历史传说
在中国的历史传说中，只有两个女子，有化竹的遭遇。她们就是尧帝伊放勋的一对女儿：伊娥皇伊女英。她们有一个共同的丈夫，就是舜帝姚重华。
首先解释一下，娥皇女英为什么会一同嫁给舜。
当时是氏族社会时期，有一种婚俗，娶妻的男人有一种选择权，在岳父母同意的情形下，可以决定是否要将妻子家中无夫或待嫁的姐妹们，也一起娶回去。
这种制度，在周朝时正式成为一种贵族特有的礼制，写入礼法中，被称为“媵制”。《礼仪 婚礼》中明确地写着：“嫁女必以侄娣从，谓之媵”。充当“媵”的女子，基本上都是男人正式妻子的亲姐妹或堂表姐妹们。“媵”的身份，比妾自然要高得多，但是也低于丈夫的正式妻子，从属于正妻。后人据此推测，尧帝嫁女时，就使用了这种媵制。一般认为，正式出嫁的应该是姐姐娥皇，妹妹女英则是姐姐的媵。妻也好，媵也罢，总之，伊娥皇伊女英有了一个共同的丈夫，就是舜帝姚重华。
但是，舜取了两位公主这件事情却遭到父亲瞽叟的反对。传说瞽叟联合后妻之子姚象，决心铲除这个迕逆的长子。——关键原因可能是因为与儿媳的部落有仇，而且长子一家勤劳致富，牛羊成群、粮食陶器数不胜数，老儿早已眼热，姚象更是对两位身份不凡的漂亮嫂嫂垂涎欲滴。
于是瞽叟和姚象对姚重华屡屡加害，却又屡屡被他逃脱。据说在这场兄弟阋墙父子离心的事件中，舜得到了娥皇女英的多次帮助。可见夫妻间已同心协力、共同进退了。
关于娥皇女英的身世，有些传说中说娥皇生母早逝，女英是继母的孩子。其实当时正是父系氏族，伊放勋自然有一大群的女人，彼此间的地位完全视乎伊放勋的宠爱程度而定。娥皇女英姐妹的母亲都不受宠，所以严格来讲，她们都是庶出的。
助夫夺帝
《竹书纪年》讲了这么一件事情。
尧帝伊放勋最宠爱的是一位名叫女黄的妻子，她为伊放勋生下了儿子丹朱。由于尧的偏爱，丹朱在十个儿子中地位最高，成为尧内定的继承人。
当尧自觉年老力衰的时候，他果然将皇位传给了丹朱。
然而庶出的兄弟姐妹们从小就看着各自的母亲受到父亲的冷落，心中忿忿不平。更何况丹朱一向恃宠，不把手足之情看在眼里，禀性凶顽。所以大家都不愿意让丹朱做这个皇帝。
于是一场政变不可避免地发生了。姚重华夫妻三人和伊氏庶子九人取得了胜利，将尧和丹朱都囚禁起来——尧应该也没什么好抱怨的，当初他就是用同样的方法从大哥挚手里夺得了首领位置。
接下来，九个小舅子和姚重华之间，又为谁最后继位展开了殊死搏斗。
三年后，姚重华最后胜出。在这整个过程中，娥皇女英始终坚定地站在丈夫的一边。
姚重华成为“舜帝”。
但是更多的人都愿意把尧夺兄位、舜夺丈人位的事情说成是“禅让”制。
所以在广大民众眼里，尧帝与舜帝都是中国上古史中，具有美德与智慧的统治者，被后世的人们视为典范。
在平平常常相夫教子几十年后，娥皇女英跟随着丈夫，一起踏上了“南巡”的路途。
三年后，舜死于苍梧，归葬湖南九嶷山。 失去了丈夫的娥皇女英姐妹，面对奔流的湘江，痛哭失声。流水远逝，正象她们的丈夫一去不返，不能复生。娥皇女英在痛哭之后，投湘江自尽了。同情这对姐妹的人们，从此将她们视作专司腊月的花神水仙。还说，她们的眼泪滴在湘江边的竹子上，泪痕不褪，点点成斑。传说天帝因为姐妹的痴情而怜悯他们，依生前身份的不同，舜帝被封为湘水之神，号曰“湘君”，娥皇女英则为湘水女神，号曰“湘夫人”。湘江边沾着这对姐妹思夫泪痕的斑竹，因此被称为“湘妃竹”。
史籍记载
《烈女传》
“有虞二妃者，帝尧之二女也。长娥皇，次女英。”
相关诗词
一千多年后，屈原作《离骚〈九歌〉》，做为祭祀湘君和湘夫人时的乐辞：
《湘君》
君不行兮夷犹，蹇谁留兮中洲；美要眇兮宜修，沛吾乘兮桂舟；令沅湘兮无波，使江水兮安流；望夫君兮未来，吹参差兮谁思；驾飞龙兮北征，覃吾道兮洞庭；薜荔柏兮蕙绸，荪挠兮兰旌；望涔阳兮极浦，横大江兮扬灵；扬灵兮未极，女婵媛兮为余太息；横流涕兮潺爰，隐思君兮诽侧；桂擢兮兰世，囗冰兮积雪；采薜荔兮水中，搴芙蓉兮木末；心不同兮媒劳，恩不甚兮轻绝；石濑兮浅浅，飞龙兮翩翩；交不忠兮怨长，期不信兮告余以不闲；朝骋骛兮江皋，夕弭节兮北渚；鸟次兮屋上，水周兮堂下；捐余决兮江中，遗余佩兮醴浦；采芳洲兮杜若，将以遗兮下女；时不可兮再得，聊逍遥兮容与。
《湘夫人》
帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予；溺溺兮秋风，洞庭波兮木叶下；登白烦兮骋望，与佳期兮夕张；鸟何萃兮频中，曾何为兮木上？沅有芷兮醴有兰，思公子兮未敢言；荒忽兮远望，观流水兮潺媛；麋何食兮庭中，蛟何为兮水裔；朝驰余马兮江皋，夕济兮西筮；闻佳人兮召余，将腾驾兮偕逝；筑室兮水中，葺之兮荷盖；荪壁兮紫坛，播芳椒兮成堂；桂栋兮兰僚，辛夷楣兮药房；罔薜荔兮为帷，辟蕙兮既张；白玉兮为镇，疏石兰兮为芳；芷葺兮荷屋，缭之兮杜衡；合百草兮实庭，建芳馨兮庑门；九嶷缤兮并迎，灵之来兮如云；捐余袂兮江中，遗余谍兮醴浦；搴汀洲兮杜若，将以遗兮远者；时不可兮骤得，聊逍遥兮容与！
