辽国是契丹族建立的封建王朝，契丹族本是游牧民族。辽朝将重心放在民族发展，为了保持民族性将游牧民族与农业民族分开统制，主张因俗而治，开创出两院制的政治体制。并且创造契丹文字，保存自己的文化。此外，吸收渤海国、五代、北宋、西夏以及西域各国的文化，有效地促进辽国政治、经济和文化各个方面发展。
契丹族源于东胡鲜卑，唐太宗时期在契丹人居住地设置松漠都督府，酋长任都督并赐李姓。安史之乱后，唐朝丧失了对各地藩镇的控制，安史旧地河朔三镇处于半独立状态，客观上促进了契丹族发展壮大。契丹酋长遵循原始社会的世选制，大汗由八个部落中选举，遥辇氏垄断契丹汗位长达170年，耶律阿保机凭借军功取代痕德堇可汗成为契丹族的新一任酋长。
按照传统制度，可汗之位要三年改选一次，不世袭，可汗家族的男性亲属均可以参加，阿保机的叔伯兄弟都有资格参选大汗。阿保机想成为世袭的皇帝，引起了各部族的不满。阿保机的弟弟三次发动叛乱，史称诸弟之乱，阿保机取得了胜利，没有杀害他的弟弟，但是伤亡惨重。随后，阿保机以改选大汗为名召集其他七位酋长，全部杀死。在镇压各部势力后，阿保机建立契丹国，自立为帝。
阿保机重用韩延徽、韩知古、康默记等汉人，攻打党项、室韦诸部落时，韩延徽屡次献计。韩延徽帮助阿保机建立城郭，安抚降服的汉人，制定礼仪制度，受到了辽国三朝统治者的重用，开创了幽州韩氏一族。韩知古与康默记为契丹消灭渤海国立下战功，韩知古的孙子韩德让深得萧太后的信任，被赐姓为耶律隆运，韩德让家族在辽国是皇族耶律氏、后族萧氏之后最显贵的家族，两韩家族占有重要地位。阿保机消灭渤海国后去世，汉化程度最高的长子耶律倍留守。
耶律阿保机去世后，他的妻子述律皇后摄政，开启了辽朝女主专政的局面，辽从建立至灭亡，女主干政自始至终，影响深远。述律后偏爱小儿子李胡，不喜欢长子倍，于是立次子德光为帝，立少子李胡为皇太弟，辽国皇位在述律后三个子嗣的后裔中竞争了四十余年，政局动荡不安。耶律倍受到母亲和弟弟的猜忌，投奔后唐，在后唐灭亡时被杀。
辽太宗耶律德光利用后唐内部矛盾，帮助石敬瑭登上皇位，夺取了幽云十六州，导致中原王朝在军事上处于被动。耶律德光为适应不同民族和不同的生产方式，推行一国两制。中央设置南面官和北面官，南面官员仿照汉制，统治汉人、渤海人，北面官员运用契丹制度，统治契丹人，一律运用契丹贵族。地方行政机构方面，契丹和北方少数民族地区实行草原部落制，原渤海及幽云地区实行州县制。
此外还有一种制度称为“投下军州”制，辽国宗室、外戚、大臣及所属部落立有战功的人，以其所属人口设置。投下军州下的人，既受政府统治，又依附于主人，身份介于奴隶和雇佣农之间。头下军州所属官吏，除了节度使外，一切任免由各州贵族委派。因此，辽国在很长时间内并没有实现中央集权，是以契丹贵族为主体的军事行政联合体。
947年，耶律德光南下消灭后晋，太宗本欲在中原立足，但是契丹军事行动不提供后勤供给，以打草谷为主，通过四处掠夺进行供给。契丹贵族疯狂掠夺激起汉民的强烈反抗，辽太宗被迫撤军死在途中。此时，辽国贵族不愿意认为李胡为人残暴，又同情耶律倍的遭遇，耶律倍长子耶律阮在南北院大王耶律吼和耶律洼的支持下称帝，为辽世宗。述律后和李胡果然率军争夺皇位，被辽世宗击败，述律后被囚禁后死去，皇位回到了长子耶律倍一脉。
世宗即位，部分契丹贵族不服气，叛乱不断，即位仅五年就被耶律察割所弑杀，太宗德光长子耶律璟即位，为辽穆宗，皇位来到了次子耶律德光一脉。李胡和其子耶律喜隐再度谋反，述律后有意拥立少子，但是反对者实在太多，李胡因谋反死于狱中。穆宗在位十八年，辽国走向衰落，周世宗北伐连克数州，穆宗一度有意放弃幽云，可惜世宗得病撤军。穆宗也是被杀身亡，辽世宗次子耶律贤被举荐为帝，为辽景宗，辽国皇位最终回到长子耶律倍这一脉，直到灭亡。
