人物生平
抑谢兴马
司马道子年轻时就以恬静寡欲而受谢安称许。咸安二年（372年）七月己未日（9月12日）受封琅邪王，食邑一万七千六百五十一户，兼摄会稽国，领会稽内史。
太元五年（380年）加开府，领司徒。
太元八年（383年）录尚书六条事。 当时司马道子专权，王妃堂兄王国宝同时是谢安女婿，但因谢安厌恶其品行不端而没有委以重任，但王国宝自以门第，不屈就当次等官员，于是依附司马道子，并离间谤毁谢安， 逼得谢安出镇回避。
太元十年（385年），谢安去世，朝廷下诏以其为扬州刺史、录尚书事、假节、都督中外诸军事，原来谢安卫将军府的文武部属皆拨入了骠骑将军府。
太元十一年（386年），朝议朝廷军队已经长时间征役，应当置戍南归，转攻为守；当时谢玄北伐军在中原因丁零人翟辽的势力而陷入胶着，谢玄上疏谢罪，朝廷于是就作慰问并让他还镇淮阴。
太元十二年（387年）再加司马道子徐州刺史、太子太傅。
主相相争
当时，晋孝武帝因沉迷酒色而疏于政事，而与司马道子一起常常喝酒。当时司马道子既为扬州刺史亦录尚书事，权倾天下，他又亲近僧尼、宠信小人，尤以时任侍中的王国宝卑下讨好司马道子而特别受其宠信。在这情况下，司马道子宠信的人都趁机玩弄朝权，贿赂买官、政治和刑律都混乱。又因司马道子崇尚佛教而耗费过多，令士民不堪命。
由于朝政混乱，中书郎范宁向晋孝武帝陈述朝政得失，令孝武帝对司马道子心生不满，不过表面上仍然待他优厚。另外，王国宝阿谀奉承司马道子之事令范宁看不过眼，劝孝武帝贬黜他，但王国宝却反诬陷范宁，令孝武帝无奈贬他到豫章任太守。如此司马道子一党的权势就更盛。其中因为贿赂而得亲近司马道子的赵牙和茹千秋，一个耗费巨资为司马道子宅第建筑山水设施，另一个更卖官贩爵，聚敛了过亿钱财。
司马道子又恃著皇太妃李陵容宠爱，有时因酒意而有失礼之事，令孝武帝难以忍受，只因皇太妃之故而没有废黜他。孝武帝认为司马道子不是治国之能臣，当时又因王国宝与孝武帝亲近的王珣等人不和，孝武帝于是以外戚王恭为青兖二州刺史、殷仲堪为荆州刺史、郗恢为雍州刺史，以他们作为外援抗衡司马道子的势力，同时留王珣及王雅在朝。司马道子于是升王国宝为中书令、中领军，又引王国宝堂弟王绪为心腹，主相之间朋党相争。
太元十七年（392年），孝武帝以其子司马德文为琅邪王，司马道子于是徙封会稽王。太元二十一年（396年），司马道子解徐州刺史予刘该，同年孝武帝被张贵人所杀，晋安帝即位，朝廷下诏内外事务皆要咨询司马道子，行辅政之责。因为孝武帝突然死亡，故此未及写下遗诏，安置朝中王珣和王雅都没有实权，故司马道子掌握权力，并且宠信王国宝及王绪，让他们参与朝权。
王恭举兵
青兖二州刺史王恭一直厌恶王国宝弄权，常直言斥责，令司马道子既怨惮亦忿恨他。隆安元年（397年），王恭不能再忍受王国宝弄权，于是联结殷仲堪起兵讨伐王国宝。司马道子畏惧王恭，但求了事，于是将罪责推向王国宝，并命谯王司马尚之收捕王国宝到廷尉，及后赐死王国宝并处死王绪，又遣使向王恭道歉。王恭于是撤还京口。
司马道子此后忌惮王恭和殷仲堪以军事相逼，于是以司马尚之与司马休之有才略而引其为腹心，又听从司马尚之所说树立外藩，于是出司马王愉为江州刺史。不过，此举招来豫州刺史庾楷不满，因为司马道子割原本由他都督的豫州四郡交给了王愉都督。庾楷上表抗议不果后就鼓动王恭讨伐司马尚之，王恭终在隆安元年（398年）与庾楷及殷仲堪、桓玄举兵讨伐王愉及司马尚之兄弟。司马道子曾试图劝止庾楷，但遭庾楷拒绝。司马道子面对王恭诸军举兵，不知所措，会稽王世子司马元显则力主讨伐王恭，朝廷加司马道子黄钺，以司马元显为征讨都督，统王珣、谢琰等人抵抗。司马道子将军事都委托给司马元显，自己则终日饮酒。及后司马尚之大败给桓玄，进至石头城，司马道子守中堂以备桓玄进攻，但期间却发生小插曲，有一匹马在军中乱走，士兵扰乱不安，竟令不少士兵掉进长江江水中溺死。
司马元显及后成功策反王恭手下北府军将领刘牢之，王恭兵败被处死，但殷仲堪、杨佺期和桓玄等军仍在建康附近的蔡洲。左卫将军桓脩此时向司马道子进言，建议司马道子以利益诱使桓玄和杨佺期二人，令二人反抗殷仲堪。司马道子于是分别让桓玄任江州刺史及雍州刺史，并以桓修为荆州刺史，又贬殷仲堪为广州刺史。不过，此举未能瓦解殷仲堪军团，反令三人移镇寻阳，联合抗拒朝命，对抗朝廷。最终司马道子唯有以朝廷之名下诏慰问殷仲堪等人请求和解，又让殷仲堪复任荆州刺史，危机才得以解决。
