人物生平
氐族异童
苻坚，苻雄之子，前秦奠基者苻洪之孙，前秦开国君主苻健之侄，祖籍略阳临渭（今甘肃秦安东南）。其祖先世代为西戎酋长。在后赵石虎进攻关中时，苻洪率族归服，并迁徙到现今的河北临漳一带。后又投靠东晋，被任为征北大将军，不久自称秦王。苻洪死后，其子苻健在公元351年入据关中，次年称帝，建都长安。苻健是苻坚的伯父。苻坚的父亲苻雄因辅佐长兄创业有功，被封为东海王。
史称苻坚自有贵相，传说他背后有谶文曰：“草付臣又土王咸阳”，“草付”是“苻”；“臣又土”是繁体的“坚”，也就是说，他将来就要在咸阳称王立国了，这条谶文在迷信的古人看来是非常吉利的事，于是就为他取名“苻坚”。也许正是应验了谶文中的话，苻坚自幼聪明过人，七岁时就知道帮助周围的小伙伴了。八、九岁时，言谈举止犹如大人，所以倍受祖父苻洪的宠爱。当时有个善于相面的人，在路上看到苻坚长相奇特，就上前拉住他的手说：“这里是皇帝巡行的街道，你们在此玩耍，不怕司隶校尉把你们捆起来吗？”苻坚回答说：“司隶校尉只捆有罪的人，不捆玩耍的小孩。”相面人对随行的人说：“这孩子有霸王之相。”后来两人又相遇，相面的人悄悄对苻坚说：“你的面相不同寻常，日后必定大贵。”
苻坚一本正经地说：“如果真的有那一天，我终生不会忘记您的恩德。”在苻坚8岁的时候，一天，他突然向爷爷苻洪提出请个家庭教师的请求。苻洪惊奇地望着孙子说：“我们这个民族从来只知喝酒吃肉，如今你想求学，实在太好了。”于是欣然答应 。第二天就请来了家庭教师。苻坚学习非常刻苦，潜心研读经史典籍．随着学识的不断增长而立下了经世济民、统一天下的大志．遂又结交了许多当世豪杰，很快成了朝野享有盛誉的佼佼者。
政变登位
公元354年（皇始四年），苻雄去世，苻坚袭父爵东海王。另亦获授龙骧将军，苻健更以苻洪曾经在后赵获授此号勉励苻坚 ，苻坚当时亦“挥剑捶马”，被苻健的话所感动和激励，士卒见此，亦心服苻坚。苻坚当时亦博学多才艺，更有经略大志，广交豪杰。
公元355年（前秦皇始五年），苻健病死，其子苻生继承帝位。苻生是天下少有的暴君，视杀人如儿戏。每逢接见大臣，都让侍从箭上弦，刀出鞘、铁钳、钢锯等摆放跟前。看谁不顺眼，就随即杀掉。如哪位大臣有所劝谏，就被视为诽谤，杀之；若有人说句奉承话，就被视为献媚，亦杀之。.因此，朝中人人自危。
公元357年（寿光三年），姚襄谋图关中，并联结前秦境内的羌人，苻坚与苻黄眉、邓羌等人率兵抵抗，终在邓羌成功诱使姚襄出击而由苻黄眉率主力将姚襄击败，并擒杀姚襄，逼令姚襄弟姚苌率其部众归降前秦。然而，当时前秦皇帝苻生赏罚失当，凶残好杀，苻黄眉因立大功后未受褒赏，反受侮辱而谋反。虽然最终苻黄眉谋反失败，但苻坚当时很有声誉，姚襄旧将薛赞和权翼亦欣赏苻坚的才能，并私下对苻坚说：“如今主上残忍暴虐，搞得全国人心离散。常言说得好，有德者昌，无德者亡。神器业重，不要让政权落到他人手中，希望大王早作打算，行商汤、武王之事，以顺应天意民心。” 梁平老等人亦劝苻坚谋反。
苻坚感到实力不足，不敢轻易动手，而在暗中谋划。或许苻生也听到了风声，在公元357年的一个夜晚对一位侍女说：“苻法和苻坚兄弟也不可信赖。明天就把他们除掉。”侍女等苻生熟睡后，秘密报告了苻坚。苻坚兄弟才不得不立即采取行动．召集亲兵，分两路冲进苻生的王宫，把睡懵懵的苻生拉到另外一个房间幽禁起来，废为越王。废苻生后，苻坚将帝位让给庶兄苻法，但苻法自以庶出不敢受，苻坚在群臣的劝进下即位，并降号天王，称“大秦天王”，改年号永兴，实行大赦。后遣使杀了废帝苻生，谥其曰厉。
苻坚即位时，前秦社会一派混乱。关中本来是各民族杂居的地区，民族仇杀此起彼伏。前秦在战乱中建国，法律制度都不健全。苻生又实施残暴统治，已有水旱灾害发生，致使千里秦川豪强横行、老百姓苦不堪言。
苻坚在做东海王时，就痛感时弊误国害民，因而即位后决心开创清明的政治局面，整顿吏治，惩处不法豪强，平息内乱，实行与民休养生息的政策。他深知明政无大小，以得人为本的道理，所以广招贤才，并首先从调整最高领导机构入手，果断地处斩了帮助苻生作恶的佞臣董荣、赵韶等二十余人。提拔重用了一批精明廉洁的汉族士人参与朝政，其中最有影响的就是寒门出身的王猛。
又修整一些名实不符的官职，恢复已绝的宗祀，上礼神祇，鼓励农业，设立学校，扶持鳏寡孤独和年老无依者。另亦褒扬称颂一些有特殊才行、孝友忠义、有德业的人。后苻坚下令各地方官员都上举孝悌、廉直、文学、政事四项才德的人才，若真的是人才就得赏赐，否则就被降罪；另苻坚亦不优待宗室，即使是宗室中人，若无才干都会被弃用，于是当时国内官员都十分称职。而通过开垦耕地，令前秦仓库充实，人民温饱而令盗贼也少了。
