿多两，共计三亿两以上。
·兴修水利
乾隆帝关心水利建设。下令完成的水利工程，较大的有：河南至商丘黄河河堤新筑170余里，清口及江南运河疏浚，江南淮阳运河挑浚，清河千里堤岸培筑。此外，在他关心下，修了江苏宝山至金山242里长的块石篓塘和浙江金山至杭县500里海塘。这些水利工程起了防洪、保护农业生产的作用。
外交
·朝贡体系
乾隆时期清朝的藩属国扩充到东南亚地区的安南（即越南）、南掌（今老挝）、暹罗（今泰国）、缅甸以及南洋群岛的兰芳共和国；西南喜马拉雅山有廓尔喀（尼泊尔）、哲孟雄（锡金）、不丹等国；中亚地区有哈萨克汗国、布鲁特汗国、浩罕汗国、布哈拉汗国、爱乌罕（今阿富汗）、巴达克山、乾竺特与拉达克等国。
乾隆年间修撰《钦定大清通礼》时，将朝贡礼仪纳入其中的《宾礼》，由“外国朝贡礼”和“册封藩国礼”两部分构成&。
乾隆二十六年（1761年），清廷遣使臣德保、顾汝修册封安南国王，再次发生礼仪之争。
·抑制俄国
乾隆三十年（1765年），清朝组织力量勘察了东北边境多条河流的河源，抑制了沙俄在我国东北黑龙江流域的侵扰野心；而且在蒙古地区和西北新疆地区抑制了俄罗斯的侵略野心。
在贸易方面：雍正六年（1728年），中俄签订了《恰克图条约》，自此恰克图就成为中俄边境贸易的市场。后来因为俄罗斯窝藏中方罪犯加上俄罗斯人在边境抢劫，乾隆曾三次下令关闭恰克图市场。清朝对俄罗斯进行了贸易制裁，外禁皮毛输入，内禁茶叶输出，使俄罗斯至少损失了五百万卢布 。
·闭关锁国
乾隆以后，清朝开始实行全面的闭关锁国政策，一开始是四口通商，到后来只开放广州一口对外通商，且由十三行垄断其进出贸易，对出口货物的种类也多有限制。
轶事典故
乾隆博学
弘历语言能力超群，精通满语（包括老满文和新满文）、汉语和蒙古语，藏语和维吾尔语也达到了“能之”的程度，这在古代帝王中是绝无仅有的。弘历在位期间，才完成《明史》，编一朝史书，耗时百年之久。
弘历不仅有文才，还善射。每年夏天弘历接见武官后就在宫门外比试射箭。赛三次，每次射三箭。弘历九箭一般中六七箭。乾隆二十八年（1763年）十月，他在大西门射九箭，箭箭中的。
勤政安民
乾隆帝总是卯时（早上五时至七时）起床。要是夏天，这时天已亮了；要是冬天，五更才尽。在军机值班的十多人，每晚留一人值班。恐怕第二天一早有事，非一人对付得了，便每日轮一人早上班相助，于是也在五更上班。平时大家不知弘历何时起床。但从十二月二十四日以后，弘历从他寝室出来，每过一门，必响鞭炮一声，凭此就知道乾隆圣驾已到乾清宫了。这个时候，要燃一寸长的蜡烛天才亮。军机处的十多人，过五六天才轮上一个早班，已觉辛苦，但弘历则是天天这么早就上朝了。
平时无事时弘历也是如此。当西北用兵征准噶尔部和回疆之时，军事情报到达，即使是半夜，弘历也一定要起来亲自过目，如有要事立即召集军机大臣指示机宜，说很多话。赵翼作记录，有时从起草到恭楷誊正，得要一两个时辰，这时弘历还披着衣服等他。
六下江南
弘历在位六十年，曾六次南下巡视。他在《御制南巡记》中说：“予临御五十年，凡举二大事，一曰西师，二曰南巡。”
乾隆下江南是仿其皇祖父康熙，目的之一是为了探访民情；其二是为了加强清政权与江南地主士绅的联系；其三是为了河工，康熙时期主要是治理黄河；乾隆下江南除了视察黄河大坝，还视察浙江海塘等水力工程。弘历自己说：“南巡之事，莫大于河工”。然而，和康熙相比，乾隆下江南游乐的目的大大增加。弘历则是前呼后拥，大批后妃、王公亲贵、文武官员相随。沿途修行宫，搭彩棚，舳舻相接，旌旗蔽空。为搬运帐篷、衣物、器具，动用马六千匹，骡马车四百辆，骆驼八百只，征调夫役近万人。不仅沿途地方官要进献山珍海味，还要从全国各地运来许多食品，连饮水都是从北京、济南、镇江等地远道运去的著名泉水。
