耶律大石是西辽的创立者，耶律大石在艰难的条件下，率众西征，在中亚创建了另一个疆域辽阔的多民族的新王朝。他总结辽朝兴衰的教训，吸收当地民族的统治经验，制定了西辽基本制度和政策，推动了中亚社会经济文化的发展，促进了这一地区各民族之间的交流和融合。
耶律大石，西辽的开国皇帝，也是称霸中亚的菊尔汗。作为一个契丹贵族，他文武双全，精通汉学，甚至凭借自己的努力，通过科举得到了翰林一职。辽朝末年，女真崛起，辽军在女真人的打击下节节败退，很快就亡于其手。而耶律大石不甘心做金人的奴隶，毅然领着数百燕云骑士，在中亚这片辽阔的土地上拓地万里，击溃了人数达到十余万的穆斯林联军，创下了一个书生的西征传奇。
辽国末年，政治腐败，民不聊生。出身于白山黑水的女真族，在大英雄完颜阿骨打的带领下，横扫辽国军队，最终消灭了辽国契丹政权。在国家危亡之时，一个书生勇敢地承担了救国的重担，他就是耶律大石。耶律大石，出身皇亲国戚，是辽太祖耶律阿保机的第八代孙。作为契丹贵族，大石受到了最好的教育。他既学习了草原民族的骑射功夫，同时也广泛涉猎汉地的文化知识。公元1115年，满腹经纶的耶律大石参加了科举，并考中了进士，成了《辽史》记载中辽朝唯一的契丹进士。
在女真崛起之前，大石主要从事文职工作。他首先被任命为翰林应奉，不久又被提拔为翰林承旨，为皇帝起草诏书。由于契丹文将翰林称作“林牙”。因此朝廷上下对这位才具不凡的青年贵族称作大石林牙。看起来，这位年轻有为的林牙大人，从此就要走上一条平坦的成功之路。然而女真的崛起，将大石未来的安逸生活击的粉碎。女真崛起后，短短几年，强悍的女真铁骑就把辽军打得抱头鼠窜。 1122年，天祚帝率领五千亲军一路逃入夹山，一时下落不明。
耶律大石当机立断，立即扶植耶律淳即位，称天锡皇帝，后世称北辽。耶律淳任命大石为军事统帅，负责守卫。耶律大石玩弄灵活的外交策略，一方面向金国称臣，另一方面希望结好南面的宋朝。但是宋朝并不领情，看到辽国行将灭亡，宋朝决定趁火打劫，夺回失陷已久的幽云十六州。于是宋朝强大的西军，踏上了通往辽国南京的征程。面对十余万强大的宋军，赶鸭子上阵、初掌指挥权的大石林牙决定给予宋朝以沉痛的一击。
此时名将种师道率领东路五军进军白沟，西路五军则由辛兴宗率领直趋范村，两路包夹，企图一举歼灭辽军主力。面对来势汹汹的宋军，耶律大石急趋兰勾甸，大败宋前军总制杨可世所部。此时北辽天锡帝闻知宋军大举入侵，增派三万援军交由耶律大石指挥。
老将种师道见耶律大石势弱，便想招降他，怎料耶律大石心如磐石，誓死不降。冒着如雨的矢石，大石命令全军出击抢先渡河，分两路包夹宋军。战斗进行的非常激烈，毕竟西军在与西夏的战争中接受过锤炼。经过一番激战，西军悍将杨可世再次战败。与此同时辽四军大王萧干也率军击败宋辛兴宗部。为避免被辽军包围歼灭，宋军开始撤退。
六月初，耶律大石率领轻骑在雄州追及撤退的宋军，此时的宋军已是一片混乱，辎重尽弃，无复行伍。而年迈的种师道已经控制不住这支已成惊弓之鸟的大军。面对追击的辽军，宋军大溃，遭受了毁灭性的打击。因为这场战役，种师道被宋徽宗撤了职。
宋军不甘心失败，遂发动了对辽国的第二次进攻。怎料耶律大石布置得当，宋军又蒙受了第二次惨败。败逃的宋军一路上相互践踏，落入山崖水涧之中的不计其数，军需物资遗弃的有数百里长。辽军未曾想到宋军如此不堪，直到第二天才发现宋军已全军崩溃，于是立刻轻骑驰突，在白沟追及宋军，再次大破之。此战之后，宋军自熙丰变法以来积储的战略物资可以说是扫地无余。这也为自己日后的灭亡，埋下了伏笔。
