人物生平
归顺刘秀
马武年轻时因避仇，在江夏客居。王莽末年，竟陵、西阳三老起兵于郡界，马武也参加了，后来进入绿林军中，于是与汉军会合。更始立，以马武为侍郎，随刘秀在昆阳大战中破王寻等。由于刘秀在河北声威日盛，更始皇帝对他产生疑虑，于是遣使者立刘秀为萧王，令他罢兵与诸将中有功劳的一起回长安。另派尚书令谢躬率领六将军攻王郎，马武拜为振威将军，与尚书令谢躬共攻王郎。
但刘秀首先攻克邯郸，请谢躬及马武等举行盛大酒会，想借此诛杀谢躬，没有成功。酒会既罢，刘秀独与马武登上丛台，从容对马武说：“我得到渔阳、上谷突击骑兵，想让你统帅，怎么样？”马武说“：我驽钝怯懦没有方略哩。”刘秀说“：将军久为将帅，深习兵事，难道与我掾史相同吗？”马武由此心里归向刘秀。
谢躬被吴汉击杀后，马武得知消息，不去投近在咫尺的吴汉，而是骑快马到射犬去投奔刘秀。
刘秀见了很高兴，把他引到左右，每次慰劳宴会诸将，马武常常起身斟酌于前，刘秀甚为欢畅。再使马武率领其部队到邺，马武叩头推辞说不愿意，表示只愿跟在刘秀身边，刘秀更加赞美其意，因使马武跟从进击诸群贼。
云台二十八将中，马武是最后一个归顺到光武麾下的。
征战四方
刘秀击尤来、五幡等，在慎水失败，马武独殿后军，返回去攻破敌军阵地，所以贼兵不敢追及。进到安次、小广阳，马武常为前锋，力战向前，诸将都引军相随，所以攻破贼兵，穷追到平谷县、浚靡县而回师。刘秀即位，以马武为侍中、骑都尉，封山都侯。建武四年（28年），与虎牙将军盖延等讨伐刘永，马武另击济阴，攻下了成武、楚丘，拜捕虏将军。
建武五年（29年），庞萌造反，攻桃城，马武先与交战，攻破庞军；恰好帝车驾到，庞萌于是败走。
建武六年（30年）夏，与建威大将军耿弇西击隗嚣，汉军不利，引军下陇。隗嚣追得很紧急，马武选精骑回军抵御隗嚣，身披盔甲手持画戟奔击，杀数千人，隗嚣兵才退，诸军得还长安。
晚年生活
建武十三年（37年），增加食邑，更封修侯。率领军队北屯下曲阳，防备匈奴。因杀军吏获罪，接受诏命领妻子儿女往封国。马武直至洛阳，呈上将军印绶，削食邑五百户，定封为李虚侯，因留京师奉朝请。
刘秀后来与功臣诸侯在宴会上交谈，从容说道：“诸卿如果不遇到这样的机遇，你们自己估计能做多大的官呢？”高密侯邓禹先回答说“；我年少时曾经学习过，可以做郡文学博士。”帝说：“你说话怎么这样谦虚呢？你是邓氏子，志气行为修整，为什么不能做州郡的功曹呢？”其余的一个个回答，到马武，马武说“：臣以武勇，可作军尉以督讨盗贼。”帝笑着说“；且莫为盗贼，自己送到亭长手里，这样就可以了。”马武为人嗜喝酒，胸怀阔达敢说真话，这时喝醉了在皇上面前面折各功臣诸侯，评说他们的长短，无所回避忌讳。帝故意让他讲，以为笑乐。帝虽然制约驾御功臣，而每每能曲法宽容，原谅功臣们的小过。远方贡献来的珍宝甘味，必先遍赐列侯，而皇帝的厨中却很少。有功，常增赏封邑，而不任以官职，所以都能保其福禄，没有诛杀谪降的。
建武二十五年（49年），马武以中郎将率军击武陵蛮夷，回京，呈上印绶。显宗初，西羌侵犯陇右，覆灭守军攻杀将领，朝廷深以为患，于是再拜马武为捕虏将军，以中郎将王丰为副，与监军使者窦固、右辅都尉陈，率领乌桓、黎阳营、三辅招募士兵、凉州诸郡羌胡兵及解除刑枷的犯人，共四万人攻击之（参见东汉与羌的战争）。到了金城郡浩县，与羌战，斩首六百级。又战于洛都谷，被羌兵打败，死了千余人。羌于是率众引出塞外，马武再追击到东、西邯，大破羌兵，斩首四千六百级，活捉一千六百人，其余或降或散。马武整顿军旅回京师，增加食邑七百户，与以前的食邑相加共一千八百户。
永平四年（61年）去世。
后裔
马武死后，其子马檀嗣位，因牵涉到兄伯济与楚王刘英党与颜忠谋反获罪，封国废除。
永初七年（113），邓太后续封马武孙马震为亭侯。马震去世，子马侧嗣位。
墓址
马武将军墓，位于河南省尉氏县十八里镇凡家村。2008年6月，被河南省人民政府宣布为河南省第五批文物保护单位。
历史评价
施山：“云台马武山林雄，中兴汉代声嶐嶐。”（偶樵寄示旧作藤鼓行三章歌以和之）
杜牧：“雄如马武皆弹剑，少似终军亦请缨。”（东兵长句十韵）
后世地位
汉明帝永平年间，明帝追忆当年随其父皇打下东汉江山的功臣宿将，命绘二十八位功臣的画像于洛阳南宫的云台，盖延名列其中，为云台二十八将之十一位。
史籍记载
《后汉书·卷二十二·列传第十二》、《东观汉记》有传。
《资治通鉴》、《太平御览》亦均有事迹记载。
人物形象
民间传说
马武是民间传说和戏曲中最为百姓青睐的东汉大将。传说中的马武疾恶如仇、重情重义、勇猛刚强、质朴可爱，几乎是个完人。马武因武艺高强，人称“武瘟神”和“汉太岁”铫期，并为左右武门神，通常贴在临街的大门上。而北京居民院门口的武将门神多为唐代名将秦琼与尉迟恭。
说起来在民间传说中马武和尉迟恭颇有几分相似。两人都是黑脸，都使金鞭，都被后人敬为门神，最为相似的传说是二人都为了救好朋友到皇帝那里大闹。结果都是把刚鞭打断了，两人同时想起当年师傅说过“鞭在人在鞭断人亡”的话，都在鞭断后自杀了。
文学形象
明代金川西湖谢诏编集的《东汉演义》里，有“岑彭马武对花刀”的故事，王莽喜岑彭貌美，嫌马武貌丑，命岑彭为第一，马武第二，马武因此大闹武科场。
戏曲形象
在中国传统戏曲剧目中有许多关于马武的剧目，京剧《打金砖》讲的是马武为救被郭妃污陷的好友姚期，直闯后宫，可惜来迟一步。见姚期首级。马武大闹宫廷，刘秀避而不见，马武以金砖击头而亡。后悔不已的刘秀将郭妃斩杀。潮剧传统剧目《马武捶金砖》为花脸的唱工做工戏，剧情与京剧《打金砖》基本相同。
河北太行山区民间流行有傩戏《岑彭马武夺状元》剧目。