苻坚亦下令与民休息，在即位次年（公元358年）讨平于并州叛变的张平后就下令偃甲息兵，直至公元365年出兵平定刘卫辰及曹毂的叛乱前都没有大型的军事行动。苻坚又应当时秋旱而下令减省膳食和暂停奏乐，将金玉锦绣等贵重物品散发给军士，并命后宫省俭服饰。苻坚更开发山泽，且得出的资源不限于官府，连平民也可用。
至公元364年（甘露六年），苻坚下令各公国自置中尉、大农及其他官属，然而众人却以当时富商赵掇、丁妃等人车服盛如王侯，纷纷延揽这些富商为二卿。苻坚于是下令延揽富商为卿者降爵位到侯爵，并下令没爵位或官职的人都不能在都城百里以内乘车马；工商、奴隶及妇人亦不得穿戴金银锦绣，违者处死。
任用王猛
另一方面，苻坚重用汉人王猛。王猛少年时，家贫如洗，为了糊口，年纪不大就贩卖畚箕。但他人穷志不穷，为人严谨、博学多才。东晋桓温曾许以高官厚禄，王猛认为东晋王朝已腐败，坚辞不就。后来经吕婆楼推荐认识了苻坚。二人一见如故，于是苻坚把王猛留在自己身边，即位后拜王猛为中书侍郎。 当时，京师的西北门户始平县豪强横行，百姓叫苦连天。苻坚派王猛为始平县令前往治理。王猛执法严明，雷厉风行，下车伊始就把一个作恶多端的奸吏当众打死。致使奸吏的狐朋狗党联名上告，并勾结执法官将王猛逮捕，押送到长安狱中。
苻坚闻听大惊，亲自到狱中看望和责问王猛：“当官理政要把仁义道德放在首位，怎能上任就杀人？”王猛从容地说：“治理安定的国家要用礼，治理乱世要用法。我一心为陛下铲除奸暴不法之徒，现在才杀掉一个奸吏，还有千万个奸吏扰乱社会治安；如果陛下认为我不能消灭奸吏，安定社会治安，我甘愿受惩罚；若说我太残酷，实在不敢接受。”苻坚听罢打心眼里高兴，认定王猛是治理乱世的干才。遂向在场的文武大臣说；“王猛可真是管仲、子产一类的人物啊！”于是，当即赦免王猛，对他更加信任。
王猛以一介寒士，接连得到苻坚的重用提拔。一些元老显贵很不服气，妒火中烧。姑臧侯樊世，是随苻坚入定关中的氐族豪帅。他居功自傲、当众侮辱王猛说：“我们与先帝共兴大业，辛苦耕耘；你无汗马之劳．凭什么坐享其成？”王猛冷笑着说：“让你去耕种还算便宜了你，还想让你当屠夫作厨子呢。”樊世勃然大怒说：“姓王的，走着瞧，若不把你的脑袋割下来挂在长安城门上，我就不活在世上。”苻坚得知后说：“如果放任樊世之流跋扈不杀，朝纲就无法整肃。”此后，樊世进宫，又和王猛当场争吵起来。樊世破口大骂，并举起拳头想打王猛，被左右拉住。苻坚见樊世如此狂妄，当即下令把他拉出去斩首。 樊世被杀，在氐族蒙强中引起轩然大波。他们又纷纷到苻坚面前诋毁王猛。苻坚非常生气，除责骂外，还举起鞭子把他们揍了一顿，这才平息了这场风波。但仍有一些氐族显贵，自恃皇亲国戚，恣意妄为，特世强德就是其中的一个。他依仗自己是皇太后（苻健皇后）的弟弟，酗酒行凶，欺男霸女，胡作非为。王猛早有所闻，一天又见他在大街上胡闹。王猛当即决定逮捕强德，斩首示众，陈尸街头。随后又和御史中丞邓羌通力合作，全面查处扰民乱政的权贵，接连诛杀了二十多个不法的贵戚豪强。于是，京城内外百官震肃，豪强贵戚无不老实守法。社会风气大为好转，出现了路不拾遗，夜不闭户的良好秩序，老百姓拍手相庆。苻坚看在眼里，喜在心头。他深有感触地说：“现在我才知道天下有法制的好处。”
富国强兵
随着吏治的整顿，恣意妄为，贪污受贿等腐败现象日趋消除，社会风气和社会治安大为好转。苻坚又开始了礼治建设，也就是设立学校办教育，提高民众的文化素质，培养治国人才。他自幼学习汉族文化，仰慕儒家经典，为扭转氐族迷信武力，轻视文化知识的落后观念，积极恢复了太学和地方各级学校，广修学宫，招聘满腹经纶的学者执教，并强制公卿以下的子孙入学读书。苻坚每月到太学一次，考问诸生经义，品评优劣，勉励他们刻苦学习。
苻坚还亲自挑选品学兼优的学生，让他们到各级权力机构任职。同时规定：俸禄百石以上的官吏，必须“学通一经，才成一艺”。如果不通一经一艺，则一律罢官为民。由于苻坚的大力倡导，并同官吏的选任结合，前秦很快就出现了劝业竞学、养廉知耻的风气。不仅培养了官僚后备队伍，提高了统治阶层的文化素质，同时也促进了民族间的文化交流。
苻坚即位后，前秦的经济形势也极其困难。由于战乱不息，天灾连年，出现了国库空竭，民生凋敝。为了迅速扭转百废待兴的萧条局面，苻坚决定偃甲息兵，大力发展生产。