虽然大石小试牛刀，击败了宋军，然而强大的女真骑兵仍像一阵黑云压阵而来。此时，仅当了90天皇帝的天锡帝因忧惧而死，辽国又陷入了群龙无首的地步。然而祸不单行，女真的讨伐大军又到了。在宋军退去后的一个多月后，女真大军兵临战略重地居庸关，守关的北辽军队闻听女真军队来袭，惊恐万分，此时一场天灾更是彻底摧毁了守军的战斗意志，居庸关山崖上发生山体大滑坡，压死不少辽军，守军心神震撼，于是不战而溃。女真军兵不血刃取得这一重要关隘，从而俯视燕京，欲一举吞灭北辽。
知道居庸关失陷的消息，实际执政北辽的萧普贤女作为女流之辈，方寸大乱，为避兵锋，连夜率文武百官弃城仓惶出走。
此时的耶律大石就其崇高威望无疑寄托了契丹贵族的最后的希望，耶律大石分析形势，大力主张回归天祚帝的朝廷，使契丹残余势力再次联合起来，共抗女真。此时天祚帝虽逃至夹山地区，但此地地势险要，有泥潦六十里，只有熟识当地地形的契丹人才能进退自如，女真军一时难以进入，无疑是以图恢复的绝佳战略基地。而且在西部诸部族之中，天祚帝凭借辽百年积威，尚有相当号召力。
在投靠天祚帝后，耶律大石等人立即被气愤的天祚帝抓了起来。天祚帝认为耶律大石另立君主，是图谋不轨，是叛臣。他先杀了萧普贤女，又准备杀耶律大石。耶律大石神色不变，意气雄壮，坦言道：陛下以全国之势，却不能抵挡敌虏入侵，弃国远遁，使得黎民涂炭，我哪怕立十个耶律淳，也是太祖的子孙，总比哀乞他人好得多。耶律大石一席话义正词严，天祚帝无话可说，只好赐予酒食，同时赦免参与拥立耶律淳的所有人等。
回归天祚后不久，耶律大石就被任命为都统一职。于是耶律大石于当年四月受命率军东出攻击奉圣州的金军，驻军于龙门东二十五里处。金军统帅宗望闻知消息，立刻遣将攻击，辽军虽有名将耶律大石指挥，但是先天对女真心存恐惧，气势已先输却了一阵。双方一场鏖战，辽军全军覆没，耶律大石也被金军俘虏。
这时，耶律大石在金国的逼迫下，做出了令他一生蒙羞的事。完颜宗望用绳子绑着耶律大石，强迫他作为向导，率军袭击了天祚帝位于青冢泺的大营，俘获了天祚帝之子秦王耶律定、许王耶律宁和嫔妃、公主、从臣多人，获取辎重车万余辆。同年9月，耶律大石跟随金朝西征，带领家眷自金营逃出，率领一支部队投奔天祚帝。
天祚帝得到了大石的士兵，又得到了漠北部落军队的援助。于是就想举兵收复燕云，复兴大辽。然而耶律大石认为，现在并不是和金国彻底翻脸的时机，但是天祚帝根本不听。面对这个刚愎自用的君主，大石感到心灰意冷，清楚地明白靠天祚帝复国是不可能的。于是，他带领两百名亲信，一路向西，想打开另一片天地。
耶律大石之所以将目光投向西域，完全是因为那里地域广袤，物产丰富，且与辽国关系良好，是一个非常好的反攻基地。耶律大石西行的第一站到达了可敦城。当地契丹戍军听说故土沦丧，心中煎熬自不必说。此时见素有威名的耶律大石来到，欢跃不已，乃至涕泣号哭。耶律大石作为举国溃败中的一丝亮色，被寄托了契丹残军的全部希望。他收下可敦城驻军后，声势大震，初步站稳了脚跟。
