人物生平
袭爵为王
刘贺的父亲刘髆，是汉武帝刘彻之子，天汉四年（前97年），刘髆被封为昌邑王，成为西汉第一位昌邑王。后元元年（前88年）正月，昌邑王刘髆去世 ，谥号哀王，史称昌邑哀王。刘髆死后，年仅五岁的刘贺嗣位，成为西汉第二位昌邑王。
拥立为帝
元平元年（前74年）四月十七日，汉昭帝刘弗陵去世 ，时年二十一岁。因为汉昭帝没有子嗣，大将军霍光征召刘贺主持丧礼。玺书说：“诏令昌邑王：派代理执行大鸿胪事务的少府史乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉征召王，乘坐七辆驿站的马车前往长安府邸。”凌晨一点左右，用火烛照着打开玺书。这天中午，刘贺就出发了，下午四五点到定陶，赶了一百三十五里，侍从人员的马一匹接一匹死在路上。郎中令龚遂向刘贺进谏，刘贺才令郎官、谒者五十多人返回昌邑。刘贺到济阳，寻求鸣叫声很长的鸡，路上买合竹杖。经过弘农，让身材高大的奴仆善用装载衣物的车辆装载抢来的女子。到了湖县，使者就此事责备昌邑相安乐，安乐告诉龚遂，龚遂进去问刘贺，刘贺说：“没有这事。”龚遂说：“即使没有，为什么因为舍不得一个善来败坏名声呢？请把善交给法官处置，来洗刷大王。”就揪住善，交给卫士长执行法津。
刘贺到霸上，大鸿胪在郊外迎接，主管车马的驺官奉上皇帝乘坐的车子。刘贺让他的仆从寿成驾车，郎中令龚遂同车。刘贺天明到了广明东都门，龚遂说：“按礼制，奔丧望见国都就要哭。这已是长安的东郭门。”刘贺说：“我咽喉痛，不能哭。”到了城门，龚遂又说，刘贺说：“城门和郭门一样的。”将到未央宫的东门，龚遂说：“昌邑国的吊丧帐篷在这个门外的大路北，不到吊丧帐篷的地方，有南北方向的人行道，离这里不到几步，大王应该下车，向着宫门面向西匍匐，哭至尽情哀伤为止。”刘贺同意。同年六月初一日，到了那里，按礼仪的要求哭丧。刘贺接受皇帝玺印和绶带，继承帝位 ，尊汉昭帝皇后上官氏（即上官太后，霍光外孙女）为皇太后 ，史称“汉废帝”。并令其嗣汉昭帝，算是汉昭帝的嗣子（也称继子）。
废黜帝位
刘贺 在位二十七日以来，使者往来不断，拿着旄节下命令给各官署征调并索取物资，共一千一百二十次。文学光禄大夫夏侯胜、侍中傅嘉等多次进谏，规劝过失。刘贺竟派人按簿册责问夏侯胜，又把傅嘉捆起来关进监狱。刘贺荒淫无道，丧失帝王礼义，搅乱朝廷制度。大臣杨敞等多次进谏，刘贺不但不改，反而一天比一天更利害。霍光担心刘贺要危及国家，使天下百姓不安 ，便与群臣商议，禀告皇太后上官氏，废掉刘贺让他返回昌邑国（治所在今山东省巨野县），赐给他汤沐邑二千户，从前昌邑哀王刘髆的家财全给了刘贺。对昌邑哀王刘髆的四个女儿也各赐汤沐邑一千户。其后不久，昌邑国被废除，降为山阳郡。 刘贺被废后，大将军霍光另立汉武帝曾孙刘询为皇帝，是为汉宣帝。
宣帝忌惮
汉宣帝即位后，内心忌惮刘贺，元康二年（前64年），汉宣帝派使者赐给山阳太守张敞玺书说：“诏令山阳太守：要谨慎防备盗贼，注意往来过客，不要泄露这条诏令！”张敞于是分条禀奏刘贺平日行为，说明他的废亡之状，说：“臣敞地节三年（前67年）五月任职山阳，故昌邑王住在从前的宫中，在里面的奴婢一百八十三人，关闭大门，开小门，只有一个廉洁的差役领取钱物到街上采买，每天早上送一趟食物进去，此外不得出入。一名督盗另管巡查，注意往来行人。用故王府的钱雇人为兵，防备盗贼以保宫中安全。臣张敞屡次派官员前去察看。地节四年（前66年）九月中，臣张敞进去察看他的情况，故昌邑王二十六七岁，为人脸色很黑，小眼睛，鼻子尖而低，胡须很少，身材高大，患风湿病，行走不便。穿短衣大裤，戴着惠文冠，佩玉环，插笔在头，手持木简趋前谒见。臣张敞与他坐在庭中谈话，看到他的妻子奴婢。我想用话触动他，观察他的心意，就用恶鸟试探他，说：‘昌邑有很多猫头鹰。’故昌邑王答道：‘是的，以前我西行到长安，根本没有猫头鹰。回来时，东行到济阳，就又听到猫头鹰的叫声。’我看到他的子女持辔，故昌邑王跪着说：‘持辔的母亲，是严长孙的女儿。’我才知执金吾严延年字长孙，女儿罗紨，以前是故昌邑王的妻子。观察故昌邑王的衣服、言语、举动，白痴呆傻。十六个妻子，二十二个儿女，其中十一个儿子，十一个女儿。我冒昧上报他们的名籍与奴婢、财物簿册。臣张敞以前上书说：‘昌邑哀王的歌女、舞女张修等十一人，没有子女，又不是姬妾，只是良人，没有官名，昌邑哀王死后应当放她们回家。太傅豹等擅自强留，认为是昌邑哀王园中人，我认为按法不当留，请求放她们回家。’故昌邑王听到后说：‘宫中人守陵园，病了的应当不治疗，互相杀伤的应当不处罚，本来就想让她们快点死，太守为什么却想放了她们呢？’可见他的天性就是喜好败乱伤亡，最终也看不到一点仁义。后来丞相御史把我的上书奏上，奏折被批准。她们都被送回家。”汉宣帝因此知道刘贺不值得忌惮。
