人物生平
佐吴
步阐是临淮淮阴（今江苏省淮阴市）人，吴丞相步骘次子，步协之弟。父亲步骘、兄长步协相继去世後，步阐继任为西陵（今湖北省宜昌市）督，又被任命为昭武将军，封西亭侯。
２６５年九月，步阐以战略理由，上表请求皇帝孙皓迁都荆州的武昌（今湖北省鄂州市），孙皓批准。 但因为昌在长江中游，物资由江东向荆州逆江运送不便，引发民怨，隔年十二月孙皓又将国都迁回建业（今江苏省南市）。
投晋
２７２年八月，步阐受孙皓征召作绕帐督，前往京城建业。步阐一家自父亲步骘开始，经过兄长步协，到步阐三人在西陵共有四十馀年。步阐接到命令要他离开西陵，感到非常不安，害怕是自己有过失，又怕是有人在孙皓面
前诬陷他，对自己不利。同年九月，步阐举西陵城投降晋国， 并将兄长步协的两个儿子步玑、步璿，送到晋国的首都洛阳当人质。晋国任命步阐当都督西陵诸军事、卫将军、开府仪同三司、侍中，兼遥领交州牧，封宜都侯。步玑被任命监督江陵军事、左将军、散骑常侍、卢陵太守，改封江陵侯。当时江陵、卢陵都不在晋国之下，因此官职爵位都是虚封。步玑之弟步璿则被任命为给事中、宣威将军，封都乡侯。
此时吴国的陆抗立刻派遣将军左奕、吾彦、蔡贡攻击步阐； 晋帝司马炎则派遣荆州刺史杨肇率军前往西陵迎接步阐，车骑将军羊祜率步军攻打江陵（今湖北省荆州市），巴东监军徐胤率水军攻击建平（今重庆市巫山县），以救援步阐。陆抗急切命令各路军队在西陵周围建筑强力的围堵，从赤溪到故市（西陵城西北），对内包围步阐，对外防御晋兵。吴军将领们很不满，希望急攻西陵，要在晋军到达前消灭步阐。但陆抗认为西陵城坚粮足，而且全城的防御工事都是当年他亲自建立的，不可能快速攻陷；等到晋军从北方来，吴军却没有防备，腹背受敌，势将无法抵挡，而吴国将领们仍要攻打步阐，陆抗为了让大家心服，让众将尝试攻击，果然失败。围堵建筑完成後，羊祜的五万晋军也兵临江陵。陆抗再次力排众议，认为西陵的得失比江陵更重要，便亲自率军前往西陵。
城陷
同年十一月，晋军杨肇率军到达西陵。陆抗命孙遵及留虑抵抗羊祜、徐胤二路晋军，自己对抗杨肇。此时吴国将军朱乔、营都督俞赞投降杨肇，陆抗认为晋军必定会依据俞赞的情报，攻击吴军中最弱的外族部队，於是改派精兵守候，待杨肇军前来时，箭矢石块如雨般落下，使杨肇部队受到严重挫败。十二月，杨肇无计可施，趁夜溜走。陆抗想要追击，又怕城里的步阐趁机出击，便只大鸣战鼓，假装要大举进兵的样子。杨肇军的将士被鼓声吓得惊慌失措，都把妨碍行动的盔甲和武器抛下，盲目逃跑。陆抗仅用五千轻装部队袭击，便杀得杨肇惨败，羊祜等其它二路兵马也只好撤退。步阐所据的西陵城失去了所有外援，终究抵挡不住陆抗的攻打而陷落。
夷三族
西陵城破之日，步阐及同谋叛变的将吏数十人被杀，夷灭三族，而城中有数万人被胁迫一同反叛，则被陆抗请准赦免。 步协之子步玑之前与弟弟步璿去了洛阳，应该没有被杀，但《三国志》〈卷５２．步阐〉中却说步氏泯灭，只有步璿逃过一劫，延续步氏的香火。步玑为什么没有继承步氏血脉，就不得而知了。