秘立皇储
弘历即位初年效法汉人立“嫡长子”的做法，在乾隆元年（1736年），密立嫡出的永琏为皇太子。然而乾隆三年（1738年）永琏就死了，还不到十岁。后又立皇后生的二儿子永琮为皇太子，不久永琮也死了，才两岁。一年后皇后富察氏死在东巡途中，弘历十分伤心，遂迁怒于庶出的皇长子，皇长子不久忧惧而死，立储的事让弘历伤透了心，他命令大臣不准再提立储之事。
乾隆三十八年（1773年），六十三岁的弘历已经没有任何理由回避立太子的问题了，这个时候，还活着的皇子只有六人，这六人中，又有两个过继给了兄弟，所以可供选择的就只有四人：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘。弘历觉得谁都不是理想的人选，相对而言永琰的缺点最少，于是乾隆三十八年（1773年）冬，弘历下定决心，立皇十五子永琰为太子。
宠信和珅
和珅原名善保，钮祜禄氏，满洲正红旗人。生于乾隆十五年（1750年），比弘历小近四十岁。和珅是弘历从一个三等轻车都尉一手提拔起来的，确有不少长处如相貌出众，语言才华超群，书法艺术有造诣等：通满、藏、蒙古、汉语。和珅被重用初期，做过几件好事，比如查办云贵总督李侍尧受贿案，在弘历心中留下了清正廉洁的印象。皇帝交代的事他都能办得井井有条。于是和珅平步青云、恩宠无比。
弘历晚年十分孤独，多亏和珅上下沟通，既能让国家机器保持运转，又使皇帝不至于寂寞。而且和珅还能帮皇帝办成很多别人办不成的事，能帮皇帝背黑锅，能为老年弘历的奢侈挥霍提供财源，所以弘历离不开和珅。于是从弘历晚年以来，和珅逐渐成了一人之下万人之上的权臣，他可以影响皇帝，被人们私下称作“二皇帝”。和珅十分贪婪，他不仅大肆受贿，还公开索贿。地方督抚为了息事宁人，每当给皇帝进贡都着给他带一份。久而久之，和珅积累起了巨额的家产。
英使访华
乾隆五十七年（1792年），英王以补祝弘历八十大寿的名义派出以马戛尔尼和副使斯当东为首800多人的使团访问清帝国，并于次年到达。按清朝规定，外国使臣朝见清朝皇帝必须行三跪九叩礼。而马戛尔尼认为这样有损大英帝国的尊严，主张行单膝下跪的英式礼节。弘历得知后非常生气。经过磋商双方达成妥协：乾隆五十八年（1793年）八月初六万树园欢迎宴会上行英式礼节；八月十三日，正式举行乾隆万寿典礼时行三跪九叩礼。
马戛尔尼离开英国时，英国国王乔治三世让他把一封信转交乾隆。提出如下请求：开放珠山、宁波、天津等口岸通商；允许英国商人仿俄罗斯例在北京设一个货栈买卖货物；取消中国澳门和广州之间的转口税，或照1782年的税率减免；禁止向英国商人在海关关税之外另行勒索；在珠山附近划一个设有城寨的小岛供英国商人居住、囤货；在广州附近划出一块地方允许英商居住，并自由往返中国澳门；允许英国人自由传教等等。3
人物评价
总评
·正面评价
乾隆帝是世界上统治时间最长的君王。有人说，统治纪录的创造者应该归为法国“太阳王”路易十四，但他的实际掌权时间不过50年。而乾隆帝手握专制皇权64年，一天也没有与他人分享。乾隆帝是世界上运气最好的君王之一。其一，他一生身体健康，没有遇到大灾大病。其二，他在25岁的盛年继位，获得最高权力的过程非常顺利，毫无波折。其三，他在一个恰到好处的历史节点登上帝位。在此之前顺治、康熙和雍正91年（1644年至1735年）的统治，已经给弘历打下了良好的统治基础。