辽景宗革除弊政，国力迅速复苏；预立太子，结束了辽国极度混乱的传位秩序，传位严格遵循嫡长子继承制；军事上推行守内的政策，不主动南下进攻中原。宋太宗攻打北汉，辽国派兵援助，被击退。随后，太宗借机北上收复幽云十六州，在高粱河被耶律休哥等名将击败，宋朝的军事政策改为守内需外。
景宗幼年时经历父母被弑杀的悲剧，受到惊吓，体弱多病，英年早逝。12岁的圣宗即位，尊萧绰为皇太后，30岁的太后摄政，太后的父亲萧思温被政敌谋杀，孤儿寡母，没有外戚可以依赖。萧太后重用耶律斜轸、耶律休哥、韩德让等大臣，屠杀掌握兵权的宗室，解除他们的兵权，辽国实现了中央集权。萧太后摄政时期，两度击败宋军的北伐，征服高丽，随后太后与圣宗亲自南征，与宋军交战不利后，订立和约，双方各守边境，约为兄弟之国，保证了宋辽长达一百二十年的和平，宋辽国力达到顶峰。
圣宗去世后，长子宗真即位，为兴宗。兴宗的生母法天太后摄政，大权独揽，将兴宗养母齐天皇后迫害致死，母子结怨。法天太后曾想废帝，立次子宗元为帝，宗元把消息告诉了兄长，辽兴宗通过武力囚禁法天太后，开始亲政。兴宗始终没有设立太子，长子耶律洪基只是授予兵马大元帅，曾酒醉之际声称要在百年之后把皇位传给弟弟，导致宗元父子对皇位有非分之想。兴宗时期辽国开始走下坡路。
耶律洪基即位后，称为道宗。辽道宗是历史上有名的昏君，绝不是《天龙八部》中所说的那样胸怀大志，有意南下消灭宋。道宗和穆宗类似，腐朽奢侈，不理朝政，导致奸臣当道。道宗刚即位不久，就发生了皇太叔宗元父子的叛乱，道宗消灭了叛军，自以为高枕无忧，重用耶律乙辛等奸臣，听信谗言，赐死皇后，皇太子耶律濬也被乙辛害死，史称十香词冤案。
道宗去世，皇孙耶律延禧继位，即天祚帝，天祚帝和祖父道宗一样不理朝政，沉迷于游猎之中。女真部的酋长完颜阿骨打起兵反抗，安逸已久的辽国军队不堪一击，一场规模不大的部落起义动摇了辽国的统治，国内耶律章奴叛乱，却导致皇族分裂。
枢密使萧奉先是天祚帝元妃的哥哥，秦王、许王的舅舅，天祚帝的次子晋王贤能，在皇族中有极高的声望，成为太子众望所归，萧奉先害怕秦王不能为嗣，诬告耶律余睹勾结驸马萧昱阴谋扶立晋王耶律敖卢斡，结果萧昱、晋王其母亲文妃都被赐死，耶律余睹投降金朝。晋王被赐死，“王素有人望，诸军闻其死，无不流涕，由是人心解体，”契丹贵族对天祚帝倍感失望。
同时，位于辽南京耶律大石和李处温立秦晋国王耶律淳为帝，但是刚称帝不久就病死，萧德妃称制，李处温父子打算挟持德妃至宋，被发现后诛杀。萧德妃请求金朝，允许天祚帝子秦王耶律定为帝，一切条件均答应，金朝不允许，辽南京被攻破，德妃投奔天祚帝，被诛杀。经过两次内乱，辽国势力更加孱弱，宗室大多被捕被杀，1125年天祚帝被捕获，三年后死于上京囚所。
辽国立国二百一十年，其灭亡符合王朝兴衰周期规律。辽国的最大亮点是一国两制，契丹族依然过着草原部落游猎的生活，汉民地区实行州县制度，两种文化交融、互补，终辽一朝，幽云地区鲜有反抗契丹族的大规模起义。契丹族保持民族特征，军事力量并没有迅速削弱，维持国祚二百余年，即使灭国，耶律大石在新疆地区的迅速建立政权，说明契丹并没有彻底颓废堕落。
辽的灭亡是规律使然，道宗、天祚两帝长期不理朝政，导致统治阶层矛盾尖锐，军队战斗力降低、皇族分裂。长期的和平导致了辽、宋两国统治者都趋于安逸，辽帝沉迷打猎喝酒，宋徽宗热衷于书画文艺，缺乏忧患意识，突然遇到强敌措手不及，缺乏应急能力，屡出昏招，国破家亡。腐败、政权是灭亡的表象，辽的灭亡只是中国历代封建王朝的循环而已，一个北方异族政权能够坚持二百年之久实属难得。
辽国是中国汉化程度较差的少数民族政权之一，因此受到史学界的批判甚至是忽视。笔者认为，正是由于辽坚持民族特性，有选择的接纳汉族文明，保持了国祚的长久。辽之后，金朝统治者放弃民族传统，全盘汉化，迅速衰落灭亡，元朝统治者排除汉文化，崇尚蒙古传统，元朝不到百年就被赶出中原。辽的一国两制值得思考。