公元358年，前秦广大地区遭到大旱，为了同老百姓一起渡过难关。苻坚下令减少自己的膳食，撤销歌乐，后宫皇妃以下的宫女改换布衣。不再穿绫罗绸缎。文武百官也相应地减少俸禄，以示与民共休戚。同时还指令开发山上的矿产林木，解除限制河流湖泊渔业的禁令，使国家和老百姓共同分享。停止一切军事行动，使人民获得休养生息。由于苻坚的措施得力，虽然遭遇大旱，却没有引起大的饥荒灾难。
为了解决关中地区少雨易旱的问题，苻坚下令官府证调了豪富童仆三万人，开发迳水上游，凿山起堤，疏通沟渠，灌溉梯田和盐碱地，使荒芜了多年的田地又重新长出了五谷，老百姓深受其利。苻坚还亲自耕作，他的夫人苟皇后也到近郊养蚕，以劝勉农民积极从事农业生产和丝织。苻坚又多次派遣使臣到各地巡视，抚恤孤寡老人。劝课农桑，推广先进的生产技术，奖励努力种田的农民。后来，前秦再次遭遇大旱灾，苻坚考虑到农民歉收，就下令减免部分租税，节约官府开支，适当降低官俸，并规定不是当务之急就不要征派徭役了。 由于苻坚把发展农业作为基本的国策，前秦的经济恢复很快，几年后便出现了安定清平、家给人足的新气象。史载，从长安到各州都，都修了通道驿亭，游人和商贩沿途取给十分方便。老百姓有歌谣说：“长安大街，杨槐葱茏；下驰华车，上栖鸾凤；英才云集，诲我百姓。”
五公之乱
公元364年（甘露六年），汝南公苻腾谋反被杀，当时王猛以苻生诸弟尚有五人 ，建议苻坚除去五人，否则终会为患，然而苻坚不听。至次年，因着刘卫辰及曹毂的叛乱，苻坚亲自率军出征平定，并北巡朔方以抚诸胡。时为征北将军的苻幼趁机领兵进攻当时由太子苻宏、王猛及李威留守的首都长安，只因李威领兵击斩苻幼而平定乱事。
苻幼起事时其实还暗中联结了征东大将军、并州牧、晋公苻柳以及征西大将军、秦州刺史、赵公苻双，但苻坚以二人分别为伯父苻健爱子及已之同母弟而不问罪，亦不将此事公布。然而，二人却与时为镇东将军、洛州刺史的魏公苻廋及安西将军、雍州刺史的燕公苻武共谋作乱。苻坚得知，于是召四人到长安，但四人就在公元367年（建元三年）十月各据州治起兵反叛，苻坚试图劝其罢兵，答应一切如故，不作追究，并以啮梨为信物 ，但四人都没有任何动摇。次年正月，苻坚正式遣军平叛，派杨世成、毛嵩、邓羌、王猛、张蚝等人分途出兵，分别进攻四地。但当时杨世成及毛嵩都分别败于苻双和苻武的叛军，逼使苻坚再将王鉴、吕光等人率兵再攻。最终王鉴、吕光及王猛等先后击败并斩杀四公，才令乱事成功于当年平定。而在苻坚进攻苻廋时，苻廋主动献州治陕城（今河南陕县）归降前燕，并请兵接应。此举震动前秦，更逼使苻坚派大军至华阴（今陕西华阴）防备，只因前燕太傅慕容评拒绝迎降，才避免了更大的危机。
统一北方
攻灭前燕
公元369年（建元五年），前燕吴王慕容垂在击退东晋桓温的北伐军后因受到慕容评排挤，于是出奔降秦。苻坚早于两年前知道慕容恪去世的消息时就已经有吞并前燕的计划，还特地派了使者出使前燕以探虚实，然而苻坚因为慕容垂的威名而不敢出兵。 现在慕容垂自来，苻坚十分高兴，并亲自出郊迎接，对其极为礼待，更以其为冠军将军，不顾王猛要他提防慕容垂的谏言。
同年十二月，苻坚以前燕违背当日请兵的诺言，不割让虎牢（今河南荥阳汜水县西北）以西土地予前秦为借口出兵前燕，以王猛、梁成和邓羌率军，进攻洛阳（今河南洛阳市），并于次年年初攻下。六月，苻坚再命王猛等出兵前燕，自己更亲自送行。王猛终在潞川击溃率领三十多万大军的前燕太傅慕容评，并乘胜直取前燕首都邺城（今河北临漳县西南），苻坚更在王猛围攻邺城时亲自率军前往邺城助战。拿下邺城后，正出奔辽东的前燕皇帝慕容暐被前秦追兵生擒，前燕在辽东的残余反抗力量亦遭消灭，前秦正式吞并前燕。
另一方面，公元369年（建元五年），东晋将领袁真在桓温北伐失败后因被桓温委以战争失利的罪责，愤而据寿春（今安徽寿县）叛变，联结前燕及前秦。 袁真不久去世，但其子袁瑾仍然坚守寿春，并在前燕亡后继续向苻坚求救。苻坚于是于公元371年派王鉴及张蚝救援，但围城的桓温派将领桓伊等击败王鉴等，逼其退屯慎城（今安徽颖上县），不久寿春被晋军攻陷。
出兵西拓
在前秦吞并前燕，收抚前燕领土的同一年，名义上臣服于前秦的仇池公杨世死，其子杨纂袭位后只受东晋朝命，断绝与前秦的臣属关系，苻坚遂在次年（371年）派兵进攻仇池。当时杨纂叔父杨统正与杨纂兵戎相见，东晋梁州刺史杨亮知道前秦进攻后亦派了郭宝等领兵协助杨纂，然而最终杨纂军大败，在仇池兵临城下及杨统率众降秦之下，杨纂只得出降。此后前秦命参与进攻仇池的将领杨安镇守仇池。前仇池至此灭亡。当时苻坚有意在河西树立威信，以德怀民，于是尽释早前俘获的前凉将领阴据及其所统五千兵士，前凉君主张天锡在佑道前仇池被前秦攻灭后甚为畏惧，至此就被逼向前秦称藩。吐谷浑君主碎奚亦因前仇池灭亡而遗使向前秦进贡，苻坚亦授予其官职爵位。另外，苻坚又出兵攻伐陇西鲜卑首领乞伏司繁，尽降其众，苻坚留乞伏司繁在长安，只由其堂叔乞伏吐雷统众。