为收复故土，重振契丹雄风，耶律大石召集七州长官和十八部首领，会盟可敦城。然而此时，天祚帝被俘的噩耗传来了。虽然耶律大石对这个昏君并无好感，但是他的被俘毕竟代表了辽国的灭亡，一时间耶律大石悲愤不已。他愤慨地对部将们说：“我祖宗艰难创业，历世九主历年二百，金以臣属逼我国家，残我黎庶，屠翦我州邑，使我天祚皇帝蒙尘于外，日夜痛心疾首，我今仗义而西，欲借力诸蕃，翦我仇敌，复我疆域。惟尔众亦有轸我国家，忧我社稷，思共救君父，济生民于难者乎?”语毕，众将激愤，无不动容，纷纷誓死追随，以重建大辽。
他们纷纷拿出兵力，大石一下子就得到了精兵万余，战马数十万匹。然而耶律大石重建辽军的消息，还是传到了女真贵族的耳朵里，于是他们派出大军，决定斩草除根。完颜粘罕派遣降将耶律余堵为主将，率领汉军及女真军约万人远征可敦城的大石，企图一举将其歼灭。
女真军来势凶猛，虽然凭借现有的实力可以击破这支金军，但是，如果金廷在震怒之下，携百胜之余威，发披靡之大军，耶律大石现有的实力是无法抵挡金军接二连三的打击的。在慎重的考虑之后，耶律大石将目光放在了辽阔的西部地区，那里有富饶的绿洲可以放马牧羊，又可以远避金军的兵锋。在1130年的二月，耶律大石按照契丹风俗，在进行完杀青牛白马祭祀天地祖宗的典礼之后，全军万余人踏上了西行的征程。当金军越过沙漠杀来的时候，留给他们的只有一座空空荡荡的城池。
此时的西域有三大势力，一为占据天山南北势力强大的高昌回鹘;一为居于阿尔泰山两侧的乃蛮部;另外一大势力便是盘踞在唐努乌梁海一带的黠戛斯部。对于此时的大石来说，高昌回鹘与乃蛮无疑过于强大，此时还不能招惹。他唯一可以窥伺的目标便是正陷入内乱之中的黠戛斯。不过在善战的黠戛斯人面前，远征疲惫的契丹武士并没有占得便宜。
耶律大石并不恋战，一路急行，越过金山，摆脱了黠戛斯人的骚扰，进入额尔齐斯河与额敏河地区，来到了叶密立地方，并筑城而居。此时又有早先游牧在此地区的契丹族人约1万6千帐闻听耶律大石的名号前来投奔，许多突厥部落也依附了大石。凭借着也迷里三面环山，易守难攻的地理优势，以及水草丰美、土地肥沃的环境优势，耶律大石逐渐壮大了起来。而他的到来，也让混乱不堪的西域形势顿时有了新的秩序。
据阿拉伯史学家伊本·阿西尔的《全史》记载，耶律大石来到也迷里之后，在这里修筑城池，招抚当地部落，使得部众人数增加到了4万户之多，成为雄踞西域的霸主。登基的时刻终于来到，在1132年的2月。耶律大石在群臣的拥立下，继位称帝。号葛儿汗，同时又上汉尊号为天佑皇帝，改元延庆。契丹帝国在遥远的西陲再次复兴。耶律大石建立的国家一般称作西辽，又称喀喇契丹。
虽然在叶密立赢得了立足之地，但是仅凭这一地是无法积聚足够的力量回到东方，向占据了契丹人故土的女真人复仇。雄鹰一飞冲天，也需要有广阔的天空任其展翅，王者的雄心不是一小块土地所能束缚羁绊，西域辽阔的土地一一落在耶律大石的眼中，现在，这里便是属于他的舞台。
高昌回鹘首先进入耶律大石的视线。曾经有一段时间，回鹘人曾经是这片北方草原无庸置疑的主宰，南破吐蕃，北服葛逻禄是他们赫赫的武功，回鹘人骏马奔腾的蹄声曾经让大地颤抖，但是三百年前，在黠戛斯的打击下伴随着回鹘汗国的分裂，这一切便都结束了，向西迁徙的回鹘诸国在经历了昙花一现的辉煌后，伴随着的是长久的衰微。
