人物生平
兄死继位
咸和四年（329年），拓跋什翼犍的长兄烈帝拓跋翳槐继位。同年，拓跋翳槐派拓跋什翼犍到后赵作人质，请求和好。 随同拓跋什翼犍前往后赵的有五千多家。 拓跋什翼犍在后赵一住便是十年。
建国元年（338年）十月，拓跋翳槐病危，临终前遗命诸部大人，一定要迎立拓跋什翼犍继位，社稷才可安定。拓跋翳槐死后，梁盖等人认为旧主新丧，而拓跋什翼犍离国尚远，怕其到后会引起变乱，便准备重立新君。拓跋翳槐次弟拓跋屈，刚猛多诈，不如拓跋屈弟拓跋孤仁厚，便杀拓跋屈而立拓跋孤，拓跋孤不同意，亲自到后赵请拓跋什翼犍回国。十一月，拓跋什翼犍在繁畤城以北继位，时年十九岁，改元建国 ，并将一半国土分给拓跋孤。
置官建都
建国二年（339年）春天，拓跋什翼犍开始设置百官，分掌众职。东自濊貊，西至破洛那，无不归附。五月，拓跋什翼犍在参合陂朝会各部酋长，商议定都灅源川，修筑城墙，建造宫室，连续数日没有决定。拓跋什翼犍的母亲平文皇后王氏听说后，说：“国家自从前代，以游牧为生。现在处于国事变乱之后，基业不稳固。如果筑城池居住，一旦敌寇前来，难以仓猝转移。”拓跋什翼犍于是取消定都的计划。
代国人把别国民众前来归附的都称为乌桓，拓跋什翼犍把他们分成两个部落，各自设置大人监察。令其弟拓跋孤监察北部，其子拓跋寔君监察南部。同时，还向前燕皇帝慕容皝求婚，慕容皝将其妹嫁与拓跋什翼犍为皇后。
拓跋什翼犍还以代郡人燕凤为长史，许谦为郎中令，建立法制，使百姓安居乐业。于是东自濊貊，西至破落那，南距阴山，北达沙漠，全部归服，人口达数十万。
建国三年（340年）春天，拓跋什翼犍迁都于云中郡的盛乐宫（今内蒙古呼和浩特西南）。
建国四年（341年）九月，拓跋什翼犍修筑盛乐城于故城城南八里处。十月，匈奴铁弗部首领刘虎进犯代国西部边境。拓跋什翼犍派军迎击，大败刘虎军，刘虎仅以身免。刘虎死后，其子刘务桓继任首领之位，开始归顺代国，拓跋什翼犍将其女嫁与刘务桓。十二月，慕容皝派使节前来朝贡，并推荐其同宗女子作为皇后的人选。
四处征战
建国五年（342年）五月，拓跋什翼犍驾临参合陂。七月初七日，各部落齐聚，筑起高台，举行比武大会，此后便形成为一种制度。八月，拓跋什翼犍返回云中郡。
建国六年（343年）七月，拓跋什翼犍再次向前燕求婚，慕容皝让其贡献马千匹做为聘礼，拓跋什翼犍不同意，又倨慢无子婿礼。八月，慕容皝派世子慕容俊率领前军师慕容评等攻打代国。拓跋什翼犍率众避去，燕军无所得而还。
建国十四年（351年），拓跋什翼犍说：“后赵衰亡，冉闵肆虐，中原纷争，无人拯救，我将亲率六军，平定四海。”于是命令各部落，各率所辖部众，集结待命。各部酋长劝阻道：“如今中原大乱，确应进取，然而听说豪强并起，并不能一举平定，如或征战持久，历时一年，恐怕不会获得一劳永逸之利，还会有亏损之忧。”于是拓跋什翼犍便放弃这一计划。
建国十九年（356年）正月，刘务桓去世，其弟刘阏头继任首领之位，对代国心存二心。二月，拓跋什翼犍西巡，抵达黄河岸边，派人招抚、劝喻刘阏头，刘阏头于是投降代国。同年冬天，慕容俊前来求婚，拓跋什翼犍应允。