乾隆帝还是一个深情而专一的丈夫。他与孝贤皇后伉俪情深，可谓举案齐眉，恩爱无比。皇后去世后，弘历悲痛欲绝，追念终生，写下数百首悼亡之诗，其辞句感情真挚，令人动容。
弘历还是世界上产量最多的诗人，他一生作诗41863首（也有说是三万九千多首或者是十万首的，但多不可信），而《全唐诗》作者2200多位，一共才48000余首。不过可惜乾隆虽然博览群书，但是喜欢卖弄学问，为了韵脚甚至不惜造字，让他的诗生僻难懂，还十分拗口。这也有可能是因为他作诗如此之多，却没有一首流传下来的原因。
·负面评价
但乾隆帝是中国历史上最大的专制者。 严重压抑了民众甚至官僚阶层的主动性和创造性，强化了同时也僵化了专制体制，给以后的发展制造了巨大障碍。乾隆帝是中国历史上文字狱制造者之一。乾隆年间的文网之密，文祸之多，是中国历史上文字狱的顶峰。
弘历浪费奢侈。六下江南花费巨大。原本经过康熙和雍正的努力，国富民强国库充盈，但在弘历的挥霍下国库却变得囊中羞涩。六下江南还对百姓造成了非常重大的灾难。晚年的弘历更是变本加厉，埋下了让清朝从“康乾盛世”极快的转向了“道咸衰世”之后一蹶不振走向灭亡的种子。
历代评价
·《清史稿.高宗本纪》：高宗运际郅隆，励精图治，开疆拓宇，四征不庭，揆文奋武，於斯为盛。享祚之久，同符圣祖，而寿考则逾之。自三代以后，未尝有也。惟耄期倦勤，蔽於权幸，上累日月之明，为之叹息焉。
·乾隆帝曾自我总结一生有“十全武功”，自诩为“十全老人”。所谓的“十全武功”，按照乾隆自己说的是：“十功者，平准噶尔二，定回部一，打金川为二，靖中国台湾 为一，降缅甸、安南各一，即今之受廓尔喀降，合为十。”
·乾隆帝总结自己的政绩为：前代所以亡国者，曰强藩，曰外患，曰权臣，曰外威，曰女倡，曰宦寺，曰奸臣，曰佞幸，令皆无一仿佛者。
·赵翼《廿二史札记》：惟我高宗纯皇帝，当大一统之运，临御六十年，亲传宝位，犹时勤训政，享年至八十有九。今上自受禅后，极尊养之，诚无一日不亲承色笑。视孝宗之一月四朝，曾不足比数焉。然则两宫授受，慈孝兼隆，福德大备，真开辟以来所未见，岂不盛哉！
·萧一山：在位六十年，武功文治，堪称极盛，于时海宇清宴，民物雍熙。在有清二百六十余年中，固属绝无仅有之时代，即在我国历史上，亦可以媲美汉唐，光延史册。
·戴逸：乾隆是中国历代帝王中的幸运儿。……在位期间，国力强盛，四海升平，经济文化发展鼎盛。他以强大的武力和比较正确的政策，平定西北，保护西藏，加强国家的统一，奠定了中华的版图。……文治武功，臻于极盛。
·韦庆远：乾隆时期的中国封建社会已经不同于既往的封建社会了，社会经济结构重大的变化，正在此一时期内加紧酝酿和萌发。
·吕思勉：清朝的衰机，可说是起于乾隆之世的。高宗性本奢侈，在位时六次南巡，耗费无艺。中岁后又任用和珅，贪渎为古今所无。官吏都不得不剥民以奉之，上司诛求于下属，下属虐取于人民，于是吏治大坏。
·蔡东藩：却说乾隆帝在位六十年，多福多寿多男子，把人生荣华富贵的际遇，没一事不做到，没一件不享到。
·崔瑞德：乾隆是中国历史上最强有力的君主，同时“又是一个最有争议的人物”，他“集艺术家、诗人、焚书者、好战者、穷人的保护者”于一身。他既“打败了准噶尔，最终结束了中亚游牧民族的分立状态，强有力地扩大了清帝国的版图”。而又刚愎自用，打了劳民伤财的“大小金川之役”和得不偿失的“远征越南、缅甸之战”。他既编纂了保存浩瀚典籍的《四库全书》，又大力焚书，滥行文字狱。他在位期间发展农业、提高生产力，养活了全国三亿人口，使清朝的经济达到鼎盛，但又喜怒无常，挥霍浪费，导致晚年面临贫困和腐败之局面。