削邑去世
元康三年（前63年）三月，汉宣帝下诏说：“曾闻舜弟象有罪，舜为帝后封他于有鼻之国。骨肉之亲明而不绝，现封故昌邑王刘贺为海昏侯，食邑四千户。” 侍中、卫尉金安上书说：“刘贺是上天抛弃的人，陛下至仁，又封为列侯。刘贺是个愚顽废弃之人，不应该奉行宗庙及入朝行朝见天子之礼。”奏折得到汉宣帝批准。刘贺便前往封国豫章。
几年之后，扬州刺史柯奏刘贺与故太守卒史孙万世来往，孙万世问刘贺：“从前被废时，为什么不坚守不出宫，斩大将军，却听凭别人夺去天子玺印与绶带呢？”刘贺说：“是的。错过了机会。”孙万世又认为刘贺将在豫章封王，不会久为列侯。刘贺说：“将会这样，但不是应该谈论的。”有关部门审讯核实，请求逮捕。汉宣帝诏令削去刘贺三千户食邑。神爵三年（前59年），刘贺去世。
历史评价
夏侯胜等：“使人簿责胜，缚嘉系狱。荒淫迷惑，失帝王礼谊，乱汉制度。”
班固《汉书》：“受玺以来二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡一千一百二十七事。”
卢植：“太甲既立不明，伊尹放之桐宫。昌邑王立二十七日，罪过千馀，故霍光废之。”
史籍记载
《汉书·卷八·宣帝纪第八》
《汉书·卷九·元帝纪第九》
《汉书·卷六十三·武五子传第三十三》
《汉书·卷六十八·霍光金日磾传第三十八》
《资治通鉴·卷二十二》
轶事典故
当初刘贺在封国时，屡有怪异。曾见到白犬，三尺高，没有头，狗颈以下像人，却戴着一顶帽子。后来见到熊，身边的人都看不到。又有大鸟飞来，停在宫中。刘贺得知，很厌恶这些，就拿这些事问郎中令龚遂。龚遂为他讲明缘故。刘贺仰天叹息说：“不祥的事为什么屡次到来？”龚遂叩头说：“臣不敢隐瞒忠心，多次陈述危亡的诫鉴，大王不高兴。国家的存亡，难道只是我说吗？希望大王心内衡量一下自己。大王学习《诗》三百零五篇，《诗》中人事透彻，王道齐备，大王的行为符合《诗》中的哪一篇？大王位为诸侯王，行为比庶人更污秽，凭这样的行为要想保存国家很难，要灭亡则很容易，应该好好想想。”后来又有血弄脏了刘贺的座席，刘贺问龚遂，龚遂大声叫号说：“宫室不久将空，凶兆屡次来到。血，是阴忧凶象。应该畏惧谨慎反省自己。”刘贺终究还是没有改变行为。过了不久，被立为帝。
刘贺即位以后，梦见苍蝇屎堆积在西阶的东面，约五六石，用大瓦覆盖，揭开一看，是苍蝇屎。问龚遂，龚遂说：“陛下读过的《诗》不是说过吗？‘往来不停的苍蝇，停在篱笆上，和易近人的君子，不要听信谗言。’陛下身边进谗言的小人很多，这些人就像苍蝇一样可恶啊！应该选拔先帝大臣的子孙与先帝亲近的人作为侍中人员。如果不能疏远昌邑旧人，听信采纳谗言和阿谀奉承，一定会有凶祸。希望反祸为福的话，应全部放逐他们。我应当先被放逐啊。”刘贺不采用他的意见，终于被废。
陵墓遗址
2013年3月，媒体报道已发掘两年，位于江西省新建县大塘坪观西村墎墩山的墎墩墓可能是昌邑王刘贺墓。刘贺的身份极为复杂，既当过皇帝又当过王和侯，在历史上比较少见，所以墓葬有可能是按照皇帝级别的规格下葬的。由于主墓室还没有进行发掘，所以这一切都只是初步的推断。如果墓主人真是刘贺的话，那么附近城池的遗址应该就是海昏侯都城的遗址。
2015年11月4日，江西省文物考古研究所公布南昌西汉海昏侯墓阶段性考古成果，该墓园是我国迄今发现的保存最好、结构最完整、功能布局最清晰、拥有最完备祭祀体系的西汉列侯墓园，对复原西汉列侯葬制和园寝制度价值巨大。
专家们称野史记载，刘贺在鄱阳湖上曾往返棹舟浮江，至赣水口愤慨而还，后人称此地为“慨口”。
由于400年后的晋大兴二年（318年）这里发生大地震，鄱阳湖底此时发生剧烈的地质运动，鄱阳湖与长江分离，只留下湖口入江，地理变化太大，所以已无人知道“慨口”在什么地方，只留下历史的烟云飘渺往还。