公元373年（建元九年），东晋梁州刺史杨亮派其子杨广进攻仇池。但杨广败于仇池守将杨安，原先驻守沮水防备前秦的各军戍更因而弃守溃逃，逼使杨亮退守磬险。而杨安亦趁机进攻东晋，进攻汉川。不久，苻坚更命益州刺史王统领攻汉川，毛当等攻剑门（今四川剑阁东北），大举进攻东晋梁、益二州。杨亮在青谷率巴獠抵抗但失败，只得退保西城（今陕西安康西北），结果汉中（今陕西汉中）、剑阁（今四川剑阁）、梓潼（今四川梓潼县）等地先后失陷。东晋益州刺史周仲孙在绵竹（今四川绵竹县）要抵抗来侵的朱肜部时，另一边的毛当已经快攻到益州治所成都（今四川成都），周仲孙唯有逃到南中，于是前秦攻下了益、梁二州。
次年，益州发生叛乱，蜀人张育、杨光起兵反抗前秦，并向东晋称藩，而巴獠酋帅张重、尹万等亦参与，苻坚于是命邓羌入蜀镇压；同一时间，东晋益州刺史竺瑶及威远将军桓石虔则受命入蜀，进攻垫江（今重庆垫江县）。当时张育等人围攻成都，但期间他们内讧争权，终被邓羌等人击败，叛乱被平定。竺瑶和桓石虔虽于垫江击败宁州刺史姚苌，但不能扩大战事，只得退还巴东，前秦始终固守了蜀地。
公元376年（建元十二年），苻坚以张天锡“虽称藩受位，然臣道未纯”为由出兵十三万进攻前凉。当时苻坚亦派阎负和梁殊出使前凉，征召张天锡到长安，然而张天锡不愿投降，决意与前秦决一死战，下令斩杀二人，并派马建抵抗前秦。随着前秦军西渡黄河，攻下缠缩城（今甘肃永登县南），张天锡更派掌据到洪池（今甘肃天祝县西北乌鞘岭）协同马建作战，自己更亲自率兵到金昌助战。然而，前秦军进攻二人时，马建竟向前秦投降而掌据战死，张天锡惊惧而退还都城姑臧（今甘肃武威）。前秦军接着直攻姑臧，张天锡被逼出降，前凉至此灭亡。
北取代国
随着先后攻灭前燕、前仇池和前凉三个割据政权，北方唯一的割据政权就是拓跋氏建立的代国。在灭前凉的同一年，苻坚以应刘卫辰求救为由，命幽州刺史行唐公苻洛率兵十万，另派邓羌等率兵二十万，一起北征代国。当时代王拓跋什翼犍先后命白部、独狐部及南部大人刘库仁抵御，但都失败，而什翼犍因病而不能率兵，被逼北走阴山，但高车部族此时却叛变，什翼犍只得回到漠南，并看准前秦军稍退，于是返回云中郡盛乐（今内蒙古和林格尔北）的都城。此时，拓跋斤挑拨什翼犍子拓跋寔君，令其起兵杀死父亲及其他弟弟；前秦军闻讯亦立刻出兵云中，代国于是崩溃，为前秦所灭。
苻坚随后杀死拓跋斤及拓跋寔君，拓跋窟咄被强迁至长安，而什翼犍诸子亦被杀，什翼犍孙拓跋圭尚幼，再无于当地有效控制代国统下诸部的人。苻坚因而听从燕凤的话，分别以刘库仁及刘卫辰分统代国诸部，借两人之间的矛盾互相制衡。至此，前秦成功统一北方，只剩下据有江南地区的东晋。
南逼东晋
公元378年（建元十四年），苻坚派苻丕等人进攻襄阳（今湖北襄阳市），另分一路由慕容垂、姚苌率领的军队经武当，配合苻丕进攻襄阳。数月后，兖州刺史彭超请求进攻彭城（今江苏徐州市），并上言请派重将出兵淮南，与进攻襄阳的苻丕配合，形成东西并进之势，最终消灭东晋。苻坚同意并派了俱难、毛盛等人进攻淮阴（今江苏淮阴）、盱眙（今江苏盱眙县东北），由彭超都督东讨诸军事。
进攻襄阳的军队因着守将朱序坚守以及苟苌意图孤立襄阳而逼其自降的战略，一直与晋军相持至年末。此事令苻丕等遭到弹劾，苻坚亦下令要求苻丕最迟在明年春季就要取胜。苻丕于是转而急攻，终于在次年正月攻下襄阳。另一方面，晋兖州刺史谢玄于公元379年（建元十五年）奉命救援彭城，最终虽然护送城内的晋军和沛郡太守戴逯离开，但彭城仍被前秦攻下，及后秦军亦先后攻下盱眙和淮阴，并在三阿（今江苏宝应）围困晋幽州刺史田洛，威胁东晋江北重镇广陵（今江苏扬州市）。此时，晋军发动反击，成攻击败围攻三阿的俱难、彭超等，逼他们退屯盱眙；次月二人再失盱眙，退保淮阴，但晋军水军当时乘潮北上，焚毁秦军建在淮河上的桥，并击败俱难等，逼其退还淮北。而面对谢玄等的追击，二人终在君川（今江苏盱眙县北）大败给晋军。面对东线的大败，苻坚大怒并收捕彭超，吓得彭超自杀，又将俱难贬为庶民。
宗室内争
