在文帝时期，晁错的治世才能就深得众人称赞，是太子刘启的老师，被人们尊称为“智囊”。景帝即位后，封他为内史，经常和他讨论国家政治。晁错对匈奴社会和他们的作战策略十分了解，提出了很多军事方面的建议；他从秦国灭亡的原因中总结出很多利国利民的政策；还大力主张发展农业，提高社会生产力。
景帝经常和晁错单独呆在一起商讨事情，晁错的很多建议都被景帝采纳。虽然当时的晁错只是一个内史，却比九卿还要得到皇帝的宠信。汉朝的很多律法都是由他建议而实施的。看到晁错这么得宠，丞相申屠嘉不乐意了，可他又不能想出什么办法让晁错离开皇帝身边，只好静静地等待时机。不久，申屠嘉就得到消息，说内史晁错准备在官府南面的墙上开一扇门，这可不得了。原来晁错的官府正好位于太上庙（刘邦父亲的庙）的前面，正门朝东开，进出之间很是麻烦，要绕房子半圈才能走到街道上，于是晁错打算在南面另开一扇门，这样一来进出就方便很多。不过要开这扇门，必须得把太上庙外围的墙打通，申屠嘉觉得这是个难得的好机会，他准备向皇上告状，好判晁错死罪。晁错知道后连忙跑到皇帝面前，把事情的原因说了出来，皇帝一听，认为晁错并没有错，只是把外围的墙打通，并没有损坏太上庙的庙墙。申屠嘉满以为这次能治晁错于死地，没想到皇帝还是帮着他。申屠嘉又气愤又难堪，回到家不久就生了病，郁郁寡欢，没多久就病死了。
公元前155年，景帝任命御史大夫陶青为丞相，任命晁错为御史大夫。晁错上任后第一件事就是向景帝提出削减诸侯势力。
文帝在位时，晁错就多次向他提出削藩的建议。文帝很看重晁错的才能，唯独在诸侯王这个问题上没有采纳他的建议，不过当时还是太子的景帝很赞成晁错的观点，大臣们则和文帝持相同意见。除了晁错，贾谊也曾提出过削藩的想法，不过他主张的是让每位诸侯王的儿子各立为王，从各自的封国立划分土地赐给他们，这样的话，诸侯王的数量多了，但每个人拥有的土地面积减少了，诸侯的势力自然也强大不起来。汉文帝虽然采纳了贾谊的建议，诸侯王却怨声载道，很多大臣也不同意这种做法，诸侯和皇帝之间的矛盾并没有消除。
晁错详细地向景帝说明了削藩的重要性。汉高祖立下重誓，只赐封同姓贵族为诸侯王，使得同姓诸侯王的势力异常膨大，光是齐、楚、吴三个诸侯国的领土就占了汉朝的一半江山，如果叛变的话，后果不堪设想。有些诸侯王犯了罪，应该用削去领地的方式来惩罚他们，尽量缩小他们的封地，那些削掉的地方由朝廷接管。吴王刘濞是诸侯王中威胁最大的，还是在文帝时期，刘濞的儿子因为和太子刘启（也就是景帝）下棋时，不慎顶撞了太子，被太子拿棋盘砸死。自此之后刘濞就心存怨念，干脆称病不来长安朝见。这可是死罪一条，但文帝怜惜他失去了儿子，只是象征性地判他杖责，没有怪罪他的意思。不过刘濞可不领情，他仗着自己封地里有铜矿，而且东临大海，竟公开采铜铸钱，烧海水卖盐，还广招江湖人士，造反的意图人人皆知。
晁错进一步分析，刘濞迟早会造反，早一点削掉他的部分封地，远远好过不削或者晚一点削。当他的实力被削弱后，即使还要造反，给汉朝带来的影响也不会太大。不得不说，晁错的预感没有错，推论也很正确，然而这一次，大臣们还是不赞成削藩。他们认为晁错削藩的办法比贾谊还要性急，可能会引起恶劣的负面影响。
景帝下令文武百官、宗室贵族一起讨论削藩，大家知道景帝肯定是赞同晁错的意见，因此谁也没有反对，除了窦婴。窦婴和晁错在朝堂上争论了很久，两人因此结下仇恨。景帝在讨论结束后颁布了诏令，削掉赵王的常山郡、胶西王的六个郡县，还有楚王和吴王各两个郡县。晁错还把汉律三十条做了些调整，引来诸侯王更加激烈的反对。
晁错的父亲听到这些事情后，千里迢迢从老家来到长安，希望晁错能停止削藩。晁错宽慰父亲，说自己一心为国，早就把生死置之度外。父亲痛心地说：“你忍心让晁家因为你而发生灾难吗？”晁错心里也很痛苦，为了国家的安危，他毅然选择坚持下去。父亲眼看说服不了晁错，只好带着遗憾和担忧回到家，没多久就自杀了。晁错听到消息后痛哭流涕。
吴王刘濞看到景帝削了好几个诸侯王的封地，知道自己的封地很快也会受到威胁，他索性联络其他诸侯王，以杀死晁错为名，向朝廷宣战，其实刘濞是想着夺权篡位，杀死晁错只不过是一个借口。
参加叛乱的诸侯国一共有七个，史称“七国之乱”。汉景帝被七国军队的气势吓坏了，慌忙和大臣们商讨对策。窦婴趁机联合袁盎一起谋害晁错，把所有矛头都指向晁错。袁盎也和晁错有过节，两人水火不容。袁盎向景帝告密，说晁错削藩并不是为了国家，而是私人恩怨，并信誓旦旦保证吴王刘濞根本就没有造反的意图。这下汉景帝对晁错的印象就改变了很多，他思来想去，既然诸侯王认为晁错损害了他们的利益，干脆把晁错杀了，平息诸侯们的怒气。
汉景帝于是封袁盎为太常，命他出使吴国，劝吴王退兵，朝中几位重臣又适时地递上一份谴责晁错的奏折，请求皇帝判他腰斩。汉景帝顺着大臣的意思，下令抓捕晁错，中尉来到晁错家中，谎称景帝宣他进宫，待马车走到长安东市的时候，中尉才把皇帝的诏书念给晁错听。这位一心为国的功臣最后落得个腰斩的下场，他的族人也全部被杀害。