步阐被夷三族，受诛者包括婴孩，在当时被认为是过度残忍的惩罚。後来陆抗的後代同样遭到满门诛灭的命运，有人把这两件事相提并论，称之为「报应」。
西陵之战
史书记载
吴凤凰元年（晋泰始八年，２７２年），吴大将陆抗军攻西陵（今湖北宜昌西北）杀叛将步阐的作战。
凤凰元年秋八月，征西陵督步阐。阐不应，据城降晋。遣乐乡都督陆抗围取阐，阐众悉降。阐及同计数十人皆夷三族。
战役过程
凤凰元年八月，吴帝孙皓召昭武将军、西陵督步阐。步阐数代为西陵镇将，仓卒被召，以为失职，且惧怕遭人谄害，遂于九月举城降晋，送侄步玑赴洛阳为质，晋武帝诏命步阐为都督西陵诸军事、卫将军。
十月，吴镇军大将军陆抗急遣将军左奕、吾彦、蔡贡等部进围西陵。晋武帝则命荆州刺史杨肇到西陵接应步阐，命车骑将军羊祜率步兵５万进攻江陵（今属湖北），令巴东监军徐胤率水军进攻建平（郡治秭归，今属湖北）以救援步阐。
陆抗为避免腹背受敌，命吴西陵各军自赤溪至故市（今湖北宜昌）构筑高墙，内用以围困步阐，外则抵御晋援军。吴军日夜筑围，异常辛苦，部属建议抢在晋援军之前攻下西陵，无需筑围。陆抗认为西陵防御坚固，粮草充足，且其防御设施均为当初己亲自设置，不可能很快攻克，若晋援军一到，内外受敌，无法抵御。但他为服众心，又命部将试攻西陵，果然不克。时陆抗坐镇乐乡（今湖北松滋东北），欲亲赴西陵督战。吴诸将闻羊祜率５万晋军进至江陵，皆请陆抗至江陵督战。陆抗以为江陵城固兵强，无须担忧，即令被晋军攻下，也难以固守；倘若西陵为晋所占，则江南诸山群夷必随之叛吴，后患无穷。遂奔赴西陵。羊祜欲用船运粮草往江陵，陆抗命江陵督张咸毁坏堰坝，阻断晋军水上粮道。羊祜闻堰坝已毁，只得改用车运粮，延时费力，致主力不能速进。
十一月，晋杨肇军到西陵，巴东监军徐胤率水军至建平。陆抗分令张咸固守其江陵，派公安督孙遵于长江南岸机动，防备羊祜军南渡；水军督留虑、镇西将军朱琬拦截晋徐胤水军顺流东下；自率大军凭据长围与杨肇对峙，以待战机。将军朱乔、都督俞赞叛逃。陆抗料朱、俞降晋，杨肇必知吴军虚实，连夜调整部署。次日，杨肇果集中攻击原吴兵防区弱处，陆抗即命吴军反击，矢石雨下，晋军大败。
十二月，杨肇夜逃，陆抗本欲率众追击，因虑步阐出城袭击，遂擂鼓，佯作追击。杨肇大惧，丢弃铠甲溃逃，陆抗派轻兵追之，晋军惨败。羊祜各军亦各自撤兵。陆抗转兵攻克西陵，俘杀步阐及其部属数十人，皆诛三族，其余胁从者数万皆赦之。
此役，陆抗指挥若定，先打破晋军分进合击之势，用次要兵力牵制晋军主力，用主力围城打援，终于击败晋军，攻克西陵。
羊祜被贬
吴西陵督步阐举城来降。吴将陆抗攻之甚急，诏祜迎阐。祜率兵五万出江陵，遣荆州刺史杨肇攻抗，不克，阐竟为抗所擒。有司奏：“祜所统八万余人，贼众不过三万。祜顿兵江陵，使贼备得设。乃遣杨肇偏军入险，兵少粮悬，军人挫衄。背违诏命，无大臣节。可免官，以侯就第。”竟坐贬为平南将军。