就在公元378年（建元十四年）东西二线南攻东晋之时，镇守洛阳的北海公苻重谋反，不过很快就因苻重长史吕光忠于苻坚而被平定，苻重获赦而返回府第。至公元380年（建元十六年），苻坚却再度命苻重为镇北大将军，驻镇蓟（今北京）。同年，苻坚亦命行唐公苻洛为征南大将军，镇守成都，并命其由襄阳循汉水西上上任。但其实苻洛在立下灭亡代国的大功后因为没有获苻坚封为将相重臣，反倒仍以其作为边境州牧深感不满，更怀疑命他到襄阳其实是苻坚杀他的阴谋，于是决定叛变。当时虽然只有苻重支持苻洛，但苻洛仍自和龙（今辽宁锦州）率兵七万直指长安。关中人民恐惧战乱，人心骚动，盗贼兴起，苻坚试图劝降，于是以永封幽州请苻洛罢兵。然而苻洛拒绝，并声言要“还王咸阳，以承高祖之业”，更反说若苻坚在潼关候驾，他会以他为上公，还爵东海。苻坚于是大怒，出兵讨伐，并在中山与苻重及苻洛的十万联军会战，终生擒苻洛并斩杀苻重，平定乱事。
事后，苻坚认为关东地区地广人多，于是决定从原居于三原（今陕西三原县）、九嵕（今陕西乾县东北）、武都（今甘肃成县西）、汧（今陕西凤翔县南）、雍（今陕西凤翔县南）的氐族人中分出十五万户，由各宗室统领分布于各方镇，如古时诸侯一般。不过，被迁移居方镇的人们因为要与家人分别，都哀伤号哭，路人看见都感到伤心。
兵败淝水
王猛于公元375年（建元十一年）去世，临死时说：“晋室现在虽然立于偏远的江南地区，但承继正统。现在国家最宝贵的就是亲近仁德之人以及与邻国友好。臣死以后，希望不要对东晋有所图谋。鲜卑、羌虏都是我们的仇敌，终会成为祸患，应该将他们除去，以利社稷。” 希望苻坚先解决国内鲜卑和羌族等其他少数民族对前秦政权的暗藏问题。不过，苻坚在统一北方后仍未听从王猛之言，着力解决国内民族问题，而且于公元382年（建元十八年）更下令派吕光等应车师前部王弥窴及鄯善国王休密驮征伐西域不服前秦者的要求，领十万大军征伐西域，并于次年正月出发。另外苻坚亦将注意力转移到东晋。
公元382年（建元十八年），苻坚在太极殿召见群臣说：“我从继承大业以来，将近三十年了。四方大致平定，只有东南一角，还没有蒙受君王的教化。我粗略计算了一下兵力，能有九十七万。我准备亲率大军东伐。你们以为如何？”面对苻坚的主张与发问，秘书监朱肜表示支持，尚书左仆射权翼及太子左卫率石越却都以东晋君臣和睦，且当时为重臣的谢安及桓冲都是人才，皆予以反对。而当时群臣亦各有意见，未有共识。苻坚见此，就说：“像在道旁建房子去问意见，就因听太多不同的议论而一事无成，我心中自有决断。”群臣退下后，苻坚留下其弟苻融继续和他讨论，然而苻融亦以天象不利、晋室上下和睦以及兵疲将倦三点为由反对。苻坚因而大怒，苻融后哭着劝谏，并重提王猛死前的话也未能说动苻坚。后名僧释道安、太子苻宏、苻坚宠爱的中山公苻诜以至宠妃张夫人皆反对伐晋，苻融等人亦屡次上书表示反对，苻坚仍然不肯放弃出兵东晋的计划，可见苻坚当时其实下了决心。相反，慕容垂向苻坚表示支持出兵东晋，苻坚听后十分高兴，于是向慕容垂说：“与我平定天下的人，就只有你一个呀。”更赐其五百匹布帛。
公元383年（建元十九年）五月，东晋荆州刺史桓冲出兵襄阳、沔北及蜀地。桓冲于七月退军后，苻坚便下令大举出兵东晋，每十丁就遣一人为兵；二十岁以下的良家子但凡有武艺、骁勇、富有、有雄材都拜为羽林郎，最终召得三万多人。八月，苻坚命苻融率张蚝、梁成和慕容垂等以二十五万步骑兵作为前锋，自己则随后自长安发兵，率领六十余万戎卒及二十七万骑兵的主力，大军旗鼓相望，前后千里。十月，苻融攻陷寿阳（今安徽寿县），并以梁成率五万兵驻守洛涧，阻止率领晋军主力的谢石和谢玄等人的进攻。当时正进攻晋将胡彬的苻融捕获胡彬的所派去联络谢石的使者，得知胡彬粮尽乏援的困境，于是派使者向正率大军在项城的苻坚联络：“晋军兵少易擒，但就怕他们会逃走，应该快快进攻他们。”苻坚于是留下大军，秘密自率八千轻骑直抵寿阳。 然而，晋将刘牢之及后率军进攻洛涧，击杀梁成，前秦军队溃败，谢石等于是率领大军水陆并进，与前秦军隔淝水对峙。苻坚和苻融此时从寿阳城观察晋军，见其军容整齐，连八公山上的草木都以为是晋军，于是说：“这也是劲敌，怎能说他们弱呀！”由此怅然失意并有惧色。苻坚及后答允晋军要他们稍为后撤，让晋军渡过淝水作战的要求，并认为能待晋军半渡淝水之时进攻晋军，获得胜利。但当前秦大军一退就出现全军溃退，苻融骑马入乱军中试图统率乱军，但堕马被杀，晋军于是追击溃败的前秦军，令前秦军伤亡惨重，连苻坚亦中流矢受伤，单骑逃到淮北。
苻坚败退到淮北时十分饥饿，有平民送他饭菜，苻坚于是给予赏赐，然而该平民却拒绝，更称苻坚自取厄困，自己身为其子民即为其子，不图回报。苻坚因而大感惭愧。及后苻坚与慕容垂的三万军队会合，随后一直沿途收集逃散的败兵，到洛阳时聚集了十余万人，百官、仪物和军容都大致齐备了。后苻坚返回长安，哭悼苻融并告罪宗庙后下令大赦，下令锻炼兵器并监督农务，抚顺孤老及阵亡士兵的家属，试图重建国家秩序。
