人物生平
少年英武
曹彰从小就善于射箭、驾车，臂力过人，徒手能与猛兽格斗，不怕危险困难。
几次跟随曹操征伐，志向慷慨昂扬。曹操曾经批评他说：“你不向往读书学习圣贤之道，却好骑马击剑，这都是只能对付一个人的，哪值得珍贵！”督促他学习《诗经》、《尚书》。曹彰对身边的人说：“大丈夫应当效卫青、霍去病那样的大将军，率领十万之众在沙漠上驰骋，驱逐戎狄，建功立业，哪能作博士呢？”曹操有一次问几个儿子的爱好，让他们各自说出自己的志向。曹彰说：“愿作将军。”曹操说：“作将军干什么呢？”曹彰回答说：“披坚甲，握利器，面临危难不顾自己，身先士卒，有功必赏，有罪必罚。”曹操大笑。威震塞外
公元216年（建安二十一年），曹彰被封为鄢陵侯。
公元218年（建安二十三年）四月，代北乌桓无（能）臣氐等造反，曹操任命曹彰担任北中郎将，行使骁骑将军的职责。临出发以前，曹操告诫曹彰说：“在家里我们是父子，接受了命令就是君臣了，一举一动都要按王法行事，你要引为儆戒呀！”曹彰北征进入涿郡的境内，叛变的乌丸族几千骑兵攻到，当时曹彰的兵马尚未集结，只有步兵一千人，战马几万匹。
曹彰用田豫的计策，坚守阵地的要冲。敌人溃败逃散，曹彰追击，亲自与敌人搏战，箭射敌骑，应声而倒的前后连成一串。打了半天，曹彰的铠甲中了几箭，气势更加雄壮，乘胜追击，直到桑干河，距离代郡有二百多里。军中长史和众将都认为部队远道而来，人马疲累，又有命令不许过代郡，不许深入敌境，违令轻敌。曹彰说：“率军出征，只是为了取胜，为什么要受限制呢？敌人还没跑远，追上去就能击溃他们。服从命令放跑敌人，决不是良将。”便上马，命令部队：“落后者斩！”一天一夜追上了敌人，出击大获全胜，斩首俘虏了几千人。曹彰超过常例几倍地犒赏将士，全军没有不高兴的。当时鲜卑族的首领轲比能率领几万人马观望双方强弱，看到曹彰奋力冲杀，所向披靡，便请求臣服。这样北方便平定了。那时候，曹操在长安，召曹彰到自己的行营。曹彰从代郡经过邺县，太子对曹彰说：“你刚立了功，现在去西边面见主公，注意不要骄傲自夸，回答问题要表现得谦虚。”曹彰到了长安，按照太子所说的，把功劳都归于众将。曹操很高兴，捋着曹彰的胡子说：“黄须儿居然大不简单！”同年九月，曹操其时在汉中与蜀军鏖战，而刘备栖军于山头之上，命刘封下山挑战。曹操便骂：“你这个卖草鞋的小子，竟然派你的义子领兵来抵抗我，啊！看我叫我（亲生）的黄须儿来。”于是下令召曹彰助战。曹彰于是日夜倍道兼进，然而西到长安之时曹操已经从汉中回来。曹操东还后，以曹彰行越骑将军，留守长安。
公元220年（建安二十五年、延康元年、黄初元年），曹操到洛阳后，得了重病，使驿马往召曹彰，但曹彰未至，而曹操已经逝世了。曹丕即王位，曹彰与诸侯各去自己的封国，曹丕颁布诏书说：“古代帝王之道，用功勋来使亲人和睦，并分封母弟，建立邦国以继承家业，所以能保卫大宗，抵御侵略，防止灾难。曹彰以前奉命北伐，平定朔方的土地，功勋盛大，给他增加食邑五千户，连同以前的共一万户。”
去世
公元221年（黄初二年），曹彰进爵为公。
公元222年（黄初三年），曹彰被封为任城王。
公元223年（黄初四年），曹彰进京朝觐，其间得急病，六月甲戌（十七）日（8月1日）暴毙于府邸中，追谥曰威王，享年35岁。下葬之时，朝廷赐他銮辂龙旗、虎贲勇士一百人，仿照汉朝东平王之旧例 。他儿子曹楷承袭了爵位，转封在中牟县 。曹彰有一女嫁给东平相散骑常侍王昌 。
历史评价
陈寿：“任城武艺壮猛，有将领之气。”
曹操：“黄须儿竟大奇也！”
曹丕：“以王之雄武，吞并巴蜀，如鸱衔腐鼠耳！”
曹植：“昔二虢佐文，旦奭翼武。於休我王，魏之元辅。将崇懿迹，等号齐鲁。如何奄忽，命不是与。仁者悼没，兼彼殊类。矧我同生，能不憯悴。目想官墀，心存平素。仿佛魂神，驰情陵墓。凡
夫爱命，达者徇名。王虽薨殂，功著丹青。人谁不没？贵有遗声。乃作诔曰：幼有令质，光耀圭璋。孝殊闵氏，义达参商。温温其恭，爰柔克刚。心存建业，王室是匡。矫矫元戎，雷动雨徂。横行燕代，威慑北胡。奔虏无窜，还战高柳。柳王率壮士，常为军首。宜究长年，永保皇家。如何奄忽，景命不遐。同盟饮泪，百僚咨嗟。”王嘉：“任城渊谋神勇，智周祥艺，虽来舟、蓬蒙剑射之好，不能加也。”