酒醉相王
隆安三年（399年），司马元显因司马道子有疾兼每天酒醉，知朝望已失，于是暗示朝廷解授司徒及扬州刺史，更由司马元显自任扬州刺史。司马道子酒醒后才知道，虽然大怒，但不能做什么。后司马元显加录尚书事，当时人以司马道子为东录；司马元显为西录。不过司马道子仍然酗酒，大小政事都由司马元显掌握，故此当时司马元显的西府有很多人拜访，而东府则门可罗雀。
隆安五年（401年），叛民孙恩进攻三吴，并循海进攻京口，当时刘牢之在会稽未返，司马元显率兵抵抗但屡战不利。面对如此险境，司马道子别无他法，只有每天在蒋侯庙祷告。只因刘裕击溃孙恩，以及司马尚之和刘牢之及时回军才逼使孙恩北逃，京师得以解危。
败于桓玄
元兴元年（402年），司马元显讨伐桓玄，司马道子获授侍中、太傅，并将骠骑将军府中幕僚都移到太傅府。不过桓玄顺江南下抵抗，击败了司马尚之，刘牢之又背叛了司马元显，令司马元显兵众溃败。司马元显随后问计于司马道子，但司马道子唯有对其哭泣。桓玄随后掌握朝政，杀司马元显及其党羽，又流放司马道子到安成郡。至同年十二月庚申日，被守卫司马道子的御史杜竹林因桓玄的指示以毒酒杀死司马道子，享年三十九岁。晋安帝闻讯在西堂为其哭丧三日。
元兴三年（404年），桓玄因刘裕起兵而败死，时大将军司马遵总摄万机，追尊司马道子丞相，并派司马珣之到安成郡迎其灵柩。义熙元年（405年），谥司马道子为文孝王，让司马道子与会稽王妃合葬于王妃陵。
轶事典故
王孝伯（王恭）死后，把他的头挂在朱雀桥上示众。太傅司马道子坐车到示众的地方，仔细地看着王孝伯（王恭）的头，说道：“你为什么急着要杀我呢？”
桓玄从义兴回来后，去见司马太傅，太傅此时喝得大醉，很多客人在座。太傅问道："桓温晚年要叛乱，怎么回事呢？" 桓玄吓得伏在地上，不敢起来。谢景重当时是长史，就举起笏板答道：" 以前宣武公废黜昏君，辅佐圣明登基。他的功劳超过伊尹和霍光，大家议论纷纷，请您公平裁决。" 太傅说：" 我知道了，我知道了。" 随即举起酒杯说：" 桓义兴，我敬你酒。"桓玄谢罪退出。
人物评价
《晋书》：①少以清澹为谢安所称。②道子地则亲贤，任惟元辅，耽荒曲糵，信惑谗谀。遂使尼媪窃朝权，奸邪制国命，始则彝伦攸斁，终则宗社沦亡。道子实晋朝之宰嚭者也。③道子昏凶，遂倾国祚。
《云中诗》：相王沉醉，轻出校命。捕贼千秋，干豫朝政。
蔡东藩：①道子贪婪骄恣，宠昵群小。 ②会稽王道子，贪利嗜酒，实是一个糊涂虫。假使朝右有人，自足制驭道子。
余嘉锡：①道子身为辅相，朝野具瞻，既不能用弘之之言，大明国典；复不能慎其嚬笑，知玄之雄豪可疑，而无术以制之，加以挫辱，使之愧耻，无以自容。徒一旦得志，肆其愤毒。遂致父子俱死人手，为天下笑，非不幸也。 ②如钟会、王戎、王衍、王敦、王澄、司马越、桓温、郗超、王恭、司马道子、殷仲堪之徒，并典午之罪人。
个人作品
《全晋文》收录有《命谒陵》《请徵戴逵疏》《请崇正文李太妃名号启》、《皇太子纳妃启》、《与王彪之书》、《答范尚书》、《与人书》。
家庭成员
父母
嫡母：简文顺皇后王简姬，王遐之女，348年去世，生司马道生、司马俞生（追赠）
生母：李陵容
同母兄长
晋孝武帝司马曜
异母兄长
思世子司马道生，母亲为王简姬
司马俞生，早殇，母亲为王简姬
临川献王司马郁，早殇（追赠），母亲胡淑仪
司马朱生，早殇，母亲胡淑仪
司马天流，早殇，母亲王淑仪
同母姐妹
鄱阳公主，嫁王导曾孙王嘏
异母姐妹
新安公主司马道福，先嫁桓济，后改嫁王献之，生母徐淑媛
武昌公主，嫁桓修
寻阳公主，嫁王袆之
妻妾
正妻：王国宝的堂妹王氏
妾室：刘氏，生司马元显
子
司马元显，会稽王世子，官至骠骑大将军。曾一度执掌东晋朝权，被桓玄击败后被捕，遭处死。
司马脩之，临川王司马宝子，因司马道子及司马元显皆未有获承认的子嗣存活，故过继承袭会稽王爵位。
孙
司马彦璋，司马元显子，封东海王，与父亲一同被杀。 史载司马元显连同六名儿子一并处死，其中应包括司马彦璋。
司马秀熙，据说是司马元显子，刘裕起兵推翻桓楚后突然出现，声称是逃入蛮中的司马元显子，获会稽太妃肯定。后因被刘裕查验证实为奴仆勺药所冒而被杀。