1133年初，西辽延庆二年，耶律大石率领着他的战士重新踏上了征途。耶律大石以大辽皇帝的身份致书高昌王毕勒哥，要求毕勒哥归降。毕勒哥走上城头，寒风凛冽中，他望着城外数万满身杀气的辽兵，触摸着冰凉的铁甲，毕勒哥感觉寒气从手指一直进入心里面，厮杀和鲜血不是他能忍受的。宁愿选择屈辱也要爆竹自己的温柔乡，面对着耶律大石咄咄逼人的气势，怯懦的毕勒哥失去了抵抗的勇气，他打开城门，恭敬的将耶律大石迎入宫中，大宴三日。毕勒哥向大石献上了六百匹骏马、一百匹骆驼以及一千头羊，同时表示愿将子孙送入西辽作为人质以示臣服。
在臣服了高昌回鹘后，大石将他的目光放在了西南的喀喇汗国之上，喀喇汗国也是由西迁的回鹘人所建立的国家，但是与受汉文化浸染的高昌回鹘不一样的是，喀喇汗国此时已经是伊斯兰化的国家。喀喇汗国定都巴拉沙衮，统治者自称阿斯兰汗，也就是狮子可汗的意思。1081年，喀喇汗国曾经致书宋朝，称宋朝的皇帝为汉家阿舅大官家，。此时汗国的统治者是阿合马·伊本·哈桑。大石臣服高昌回鹘后，并没有东进，此时还不是继续向东方，回归祖先灵魂所安息的地方的时候。他将他的兵锋指向了喀喇汗国。
此战中被俘，他遭受了其西征以来最大的一次失败。他不得不暂时收敛进取的雄心，带领着部队撤回，等待时机。
不久之后，阿合马便去世了，他的儿子易卜拉辛即位。雄狮的后代并不是都有锋利的爪牙，易卜拉辛完全是一个无能之辈，他是一个笑柄，长不大的小孩子。曾经臣服于喀喇汗国的葛禄罗人以及康里人不再听从于他的命令，反而起来反抗。他蜷缩着宝座上，恐惧占据了他的心，他的手臂举不起先祖留下的宝剑，每天耳中听到的都是他的部属和牲畜被劫掠的消息，他没有能力将反叛者压服。
1134年，这位可怜的统治者在一筹莫展下居然向耶律大石派出使节，请求大石来到巴拉沙衮，接收他的土地和人民。大石接到易卜拉辛的请求，大喜之下，立刻率领大军，轻而易举的进入了巴拉沙衮城。进入巴拉沙衮不久，耶律大石宣布这里是西辽新的首都，并且将其改名为虎斯斡尔朵，意为坚固之城，同时改元康国。
在稳定了西域后，大石决定重启复国大计，派遣七万大军一路向东，希望能够恢复旧河山。然而事与愿违，由于路途实在遥远，牛马一批批的倒下，敌人尚未看到，大军却已经疲惫不堪。思虑了许久，在不得已之下，主帅萧斡里剌只得宣布班师回朝。东征的失败，让耶律大石不得不将目光重新转向中亚，他必须不断壮大他的契丹帝国。在经过休养生息后，耶律大石将他的长剑指向了下一个目标--西喀喇汗国。
西喀喇汗国是个传统的穆斯林国家，由于西辽势大，他们不得不向自己强大的宗主国--塞尔柱突厥求援。在求救信中，汗国统治者马合木极尽渲染大石的威胁，称穆斯林遇到了无法想象的灾难。请求桑贾尔尽真主之宝剑的职责，在新月旗下集合真主的战士，发动新的圣战，保卫穆斯林，保卫信仰。
为了制止大石的西征，塞尔柱突厥苏丹桑加尔决定教训一下这个佛教徒。于是新月的旗帜在天空中缓缓升起，真主的武士们听闻圣战的消息从四处赶来。在桑贾尔的传檄之下，呼罗珊、古尔、哥疾宁、锡吉斯坦等地的穆斯林王公纷纷率领部众前来，云集在桑贾尔的旗下。从各地赶来的穆斯林战士有十万之众，出征前的盛大军事阅兵一直持续了足有六个月之久。四个世纪之前，穆斯林战士在怛罗斯击败了高仙芝的唐军，从此将中亚地区化作真主的领地。现在，桑贾尔试图再铸辉煌。
1141年7月，回历535年，桑贾尔统领着他的大军，渡过阿姆河，进入河中地区。一场大战一触即发。
