公元前180年，吕后临终前把南北两军的军权交给了吕禄和吕产，还嘱咐他们两人在自己死后派重兵把守宫殿，不得给自己送葬，以免被刘氏子孙和大臣们挟持。吕后去世后，吕氏集团打算趁刘家没有推举出新皇帝的时候起兵造反，可是朝中不少重量级的大臣都拥护刘氏家族，尤其是灌婴和周勃、陈平等人，都是开国元老，吕家人不敢轻举妄动。
朱虚侯刘章的妻子是吕禄的女儿，有一天，妻子把吕家人谋划造反的事情告诉了刘章，刘章一听就知道事情非常严重，他连忙把这件事告诉哥哥刘襄。齐王刘襄得知吕家人准备叛乱后，先一步起兵镇压他们，他一方面联络其他刘姓诸侯王，让大家联合起来，一方面去朝中请求陈平、周勃等大臣的帮助。陈平和周勃一听刘襄有意推翻吕氏集团，纷纷表示支持。
当时南北两军的军权都握在吕禄、吕产手中，周勃想调兵，却不知去哪里找军队。吕禄有一个好朋友，名叫郦寄，两人感情十分深厚，周勃想从吕禄手中得到军权，硬抢是抢不过来的，干脆使点小计谋。周勃趁郦寄不在家的时候，把他的父亲带到自己府上，等郦寄回家找不到父亲时，周勃派人告诉他，只要他能劝吕禄把军权交出来，他的父亲自然就会平安地回家。郦寄没办法，只好去找吕禄，他对吕禄说：“眼下吕后刚去世没多久，朝中人心惶惶，齐王刘襄虎视眈眈，赵王您此时又率领军队驻守在都城，难免会让人以为您想造反，引起不必要的误会，还是把军权交给周勃比较好。刘襄一看您撤兵了，他的军队也会撤退，大臣们自然也不会对您表示怀疑，这不是挺好的吗？”
吕禄听了，觉得郦寄说得有理，就把北军的军印交给周勃。周勃拿着军印一路跑到北军军营，士兵们看到周勃接管了军队，纷纷表示愿意帮助刘氏家族，就这样，周勃带领着北军和齐王刘襄一起对抗吕氏集团。
在谋划叛变之前，吕禄和吕产就约定一个日期打算攻占宫殿，当吕禄把军印交给周勃的时候，吕产并不知情，那时他正命令灌婴出兵去镇压齐王的军队。灌婴根本不愿意和吕氏苟同，他暗地里和齐王取得联系，约定双方先按兵不动，等吕氏集团按捺不住有所行动后，迅速把他们消灭。吕产见灌婴迟迟不肯行动，干脆亲自率军攻入皇宫，他还以为吕禄会在宫中和自己里应外合，其实吕禄早就回到自己的封地去了。等吕产带着军队进入皇宫后，朱虚侯刘章的军队从四面围住了吕产，吕产还笑着说刘章不自量力，直到等了很久也没见吕禄出现，吕产才明白大势已去。刘章在交战中杀死了吕产，接管了南军，然后刘襄、周勃和灌婴联合起来打败了吕氏集团，历史上把这件事情称为“荡涤诸吕”。
吕后执政时逼死了很多刘氏家族的子孙，汉高祖活下来的儿子只有两个，淮南王刘长和代王刘恒。铲除吕氏集团后，大臣们开始讨论立谁为皇帝。经历了外戚吕氏集团的腥风血雨之后，大臣们无意再扶持一个外戚强大的皇帝，按理说齐王刘襄在镇压叛乱中功劳很大，可是他是孙辈，要是汉高祖没有儿子的话，倒还可以考虑他，最让大臣们不放心的是，刘襄舅舅的势力很强大，因此陈平和周勃不可能立刘襄为帝。淮南王刘长虽然不错，奈何他母亲一族的势力不比刘襄的舅舅弱，现在只剩下代王刘恒，刘恒的母亲薄姬行事作风一向严谨，而且家中也没有能够炫耀的势力，大臣们一致决定立刘恒为帝，史称汉文帝。
