土木之变是明英宗亲征瓦剌反被俘虏的事件。
因其发生在土木堡（今河北怀来东南），故又称土木堡之战。
此事变后，瓦剌势力大振，明北边长期处于被动挨打局面。
明正统十四年（1449年）七月蒙古瓦剌部太师淮王也先率军大举南下，攻扰宣府（今河北宣化）、大同等地。
明英宗在司礼监太监王 振挟持下，不顾朝臣反对，仓猝率军50余万亲征，大军至宣府，风雨大至，军粮不继，兵士死亡枕藉。
八月初一到达大同，王振因前方败报踵至，惊慌失措，挥军急退。
归途中，王振为了炫耀乡里，邀英宗至蔚州（今河北蔚县），以访其家。
后又恐大军过境损坏家中庄稼，复令军队转道宣府。
十三日至土木堡，诸将计议入怀来城据守，但王振不肯听从，下令就地宿营，遂被瓦剌军包围。
土木堡旁无水泉，将士饥渴，疲惫不堪。
十五日，也先遣使议和，英宗许之。
瓦剌军诈退，王振立即传令移营就水，明军逾越壕堑而出，阵势混乱。
南行未及三四里，瓦剌军发动四面围攻。
明军大溃。
英宗突围未成，被掳北去。
王振也在乱军中为护卫将军樊忠以长锤击死。