·阎崇年：①在清朝皇帝中，可以作为英杰人物来论说一番的只有四位皇帝——清太祖天命大汗努尔哈赤、清太宗崇德帝皇太极、清圣祖康熙大帝玄烨和清高宗乾隆大帝弘历。乾隆是中国有文字记载以来享年最高的皇帝，也是中国历史上实际执政时间最长的皇帝。同时，乾隆又是在民间传闻最多、被文艺作品演绎最多和官方文献记载疑点最多的皇帝之一。 ②乾隆平准定回诸役，统一了准、回各部，加强了中央政府对西域的统辖，铲除了准噶尔东犯喀尔喀、威胁京师及大西北的祸根，保持了西北、漠北及青海、西藏的社会安定。 ③乾隆帝执政时间过长，虽然自励“持盈保泰”，但是月盈则亏，泰极否来。乾隆晚年，志骄意满，思想僵化，喜谀恶谏，懒于进取，老人御政，宵小环绕，做了许多错误事情，积累了严重的社会矛盾。
家庭成员
父母
·父亲：爱新觉罗.胤禛 ，年号雍正。
·嫡母：孝敬宪皇后 （1679年6月20日—1731年10月29日），乌喇那拉氏。
·生母：孝圣宪皇后 ，钮祜禄氏，卒于乾隆四十二年正月二十三（1777年3月2日），葬泰东陵。谥孝圣慈宣康惠敦和诚徽仁穆敬天光圣宪皇后。
后妃
·皇后（3位）
孝贤纯皇后（1712年—1748年），富察氏。弘历之元配皇后。满州镶黄旗，察哈尔总管李荣保之女。
继皇后（1718年—1766年），辉发那拉氏（《清史稿》记为乌拉那拉氏），初为娴妃，名不详。
孝仪纯皇后（1727年—1775年），魏佳氏，嘉庆帝生母。
·皇贵妃（5位）
慧贤皇贵妃高佳氏、淑嘉皇贵妃金佳氏、纯惠皇贵妃苏氏、庆恭皇贵妃陆氏、哲悯皇贵妃富察氏;
·贵妃（5位）
忻贵妃戴佳氏、愉贵妃珂里叶特氏、循贵妃伊尔根觉罗氏、颖贵妃巴林氏、婉贵妃陈氏
·妃（6位）
舒妃叶赫那拉氏、豫妃博尔济吉特氏、惇妃汪氏、芳妃陈氏、晋妃富察氏、容妃和卓氏
·嫔（6位）
仪嫔黄氏、怡嫔柏氏、恂嫔霍硕特氏、诚嫔钮祜禄氏、慎嫔拜尔葛斯氏、恭嫔林氏
·贵人（12位）
白贵人柏氏、金贵人柏氏、慎贵人柏氏、新贵人曾氏、瑞贵人索绰洛氏、福贵人索淖洛氏、秀贵人索绰洛氏、寿贵人柏氏、顺贵人钮祜禄氏、鄂贵人西林觉罗氏、武贵人索绰洛氏、陆贵人陆氏
·常在（4位）
张常在张氏、宁常在宁氏、揆常在揆氏、平常在平氏
慧贤皇贵妃
淑嘉皇贵妃
纯惠皇贵妃
孝仪纯皇后
皇子
·皇长子，永璜（1728-1750），母哲悯皇贵妃。追封定亲王，谥曰安。 子二，绵德、绵恩。
·皇次子，永琏（1730-1738），母孝贤纯皇后。雍正帝赐名，隐示承宗器之意，乾隆元年（1736年）七月，乾隆帝密定皇储缄其名于乾清宫正大光明匾后。乾隆三年（1738年）薨，册赠皇太子，谥端慧。
·皇三子，永璋（1735-1760），母纯惠皇贵妃，追封循郡王。
·皇四子，永珹（1739-1777），封履亲王，母淑嘉皇贵妃。
·皇五子，永琪（1741-1766），封荣亲王，母愉贵妃，三十一年（1766年）薨，年二十六，谥号纯。
·皇六子，永瑢（1743-1790），封质郡王，母纯惠皇贵妃。
·皇七子，永琮（1746-1747），母孝贤纯皇后，弘历欲立为太子。乾隆十二年以痘殇，年二岁，谥号悼敏。嘉庆四年（1799年）三月，追封哲亲王。
·皇八子，永璇（1746-1832），封仪亲王，母淑嘉皇贵妃。
