人物生平
早年经历
太熙元年（290年），司马炽被封为豫章王。 同年四月，晋武帝去世，太子司马衷即位，是为晋惠帝。晋惠帝在位期间爆发的八王之乱中，司马炽并未加入乱事，并且行事低调，不太热衷于交结宾客，不涉足世事，爱好钻研史籍，在当时受到人们的称誉。
司马炽本人并无雄才大略，最初担任散骑常侍。 永康二年（301年），赵王司马伦废黜晋惠帝时，司马炽的散骑常侍之职也被罢免，同年四月，晋惠帝复位后，改元永宁，司马炽任射声校尉，累迁车骑大将军、都督青州诸军事。 永兴元年（304年），出任镇北大将军、都督邺城守诸军事。 同年十二月二十四日，立司马炽为皇太弟。 但是立司马炽为皇太弟，是由于成都王司马颖和河间王司马颙对立之下的结果，其实司马炽本人并没有权力的野心。
登基
光熙元年十一月十八日（307年1月8日），东海王司马越毒死晋惠帝，晋惠帝的皇后羊献容认为自己与皇太弟司马炽是嫂叔关系，不能当太后，于是催清河王司马覃入京即位，司马覃已经到了尚书阁，侍中华混等急召司马炽。十一月二十一日，司马炽即皇帝位，是为晋怀帝，实行大赦，尊皇后羊献容为惠皇后，住在弘训宫，追尊生母太妃王媛姬为皇太后，立妃梁氏为皇后。
司马炽即位次年，改元永嘉，司马越为太傅辅政 ，政局为司马越把持。在此期间，匈奴等少数民族也开始建立独立的政权，其中刘渊已经自称汉帝，但是晋朝内部的权力斗争也日渐严重。永嘉五年（311年）正月，晋怀帝密诏苟晞讨伐司马越，三月发布诏书讨伐，司马越于同月病死 ，众共推王衍为元帅。
四月，王衍遣军队在护送司马越灵柩回到东海封国时，与镇东大将军石勒的二万军队于苦县（今河南鹿邑）宁平城（河南郸城）作战，石勒纵骑围而射之，将士十余万人相践如山，全被歼灭 ，石勒焚烧司马越的灵枢。王衍被擒时，劝石勒建国称帝，以求苟活，但仍被石勒活埋，西晋最后一支主要兵力被消灭，已无可战之兵。
去世
永嘉五年（311年）六月，刘渊之子刘聪的军队攻入洛阳，晋怀帝在逃往长安途中被俘，太子司马诠被杀，史称“永嘉之祸”。 晋怀帝被送往平阳 ，刘聪任命晋怀帝为仪同三司，封会稽郡公。 刘聪一次在宴会对晋怀帝说：“你为豫章王时，我曾经与王济到你那里，王济把我介绍给你，你说久闻我名。把你写的乐府歌给我看，说：‘听说你很会写辞赋，试着帮我看看。’当时我和王济写的都是《盛德颂》，你很赞赏。又领着我在皇堂射箭，我得十二筹，你和王济都得九筹，你送给我柘弓、银研，你记得吗？”晋怀帝说：“我怎敢忘记，但恨当时没有早早地认识你的帝王之相。”刘聪说：“你家骨肉相残，怎么那么厉害？”晋怀帝说：“这大概不是人事，是上天的意思。大汉将应天意受命，所以为陛下互相驱除。况且我家如能奉行武皇大业，各家和睦，陛下怎么能得到天下！”到晚上才出来，刘聪把小刘贵人赐给晋怀帝，对他说：“这是名公刘殷的孙女，现特把她送给你做妻子，你应当善待她。”以刘氏为会稽国夫人。
建兴元年（313年）正月，晋怀帝在汉赵朝廷的宴会上被命令为斟酒的仆人，有晋朝旧臣号哭，令刘聪反感。不久后的二月初一日（公历3月14日），刘聪用毒酒毒杀晋怀帝，享年三十岁 ，葬处不明。
为政举措
政治
永嘉元年（307年）正月初一日，晋怀帝实行大赦，并下令废除诛灭三族的刑法。
经济
西晋在晋武帝在位时期，天下没有大的战事，赋税平均，百姓都安心从业而乐于他们的工作。晋惠帝以后，政治教化衰落，到了晋怀帝在位的永嘉年间（307年―311年），丧乱更加厉害。雍州以东，百姓多数饥饿乏困，相互变卖儿女，奔走逃亡流离迁移的，多不胜数。幽、并、司、冀、秦、雍等六个州闹大蝗灾，草木以及牛马的毛都没有了。又遇到大流行病，加上饥荒。百姓又被强盗杀害，漂流的尸体布满河面，白骨遮蔽田野。
趣闻轶事
晋怀帝初生时，有嘉禾出现于豫章郡的南昌县。此前有望气者说“豫章有天子气”，以后晋怀帝做豫章王时封为皇太弟。在东宫时，谦虚恭顺，接引朝士，讲论书籍。
人物评价
总评
晋怀帝即位之后，遵循旧制，与群臣到太极殿，使尚书郎读时令，又在东堂听群臣议论政事。在宴会时，也常与群官讨论政务考证经书典籍。
历代评价
傅宣：“今日复见武帝之世矣！”
荀崧：“怀帝天姿清劭，少著英猷，若遭承平，足为守文佳主。而继惠帝扰乱之后，东海专政，无幽厉之衅，而有流亡之祸。”
干宝：“怀帝承乱得位，羁于强臣。”
房玄龄等《晋书》：①“帝冲素自守，门绝宾游，不交世事，专玩史籍，有誉于时。” ；②“怀佩玉玺，愍居黄屋。”
史籍记载
《晋书·卷五·帝纪第五》
《晋书·卷一百二·载记第二》
家族成员
父母
父亲：晋武帝司马炎
母亲：中才人王媛姬（司马炽即位后，追尊为皇太后）
兄弟姐妹
兄弟
毗陵悼王司马轨
晋惠帝司马衷
秦献王司马柬
城阳怀王司马景
城阳殇王司马宪
楚隐王司马玮
东海冲王司马祗
始平哀王司马裕
淮南忠壮王司马允
新都王司马该
清河康王司马遐
长沙王司马乂
汝阴哀王司马谟
成都王司马颖
吴王司马晏
渤海殇王司马恢
代哀王司马演
姐妹
新丰公主
阳平公主
武安公主
万年公主
常山公主
繁昌公主
后妃
皇后梁兰璧
刘夫人
嗣子
太子司马铨，司马炽兄清河康王司马遐之子。