赛尔柱苏丹桑贾尔率领着他的大军进入撒马儿罕城，与马合木会合。在马合木的要求下，桑贾尔命令首先向叛变马合木依附耶律大石的葛逻禄人发起了进攻。葛逻禄人无力抵挡桑贾尔的十万大军，于是派出使者向耶律大石求救。在虎思斡尔朵城中的耶律大石在接到葛逻禄人求援的信后，立刻修书一封给桑贾尔，请求桑贾尔停止进攻，双方以和平的方式解决存在的争端。
但是骄横的桑贾尔将这封信视为耶律大石的示弱。他相信，他的真主将会保佑他，他将取得征服异教徒的胜利。他轻蔑的将大石的信丢在一旁，又派遣一位使臣同样给大石带去一封书信。桑贾尔写下的那封信不是和平的呼唤，而是赤裸裸的恫吓。他相信自己的实力，可以轻而易举的粉碎耶律大石的抵抗。在信中，他要求大石无条件的率领他的部下投降，同时要放弃异教徒的信仰，改去皈依伊斯兰教。他炫耀自己武力强大，有来自各方的战士汇集于他的旗帜下，他夸耀真主的勇士们箭法如神，可以用箭射断敌人的须发。
面对气势汹汹的桑贾尔的使节，耶律大石在众臣的拱卫下读完了这封信，从信里他读出了桑贾尔的骄妄与自大。骄兵必败!耶律大石更加坚定了自己毕胜的信念。耶律大石看着使节，目光炯炯。大石命令桑贾尔的使节拔下自己的一根胡子，又给了他一根针。“你们的苏丹夸耀自己的战士可以用箭射断敌人的胡须，那么，就请你现在用这根针来刺断自己的胡子!”
使节笨拙的企图用针来刺断胡子，可是这对于他是一个不可能完成的任务。针刺过去，胡须便滑向一边，根本无法刺断。看到这样的情形，耶律大石跃然站起，气势如神，他对着桑贾尔的使节道：“既然你无法用针刺断自己的胡须，那还胡说什么其他人可以用箭射断胡须?告诉你们的苏丹，我，耶律大石，契丹人的菊儿汗，将在战场上恭候他的大驾光临。”送走了桑贾尔的使节，耶律大石立刻集合起他的人马，他们之中不仅有契丹人，也有突厥人，汉人。他们将在耶律大石的统领下取得无上的荣光。
公元1141年9月9日，在撒马儿罕城北边的卡特万草原上，此时正是秋高气爽，风吹草低见牛羊的季节，不过这一天，凄厉的鸣镝声将代替悠长的牧歌，凄迷的鲜血将染红这里的天空。伊斯兰的雄豪将与喀喇契丹的英杰再此决一死战。如奔腾的激流，双方的大军在草原上幕天席地般展开，大地在颤抖，空气仿佛也在燃烧。耶律大石骑着骏马出现在西辽的勇士们面前，他身着戎装，英姿勃发，仿佛天神降临。他策马从阵前驰过，巡视着他的大军，洪亮的声音回荡在天空之中。
喀喇契丹的勇士们啊，无论你们来自哪里，今日，在我，你们的大汗面前，勇敢的战斗吧!你们将跟随我取得光荣。敌人虽然众多，但是无谋的他们只是一群绵羊，你们，是我的雄鹰，勇敢的扑咬他们，他们将首尾不顾，自乱阵脚!让举着新月旗的敌人们听到你们的威名而颤抖，跟从我，信任我。来吧，我是你们的大汗，将带领着你们取得最后的胜利。
战鼓擂起，西辽的战士们发出震撼天地的喊杀声!战斗终于打响，双方的战士如潮水般向对方涌去。六院司大王萧斡里剌、招讨副使耶律松山率二千五百骑猛击桑贾尔右翼，枢密副使萧查阿剌、招讨使耶律术薛率二千五百骑猛击桑贾尔左翼。耶律大石则统领着精锐直插桑贾尔亲率的中军。
在大石如雷霆般的凶猛攻击下，桑贾尔的阵线被冲垮了，他的大军被彻底击溃，三万人战死，仅仅在达尔加姆峡谷中就有一万名死伤者。以致于伊本·阿西尔在之后提起这场大战的时候凄惨的写道：“在呼罗珊也没有比这更多的伤亡。”桑贾尔与马合木仅以身免，仓皇逃回呼罗珊，从此以后赛尔柱的势力退出了河中地区。耶律大石以胜利者的身份进入撒马儿罕城，此时，他达到了自己声威的巅峰。