秦土分崩
淝水战后，前秦元气大伤，先前被统一的鲜卑、羌等部族酋豪纷纷举兵反叛，建立割据政权。先是慕容垂逃回前燕故地复国称王，慕容宗族的子弟跃马披甲，遍地狼烟；什翼犍之孙拓跋珪亦在牛川称王复国；羌族的姚苌等人也重新崛起；丁零、乌丸相续起兵反叛。北方重新四分五裂。
苻坚困守长安，看见前燕贵族背信弃义，把慕容暐叫到面前大骂：“你们家族兄弟子侄布列上将，当时虽称是灭国，其实我待你们象归家一样。现在慕容垂、慕容冲、慕容泓各个称兵，你们家族真是人面兽心，枉亏我以国士待你们。”虽然如此，苻坚看见在自己面前涕泣阵诉装孙子的慕容暐等仍不忍诛杀。
长安城外，慕容暐之弟慕容冲率部歼灭秦军数万，占据阿房城，步步逼近。慕容冲是个阴狠凶戾的人，十二岁时前燕国亡，曾与十四岁的姐姐清河公主一道为苻坚纳入后宫，作为娈童伺侍苻坚，姐弟专宠，旁人莫进。最后王猛切谏，将其放出外任做大州刺史。
慕容冲难忘苻坚“既往之施”，亡国受虏之恨？枕席胯下之辱？或许兼而有之。苻坚对慕容冲不薄，遣其出宫后，曾授其太守高位。想当年，慕容少年英姿，鱼水之欢，此时不忘旧情，也是情理之中。冲远道来伐，坚尤念其冷暖。想苻坚素来宽厚骁勇，若已了无旧情，也不至于以锦袍取悦而缓兵。慕容兵临城下，苻坚尤念恩份如何。此情可一叹。
鲜卑大军进攻长安城，苻坚凭城观看，不禁念旧，派人送一锦袍于慕容冲，慕容冲答道：“孤家以天下为任，怎能看这一袍小惠。如果你束手来降，我们慕容家对待你也不会比你从前待我们家差。”苻坚气得几乎吐血，大叫：“后悔不用王景略和阳平公（苻融）之言，使白虏敢猖狂如此！”（鲜卑族人皮肤白皙，故苻坚呼之为白虏）
长安城内，犹有鲜卑数千人在大宅子里住着，慕容暐时刻不闲，秘密招集族人准备埋伏人马袭杀苻坚，其间消息泄露，苻坚大惊，这才诛杀慕容暐父子及其宗族，城中鲜卑不论少长及妇女全被杀光。自此之后，灭人国者如果不忍心对亡国家族下绝杀令，劝谏者往往以苻坚为“柔仁邀名”的首例，致使后代亡国之皇族少有保全者。
慕容冲在长安城外围成日久，城中乏粮，以至于出现人吃人的惨剧。苻坚倾最后家底设宴款待群臣，打仗的将军也分不到几片肉吃，塞进嘴里不敢咽下，回到家“吐肉以饴妻子”。数月之间，烟尘四起，百姓死亡无数。慕容冲率众登长安城，苻坚全身甲胄，亲自督战，飞矢满身，血流遍体。最后，苻坚听信谶言“帝出五将久长得”的鬼话，从长安出奔，只留太子苻宏守城。慕容冲纵兵大掠长安，死者不可胜计。
魂断新平
苻坚逃到五将山（今陕西岐山县东北），羌族首领姚苌派兵包围了他，秦兵溃奔，身边只剩下十余个侍卫。苻坚此时帝王之度不改，坐而待之，召厨师进食。
姚苌大将吴忠驰马赶到，把苻坚捆起来送到新平（今陕西省彬县水口镇），继而姚苌又派人向苻坚索要传国玉玺。苻坚张目喝道：“小小羌胡竟敢逼迫天子，五胡的历数次序，没有你这个羌人的名字。玉玺已送到晋朝那里，你得不到的了！”姚苌于是又派人提出苻坚禅让给他，苻坚大骂：“禅代，是圣贤的事，姚苌是叛贼，有什么资格做这事！”苻坚自以平生都待姚苌不薄，甚至在淝水之战前将“龙骧将军”这个祖父曾受以及自己杀苻生夺位时有的将军号珍而重之的封予姚苌，现在姚苌反叛并逼迫他，于是屡次责骂姚苌以求死，并为免姚苌凌辱两名女儿，于是先杀苻宝和苻锦。八月辛丑日（10月16日），姚苌命人将苻坚绞死于新平佛寺（今彬县南静光寺）内，享年四十八岁。张夫人及苻诜亦跟着自杀。
姚苌为掩饰他杀死苻坚的事，故意谥苻坚为壮烈天王。而苻坚去世同年，苻丕得知其死讯，便即位为帝，谥苻坚为宣昭皇帝，上庙号世祖。征西域后回到凉州的吕光得知苻坚去世，亦谥其为文昭皇帝。
为政举措
苻坚除了一系列减省奢侈品、鼓励农业、停止征战外，更建立学校，重视文教，尤其留心儒学。苻坚曾下令广收学官，郡国学生只要通晓一经或以上就获授职，亦表彰有才德和努力营田之人，令人们都望得朝廷劝励，崇尚清廉正直，物资亦丰盛。苻坚更每月亲临太学考拔学生，消灭前燕后更在长安祭祀孔子。而王猛亦助苻坚整顺风俗，令全国学校渐兴。在苻坚治下的关陇地区丰盛安定，地区回复秩序，工商业兴盛，一片繁华景象。及至后来王猛去世后，苻坚仍然尊崇儒学，不但命太子、公侯和官员之子以及中外四禁 、二卫、四军长上 的将士都要受学，连带后宫亦设有典学，教宫内宦官及宫婢经学。另亦严厉禁止老庄以及图谶学说。后来西域大宛献马，苻坚效法西汉汉文帝送还进贡的千里马，更加命群臣作《止马诗》送到西域，以示没有取千里马的欲望。最终共有四百多人献诗。