·皇九子，未命名（1748-1749）幼殇，未封，母淑嘉皇贵妃金佳氏。
·皇十子，未命名（1751-1753）幼殇，未封，母舒妃叶赫那拉氏。
·皇十一子，永瑆（1752-1823），字镜泉，号少厂，别号诒晋斋主人，封成亲王，母淑嘉皇贵妃，与刘墉、翁方纲、铁保并称清中期四大书家。
·皇十二子，永璂（1752-1776），母继皇后。
·皇十三子，永璟，幼殇，未封，母继皇后。
·皇十四子，永璐（1757-1760），幼殇，未封，母孝仪纯皇后。
·皇十五子，永琰（1760-1820），即嘉庆帝，母孝仪纯皇后，在此不予赘述。
·皇十六子，未命名（1762-1765），幼殇，未封，母为孝仪纯皇后。
·皇十七子，永璘（1766-1820），母孝仪纯皇后。
公主
·皇长女（1728-1729），幼殇，未封，母孝贤纯皇后。
·皇次女（1731），幼殇，未封，母哲悯皇贵妃。
·皇三女固伦和敬公主（1731-1792），母孝贤纯皇后。乾隆十二年（1747年）下嫁科尔沁博尔济吉特氏色布腾巴勒珠尔。
·皇四女和硕和嘉公主（1745-1767），母纯惠皇贵妃。乾隆二十五年（1760年）下嫁傅恒之子福隆安。
·皇五女（1753-1755），幼殇未封，母继皇后。
·皇六女（1755-1758），幼殇未封，母忻贵妃。
·皇七女固伦和静公主（1756-1775），母孝仪纯皇后。乾隆三十五年（1770年）下嫁博尔济吉特氏拉旺多尔济。
·皇八女（1757-1767），幼殇未封，母忻贵妃。
·皇九女和硕和恪公主（1758-1780），母孝仪纯皇后。乾隆三十七年（1772年）下嫁乌雅氏札兰泰。
·皇十女固伦和孝公主（1775-1823），母惇妃，乾隆五十四年（1789年）下嫁和珅之子丰绅殷德。
陵寝墓地
裕陵位于孝陵以西的胜水峪，始建于乾隆八年（1743年），乾隆十七年（1752年）告竣，耗银170多万两。裕陵明堂开阔，建筑崇宏，工精料美，气势非凡。
1928年，弘历去世近一百三十年后，军阀孙殿英看准了弘历后及慈禧太后陵墓的珍贵财宝，藉演习之名，率其部下盗掘弘历后及慈禧太后之陵墓。士兵为得棺内珠宝，将弘历梓棺劈开并大肆搜掠，弘历后遗骸四散在地，情况奇惨；及后清朝末代皇帝溥仪派人前往收拾，亦只能找回部份遗骸，勉强砌回主体，并将帝后遗骸合葬一棺，重新安葬。
人物争议
相传乾隆帝不是雍正的亲生儿子，而是海宁陈阁老陈世倌之子。在雍亲王（雍正）福晋分娩的那一天，恰好陈阁老的夫人也生下了一个孩子，只是前者是女孩，后者则是个男孩。此时的雍正听说后，密令家人将陈阁老请来，并强调一定要带着小孩。然后借口福晋要看孩子，将小孩带入内室，将自己的女孩换给陈家。陈家后来发现不对，但不敢声张。后来因为乳母多嘴让弘历知道了自己的身世，他才六下江南时，暗去海宁省亲。
从逻辑上说，弘历不是雍正的长子。也就是说，雍正并不担心无人继承他的王位。而且，“九子夺嫡”的皇位之争已经进入白热化，雍正怎么敢与他人交换孩子，而给政敌留下话柄。血统历来为儒家人伦所重视，在封建社会由是，以堂堂皇家之尊，不可能与普通臣民交换儿子，以致乱了皇家血统，因此，弘历身世之谜可以确切地说子虚乌有。
有学者认为，雍正的继位很大程度原因是因为弘历的关系，是康熙看好弘历，才给雍正做皇帝。康熙大帝有97个皇孙，能养育宫中亲自教导的少之又少，弘历即是其中之一，康熙第一次见到弘历的时候，就感觉很亲切，非常宠爱他，后来弘历在御制诗集中多次写诗怀念祖孙二人相处时的融洽。