耶律大石进入撒马儿罕城后，如同往常一样，他以怀柔手段来对待自己新征服的地区。因为他明白，即使在战场上取得再大的胜利，也无法完全征服其他民族的心。在辽阔的西陲土地上，他的契丹族人数还是太少，无法承担直接统治的后果。他将逃亡的西喀喇汗国马合木汗的弟弟易卜拉辛找来，封他为桃花石汗，来继续统治这块土地，只是留下一名契丹官员监护，来保障他对西辽的忠诚。
在卡特万战役后，遭受了惨重失败的赛尔柱人已无力抗拒耶律大石称雄中亚地区。短短十余年间，如初升的太阳，光芒万丈，照耀四方，西辽已经成为了这个地区诸国中不可替代的核心。卡特万之战后，西辽的声威强烈震撼了穆斯林诸国，乃至于西欧诸国。至今许多国家仍然用“契丹”来称呼中国。但是耶律大石并不满足于此。花拉子模成为他的下一个目标。
花拉子模地处阿姆河下游，也是赛尔柱苏丹国的一个附庸国，十一世纪中期，宫廷中一个名叫阿努失特勤的出身奴隶的贴身小侍卫因为忠诚可靠，办事伶俐受到苏丹马利克沙的宠信，如同所有的宠臣一样，很快他就青云直上，成为朝中要员，从奴隶变成了一颗耀眼的政治新星。后来，阿努失特勤被苏丹任命为花拉子模的总督。他的儿子忽都不丁继续以恭敬的心来侍奉苏丹，保住了传下来的领地，同时获得了“沙”的称号。
忽都不丁统治花拉子模三十年后死去，他的儿子阿即思野心勃勃，不满足于作为赛尔柱苏丹的附庸而存在，他背叛了苏丹桑贾尔，拒绝称臣纳贡。他不惜代价，企图建立一个独立的强大国家，在卡特万之战前，苏丹桑贾尔为此而一度焦头烂额。阿即思作为一代枭雄，他有毅力和才干，如果换一个时代，或许他将成就一番伟大的事业，正是他，在卡特万之战前有力削弱了赛尔柱苏丹的实力，但是不幸的是，枭雄遇上了真正的英雄--耶律大石，这是他的悲哀。
耶律大石征服西喀喇汗国，击败赛尔柱苏丹后，继续乘胜西进。他驻陛撒马儿罕，命令大将额尔布思统领大军进攻花拉子模。此时西辽军挟大胜之威名，诸族震慑，一路所向披靡。阿即思审时度势之后，明白以现有的实力无法抵挡住西辽精锐军团的雷霆一击，就像冰雪无法抵挡阳光。他立刻派出一名使者，来到额尔布思的军帐中，答应臣服菊儿汗，每年纳上三万第纳尔金币的贡赋，降为附庸。缔结条约之后，额尔布思率领大军班师回朝。至此，西辽的疆域达到了极点，以虎思斡尔朵为中心，控扼数万里，四方部族皆向其称臣纳贡，成为崛起西陲，左右中亚形势的强大帝国。
不过，征服花拉子模已经是耶律大石最后的绝唱了。1143年，西辽康国十年，戎马一生的耶律大石终于走到了人生的尽头，他带着对故土的依恋在虎思斡尔朵的宫帐中去世，年56岁。作为契丹民族最后的余晖，他是如此伟大，在大辽国势衰竭之时，他凭借自己的信念奋斗抗争，以雄奇悲壮的西行，为契丹民族建立了新的家园，再续契丹数十年国运，从而在历史上书写了一页波澜壮阔的史诗。
耶律大石虽然不是汉族，但是却将汉家文化继续在西域这片热土上传扬，表明了此地仍是我们多民族中国的土地。耶律大石将西辽建设成一个中国式的王朝，典章制度均拟于辽朝时。同时，耶律大石还因地制宜，让当地人民自治，并只用缴纳相当轻的富水。在西辽的统治下，中亚成了一片阡陌纵横、牛羊布野的乐土。这些可都是大石林牙立下的功劳。