苻坚亦重视生产，遇上天旱不但曾下令节俭及开山泽资源与民共享，亦督导百姓耕种，自己更亲身躬耕藉田，让苟皇后亲身养蚕，以示对农业的重视。后又征集王侯以下及豪门富户的家僮奴仆共三万人开通泾水上流，引水灌溉解决关中水旱问题。
苻坚对于前秦这个多民族组成的国家其实没有作出融合的措施。如陇西鲜卑首领乞伏司繁投降后，只迁乞伏司繁到长安，仍留其部众在陇西地区；前燕鲜卑族人除了慕容氏皇族及部分关东豪族被迁至关中地区外，尚有大部分留在前燕故地，另亦迁原居中山的丁零族人到新安（今河南新安县）；消灭代国后，苻坚虽然由北方匈奴族人代领代国遗众，但仍居北方。在苻洛叛乱被平定后，苻坚则为更好的管理关东以至各地民族，于是从原集中于关中的氐族人分出十五万户，各由宗亲率领出镇，如古分封诸侯般管治地方。然而此举却分散了氐族的民族力量，影响对各地的军事影响力，而移居关中的各民族更成前秦的心腹大患 。
轶事典故
艸付应王
据说苻坚生母苟氏曾在漳水游玩，并在西门豹寺祈子，在当晚梦与神交，于是怀有苻坚。十二个月后苻坚才出生，当时天上有神光照耀门庭，苻坚背上亦有红色字，写着“草苻臣又土王咸阳”。后苻洪以此及“艸付应王”的谶言改姓苻氏。
投鞭断流
当苻坚决定南侵东晋时，遭朝中大臣劝谏，指出东晋由汉族人建立，受国人拥戴；而且有长江天险，不易攻下，但骄傲的苻坚却不屑地回应：“我坐拥百万大军，只要我一声令下，所有士兵把他们的鞭投入区区长江，足可把长江水断流，长江天险还有什麼好怕的？”
草木皆兵
淝水之战时，苻坚与苻登在寿春城上望见晋军队伍严整，士气高昂，再北望八公山，只见山上一草一木都像晋军的士兵一样。苻坚回过头对苻登说：“这是多么强大的敌人啊！怎么能说晋军兵力不足呢？”他后悔自己过于轻敌了。
风声鹤唳
淝水兵败后，苻坚的溃兵一路上听到呼呼的风声和鹤的鸣叫声，都以为晋军又追来了，于是不顾白天黑夜，拼命地奔逃。
垂缰之义
出自《异苑》，说的是苻坚在与敌人的一次交仗中，不幸战败，落荒而逃，不料一失足掉在了山洞里，爬又爬不上来。在这千钧一发之际，他的坐骑突跪在涧边，将缰绳垂了下来，苻坚抓住缰绳爬上来，才脱了大难。与《太平广记》里的‘狗有湿草之恩’成对偶句，引用时，往往一同出现，比如《镜花缘》里那段：马有垂缰之义， 犬有湿草之恩， 羊羔跪乳报母恩， 猿偷仙果自奔。 蛛织罗网护体， 鼠盗余粮防身， 梅鹿见食等成群， 无义之人可恨！
索命姚苌
姚苌曾把苻坚的尸体挖出来鞭尸，脱掉衣服用荆棘裹起来，再以土坑埋掉。苻坚的冤魂作祟非常显著，姚苌后来诸事不顺，屡屡败阵，认为是苻坚显灵，于是也在军中树立苻坚像祈求道：“新平之祸，不是姚苌的错啊，臣的兄长姚襄从陕州北渡，顺着道路要往西边去，像狐狸死时把头朝向原本洞穴一样，只是想要见一见乡里啊。陛下与苻眉拦阻于路上攻击他，害他不能成功就死了，姚襄遗命臣一定要报仇。苻登是陛下的远亲亦想复仇，臣为自己的兄长报仇，又怎么说是辜负了义理呢？当年陛下封我为龙骧将军，跟我说：‘朕从龙骧将军当上了皇帝，卿也好好努力罢！’这明明白白的诏谕非常显然，好像还在耳边一样。陛下已经过世成为神明了，怎么会透过苻登而谋害臣，忘却当年说的话呢！现在为陛下立神像，请陛下的灵魂进入这里，听臣至诚的祷告。”不过姚苌战况仍未有改善，反而睡不安稳，并招来苻登批评“古今以来，杀了主公却反而为主公立神像祈求保佑？这样会有好处吗？” ，姚苌终毁了苻坚像。据说姚苌死前曾梦见过苻坚率天官、鬼兵去袭击他 ，期间他被救援自己的士兵误伤阴部至大量出血。醒后就发现阴部肿胀，医者刺肿处则如梦中一样大量出血，一石有余，如此吓得姚苌发狂胡言，又求苻坚原谅，姚苌不久伤重身亡，临终前跪伏床头，叩首不已。
追尊为神
据《涌幢小品》言：传闻死于新平寺之苻坚托梦该寺寺主摩诃，望该寺改为祭祀苻坚及侍卫十余人的庙宇。住持不从，该寺所在县镇，果然死疫相继，后不得已，即尊其灵示，改庙后，果真无疾。
道教信徒衍其义，逢瘟疫竞建祠避祸，称为苻王爷、苻家神，并于每年正月初二以太牢奉之，称为祭苻家神。祭苻家神为中国台湾道教现有祭典之一，祭典日为每年农历正月初二。
历史评价
《晋书》：“永固雅量瑰姿，变夷从夏，叶鱼龙之遥咏，挺莫苻之休征，克翦奸回，纂承伪历，遵明王之德教，阐先圣之儒风，抚育黎元，忧勤庶政。……乃平燕定蜀，擒代吞凉，跨三分之二，居九州之七，遐荒慕义，幽险宅心，因止马而献歌，托栖以成颂，因以功侔曩烈，岂直化洽当年！虽五胡之盛，莫之比也。既而足己夸世，复谏违谋，轻敌怒邻，穷兵黩武。怼三正之未叶，耻五运之犹乖，倾率土之师，起滔天之寇，负其犬羊之力，肆其吞噬之能。自谓战必胜，攻必取，便欲鸣鸶禹穴，驻跸疑山，疏爵以侯楚材，筑馆以须归命。曾斗知人道助顺，神理害盈，虽矜涿野之强，终致昆阳之败。道使文渠候隙，狡寇伺间，步摇启其祸先，烧当乘其乱极，宗社迁于他族，身首罄于贼臣，贼戒将来，取笑天下，岂不哀哉！岂不谬哉！”