徐陵：“瞻言马骏，著陇右之功，追念曹彰，克乌丸之虏，前王子弟，若此勋庸，偏其反而，岂可胜愧。”
《艺文类聚》：“王常讥庾翼，使白面之非才，深慕曹彰，叹黄鬓之为可。”
李渊：“昔魏任城王彰临戎却敌，道宗勇敢，有同于彼。”
王维：“少年十五二十时，步行夺得胡马骑。射杀山中白额虎，肯数邺下黄须儿。”
《明文霱》：“曹彰擗象，名劣羽飞。”
胡应麟：“诗未有三世传者，既传而且煊赫，仅曹氏操、丕、睿耳。然白马名存钟《品》，则彪当亦能诗。又任城武力绝人，仓舒智慧出众。阿瞒何徳，挺育多才？生子如此，孙仲谋辈讵足道哉！ ”
康发祥：“黄须儿力猛志大，非无窥觊之心。”
亲属成员
父母
父亲：曹操
母亲：卞氏
兄弟姐妹
兄弟：曹昂、曹丕、曹植、曹熊、曹铄、曹冲、曹据、曹宇等24人
姐妹：清河长公主等6人
妻子
子孙
子：曹楷
女：曹氏，嫁予东平相散骑常侍王昌
孙：曹芳
野史轶闻
爱妾换马
乐府诗古辞相传有《爱妾换马》一辞，今已不传。《独异志》讲，后魏曹彰，性格倜傥。一次偶然见到一匹骏马，十分喜爱，但马主人也很珍爱。曹彰说：“我有美妾可以交换，随你挑选。”马主人便指定一妓，曹彰即与之交换。后以此典形容豪族富人所谓风流豪放的行为；也用以咏妾或咏马。
任城王旧事
任城王曹彰小时刚强坚毅，学习阴阳家学说和谶纬术数，诵读《六经》、《洪范》等典籍数千言。父曹操计划攻打吴及蜀，问曹彰行军作战的诀窍。曹彰能左右开弓，剑术于百步之内，断人的胡须和头发。当时乐浪郡献来一只猛虎，纹理斑彩，用铁笼关住。力士们都不敢看。曹彰抓住虎尾，缠在自己胳膀上，猛虎贴着耳朵不敢出声，大家都佩服他的神勇。后来南越国献一白象给武帝，曹彰用手捏住它的鼻子，
象乖乖地伏在地上不敢动。文帝曹丕曾铸一口万斤大钟，悬在文华殿，想换一处摆放，但力士一百人也挪不动，可是曹彰把钟背起来就走。四方听到他的神勇，都息兵自保。文帝说：‘以任城王的雄武，并吞巴蜀，就像猫头鹰衔死老鼠！’后来曹彰过世，比照东汉东平王的丧礼安葬。出丧时，空中有几百人的哭声相送；送丧者都说是过去因战乱而死的魂灵没有棺椁收殓，任城王仁慈恩惠，埋葬了这些枯骨。死者在地下有灵，心知感激，所以赞美其恩德。国史撰有《任城王旧事》三卷，晋初珍藏在持宫秘阁中。”胁赎文姬
据清朝刘廷玑所著《在园杂志》记载，曹操赎回蔡文姬之际，曾命曹彰兵临塞北，威胁南匈奴。
疾薨之考
南朝刘宋的刘义庆《世说新语》载，曹彰之死是因为曹丕害怕曹彰的武勇，用计将曹彰毒杀的。原来曹彰虽是员猛将，可却颇喜棋道，曹丕此着正是投其所好。棋至中盘，曹丕已见下风，此时他向在旁侍候的丫鬟吩咐道：“还不快将枣儿端来。”于是，二人一边下棋，一边吃着乌枣，表面看情义融融，其实，狠毒的曹丕早已在一些枣子中下了毒药，并暗自做了记号，自己专拣未带毒的吃。曹彰被蒙在鼓里，不多一会儿，曹彰只觉头重脚轻，眼睛发直，还没来得及说出一句话，便一头栽倒在地。早有人通告给卞太后，卞太后来了也终于没能挽救曹彰的性命，棋盘上终于溅满了曹彰鲜红的血迹。
案：《世说新语》属于小说家言，叶嘉莹先生指出，黄初四年，诸王来朝的时间为农历五月，此时枣子还未熟，用枣子毒杀曹彰是不可能的，文帝约束诸王的办法还不至于要采用这种方式，曹彰是得了暴疾而死。 而且该篇在写曹彰死后，还有这么一段，“复欲害东阿，太后曰：汝已杀我任城，勿复害我东阿。”曹植受封为东阿王在魏明帝太和三年，卞太后焉能在魏文帝黄初四年就称曹植为东阿。
因此，刘孝标引用了吴人孙盛所作的《魏晋世语》给另外一个解释：“初，彰问玺绶，将有异志，故来朝不得见，有此忿惧而暴薨。”
文学形象
在小说《三国演义》中，曹彰的生平与正史大体相同，曹彰膂力过人，武艺精熟，能徒手与猛兽搏斗。自小立志为大将，尝为曹操所欣赏。建安二十三年，代北乌桓无（能）臣氐等造反，曹彰拜北中郎将，行骁骑将军，引军往讨，大捷而归。后来带兵往阳平为曹操助战，曹彰使一条长戟，大败刘封，杀死蜀将吴兰。 后来曹操得病逝世，世子曹丕继其位；曹彰时为鄢陵侯，留守长安，得知父亲病逝，便自长安引十万大军到洛阳；然而却被谏议大夫贾逵以片言折服，入宫交割军马后，便回鄢陵自守。