建国二十一年（358年），刘阏头因所部部民大多反叛，心怀恐惧率众逃走。刘阏头所剩部众全数投奔其兄刘务桓之子刘悉勿祈。当初，刘阏头叛逃时，刘悉勿祈兄弟十二人都在拓跋什翼犍身边任职，拓跋什翼犍将他们全部遣返，想让他们与刘阏头自相猜疑。至此，刘悉勿祈夺取刘阏头的部众。刘阏头走投无路，只好再次投降代国，拓跋什翼犍仍待他如初。
建国二十六年（363年），当时代国与敕勒（即丁零、高车）部落错居，彼此征战不息。十月，拓跋什翼犍亲自率军攻打高车部，将其大败，俘虏一众万余人，获得牲畜一百余万头。
建国二十七年（364年）十一月，拓跋什翼犍攻打并打败没歌部，俘获牲畜数百万头。
建国二十八年（365年）正月，刘悉勿祈之弟、匈奴左贤王刘卫辰背叛代国归附前秦。拓跋什翼犍率军东渡黄河讨伐刘卫辰，刘卫辰因恐惧而逃走。
建国三十年（367年）二月，前燕军长途奔袭漠南敕勒，经过代国境内时，破坏代国的稻田，拓跋什翼犍极为生气。七月，慕容厉等打败敕勒，俘获牛马数万头。当时，前燕平北将军、武强公慕容埿率领幽州（治今北京西南）军队戍守云中（今内蒙托克托东北）。八月，拓跋什翼犍进攻云中，慕容埿弃城逃走，前燕振威将军慕舆贺辛战死。
十月，拓跋什翼犍率军攻打刘卫辰。从代国都城盛乐（今内蒙古和林格尔）西击朔方，须渡黄河。当时黄河尚未封冻，拓跋什翼犍派兵用苇子编成粗绳以阻挡流动的冰块，不久，分散的冰块即连在一起，但不很坚固。于是拓跋什翼犍命人把苇子散在冰上，待气温下降，冰和苇冻在一起，如同浮桥一般，大军得以顺利渡过黄河，突然出现在刘卫辰面前。刘卫辰猝不及防，不敢交战，率领兵众、族人西逃。在仓皇之中，丢下十分之六、七的部落，被拓跋什翼犍收编。拓跋什翼犍返回代国，刘卫辰逃奔前秦。
遭子杀害
建国三十七年（374年），拓跋什翼犍再次率兵攻打刘卫辰，刘卫辰兵败南逃。
建国三十八年（375年），刘卫辰向前秦皇帝苻坚求援。
建国三十九年（376年），苻坚派大司马苻洛率领二十万大军，与朱彤、张蚝、邓羌等分路进犯代国，直逼代国南部边境。鲜卑白部和独孤部迎击前秦军，二部战败。南部统帅刘库仁退回云中郡。拓跋什翼犍又派刘库仁率十万骑兵在石子岭迎战，作战失利。当时拓跋什翼犍患病在身，群臣无人可担当重任，于是率领国人避难于阴山之北。高车部各族全部反叛，拓跋什翼犍四面受敌，无法维持统治，继续向漠南迁移。前秦军稍退，拓跋什翼犍方才返回。十二月，拓跋什翼犍抵达云中郡，十二天后，拓跋什翼犍被其子拓跋寔君杀害，享年五十七岁。拓跋什翼犍被杀的消息传到前秦军中后，秦将李柔、张蚝即刻发兵攻至云中郡，代国部众纷纷逃散，代国灭亡，其辖境并入前秦。拓跋什翼犍的孙子道武帝拓跋珪即位后，追谥他为昭成皇帝，庙号高祖。
历史评价
燕凤：“宽和仁爱，经略高远，一时之雄主，常有并吞天下之志。”
魏收《魏书》：①“生而奇伟，宽仁大度，喜怒不形于色。” ；②“帝雅性宽厚，智勇仁恕。”
李延寿《北史》：“昭成以雄杰之姿，苞君人之量，征伐四克，威被遐荒。乃改都立号，恢隆大业，终百六十载，光宅区中，其原固有由矣。”
张大龄《晋五胡指掌》：“什翼犍裤中馀喘，能修猗庐之业，代用以强。时东渡奄奄，而犍雄代北，无乃牛代马之谶乎。”
史籍记载
《魏书·卷一·帝纪第一》
《北史·卷一·魏本纪第一》