赞曰：“永固祯祥，肇自龙骧。垂旒负扆，窃帝图王。患生纵敌，难起矜强。”
苻洪：“此儿姿貌瓖伟，质性过人，非常相也。”
徐统：“此儿有霸王之相。”“苻郎骨相不恒，后当大贵，但仆不见。”
薛礼、权翼：“非常人也！”
苻廋：“苻坚、王猛，皆人杰也。”
王安石：“苻坚好功，而不能忍，智大而不见机。猛知其不能除垂，故劝以勿伐晋耳。不然，以坚之强，而欲取晋，夫又何难之有！”
司马光：“夫有功不赏，有罪不诛，虽尧、舜不能为治，况他人乎！秦王坚每得反者辄宥之，使其臣狃于为逆，行险徼幸，力屈被擒，犹不忧死，乱何自而息哉！《书》曰：‘威克厥爱，允济；爱克厥威，允罔功。’《诗》云：‘毋纵诡随，以谨罔极；式遏寇虐，无俾作慝。’今坚违之，能无亡乎！”又言：“论者皆以为秦王坚之亡，由不杀慕容垂、姚苌故也。臣独以为不然。许劭谓魏武帝治世之能臣，乱世之奸雄。使坚治国无失其道，则垂、苌皆秦之能臣也，乌能为乱哉！坚之所以亡，由骤胜而骄故也。魏文侯问李克，吴之所以亡，对曰：‘数战数胜。’文侯曰：‘数战数胜，国之福也，何故亡？’对曰：‘数战则民疲，数胜则主骄，以骄主御疲民，未有不亡者也。’秦王坚似之矣。”
何去非：“坚以豪壮之资，奋于俦伍，获王猛之材，以辅成其志业。遂能自三秦之强，平殄燕代，吞灭梁、蜀九州之壤而制其七，可谓盛矣。”
苏辙：“坚虽有伯者之略，而怀无厌之心，以天下不一为深耻，虽灭燕定蜀，并秦、凉，下四域，而其贪未已，兵革岁克，而不知惧也。晋虽微弱，谢安、桓冲为之将相，君臣相安，民未患晋，而欲以力取之，稽之天道，论之人情，虽内无垂、苌之衅，而坚之败，必不免矣。然坚以夷狄之余，而有帝王之度，其灭慕容、姚苌，收二姓之子弟，录其才能而官使之，布满中外，凡其旧臣无不疑者。若以世俗言之，则以渐除之，如猛之计得矣；若以帝王之事言之，则坚之意，未必过也。”
朱元璋：“石勒当晋室初乱，不逢勍敌，故易以成功。苻坚当天下争战日久，智勇相角，故难以为力。夫亲履行阵，战胜攻克，坚固不如勒；量能容物，不杀降附，勒亦不如坚。然勒聪察有余而果断不足，故驯致石季龙之祸；坚聪敏不足而宽厚有余，故养成慕容氏父子之乱。俱未再世而族类夷灭，所谓匹夫之勇，妇人之仁也。”
詹同：“石勒虽不学，而豪爽脱略，料敌制胜，举无遗策。苻坚穷兵黩武，不量己力，淝水败后，身为俘虏。以此言之，石勒为优。”
张大龄：“幸背列草付，天启龙骧，九州之地，遂有其八。海峤献琛，越裳重译，黎庶乐业，髦俊登庸，礼备乐和，辟雍弘化，开辟以来，胡运之盛，未有若斯者也。是何成功之速哉？有王景略为之辅耳。景略之才，不下管葛，而坚举国听之，间者必死，虽名君臣，实肝胆肺腑，故景略得以尽其材。而坚亦勤政爱民，仁恕恭俭。景略死而坚渐骄，伐晋之举，急於混一，说者咸谓鲜卑西羌未之早除。不知景略若在，苌等几上之肉，何能为哉！故景略之存亡则苻氏之兴衰也。彗扫东井，天意谴告，鱼羊食人，神语谆谆。若有所以仁爱之者，益坚生平未有过举，皇穹或不欲遽弃之乎。然五将出奔，自取夷灭，以谶兴而亦以谶亡，有求之而莫得其故者。”
吕思勉：“苻坚在诸胡中，尚为稍知治体者，然究非大器。尝县珠帘于正殿，以朝群臣。宫宇、车乘、器物、服御、乘以珠玑、琅玕、奇宝、珍怪饰之。虽以尚书裴元略之谏，命去珠帘，且以元略为谏议大夫，然此特好名之为，其诸事不免淫侈，则可想见矣。”后又以苻坚以慕容冲及前燕清河公主姐弟皆有美色而皆宠幸，直斥其“荒淫”。又指其命吕光征西域是“盖一欲夸耀武功，一亦贪其珍宝也。”又曰：“坚知晋终为秦患，命将出师之不足以晋，而未知躬自入犯之更招大祸，仍是失之于疏；而其疏，亦仍是失之于骄耳。”
范文澜：“苻坚在皇帝群中是个优秀的皇帝。他最亲信的辅佐王猛，在将相群中也是第一流的将相。”
柏杨：“在中国数千年历史上，有资格称得上大帝的不过五人，他们是秦始皇、汉武帝、前秦王苻坚、唐太宗李世民和康熙。”
历史学家陈登原认为苻坚有四大善事：文学优良，内政修明，大度容人，武功赫赫。历观中国古代君王，真正能做到这四点的寥寥无几。苻坚与王猛君臣相得，明锐果决，想得到的一定要成功，豪俊不凡，但可惜的是矜大好功，不知休息民生，怀妇人之仁，在内有慕容垂等未除之时又大举伐晋，一跌而失天下，成为后世讥讽攻击的目标。
