公元前258年，秦国加快了吞并六国的脚步，战争变得越来越频繁。借着长平之战的胜利，秦国进而围攻赵国首都邯郸，希望能一举拿下赵国，再吞并其他五国。赵国形势格外危急，其他各国畏惧秦国的兵力，都不敢出兵支援。当时的魏国和赵国接壤，两国之间又有婚姻关系，所以赵国派人到魏国请求支援。
对于魏国来说，赵国一旦被攻破，那么魏国也难以自保。但当时的秦国国相范雎曾经被魏国国相魏齐投入监狱，几乎屈打致死，所以他对魏国格外憎恨，派秦军攻击魏国，魏国已经自顾不暇。
魏国有位公子无忌，是魏安釐王同父异母的弟弟。魏安釐王上台后封他为信陵君。信陵君为人和蔼、礼贤下士，只要是有才能的人，他都以礼相交，从不因为自己身份显赫而怠慢他人。久而久之，方圆几千里的士人都知道了信陵君的名字，争相前来投靠，他的门客高达三千人之多。由于有信陵君在魏国，他又有这么多有才能的门客，所以长达十几年都没有一个诸侯国敢来侵犯魏国。
魏国有个七十多岁的隐士叫侯嬴，被人尊称为侯生，在大梁夷门做守门人，生活困难。信陵君听说了他，带着礼物前去结交。侯嬴不接受，说：“我几十年来都重视节操，不会因为生活清苦而接受您的财物。”信陵君于是专门为他摆了酒席，请了很多宾客。宾客全部到齐后，信陵君才亲自驾着马车，把左边的上位空出来去迎接侯生。
侯生毫不谦逊，撩起衣服直接上车，坐到左边的座位上。他一边这么做，一边观察信陵君。只见信陵君表情谦和恭敬。侯生又说：“我有个开肉铺的朋友，就在街市上，委屈您路过那里的时候，让我顺便拜访他。”信陵君就亲自驾着马车来到了闹市上。侯生下车去看他的朋友朱亥，故意站在那里东扯西扯，暗暗地观察信陵君。信陵君的表情更加平和恭谦。这时信陵君的厅堂里坐满了王侯将相，只等他回来开宴。闹市里的人看到信陵君，纷纷前来围观。信陵君的随从都在小声抗议，说侯生不识抬举。侯生偷眼看信陵君，只见他面不改色，仍然恭敬谦和，这才和朋友告辞上了车。
宴会上，信陵君把侯生带到上座，一个一个地向他介绍在场宾客，这让宾客们很是不解。宴会到高潮，信陵君走到侯生面前向他敬酒。侯生这才说：“今天的事，就是侯嬴给公子的回报。我不过是个看门的人，公子却降尊纡贵，亲驾马车来接我。众目睽睽之下，我也不该去拜访朋友，公子却答应了我，还站在那里等我。我故意这么做，观察公子的态度，公子的表情却越来越谦和。这让大街上的人都觉得，我是个小人，而您是个君子，这都是为了成就公子的名声啊。”
信陵君深为折服，宴会结束以后，侯生就成了他的上等宾客。侯生又说：“我今天拜访的朋友是屠户朱亥，他很有才干，但不能被世人理解，所以才隐身在闹市中做了屠夫。”信陵君于是前去拜访朱亥，去了好几次，朱亥却来而不往，不回访信陵君。信陵君不知何故，纳闷极了。
这时候，赵国兵败，邯郸告急。赵王的弟弟平原君娶了信陵君的姐姐，平原君屡次写信向魏王和信陵君求助。魏王让将军晋鄙带十万士兵赶去支援，秦国派人威胁说：“秦国拿下赵国不过是个时间问题。现在谁敢出兵支援，一旦打下了赵国，第一个就去攻打它。”魏王害怕，忙让人前去阻拦晋鄙，以支援赵国为借口停在邺城，前后观望。
魏王不出兵，平原君派人接二连三来找信陵君，责怪说：“我之所以愿意和公子家联姻，就是因为觉得公子高风亮节，别人有困难的时候不会作壁上观。现在邯郸马上就要失守了，魏国却不派兵，公子的高风亮节哪里去了？更何况公子就算不管我，难道连自己的姐姐也不管不顾了吗？”信陵君听了日夜思虑，带着门客想方设法请求魏王出兵。但魏王畏惧强秦，始终不听
。信陵君见魏王态度坚决，知道此路不通，于是决定自己带门客前往支援，与赵国同生共死。他们一行路过夷门，看到侯生，就把情况告诉了他。告别的时候，侯生说：“公子尽力吧，臣不能同行。”信陵君走了几里，越想越不快，问道：“我对侯生还不够好吗？天下人都知道我是怎么待他的，可现在我就要去和秦军决一死战了，他连句送别的话都没有。难道是我做得还不够吗？”于是调转车马，回去找侯生问个明白。
侯生已经等在那里了，见到信陵君，笑着说：“我早知道公子会回来。”信陵君诧异。侯生又说：“公子爱才举世皆知，现在遇到困难却想不出方法，只能和秦军硬拼，这和把肉扔到老虎嘴里有什么不同呢？如果只能想出这样的办法，这么多门客又是用来做什么的呢？公子对我这么好，您要走了我却不送别，我知道您一定会觉得惋惜，回来找我。”
信陵君恍然大悟，忙向侯生施礼，请他出谋划策。侯生等所有人都退出去才说：“听说魏国的兵符就放在魏王卧室里，最得宠的嫔妃如姬每天都要去那里。又听说如姬的父亲被杀，如姬想为父报仇，三年都没实现，是公子派人为她报了父仇。如姬想报恩，万死不辞，只是找不到机会。公子只要开口，如姬肯定答应。拿到兵符，就可以执掌军权，援赵退秦，这对其他的五个国家，也是大功一件啊。”
信陵君按他的话去做，果然拿到了兵符。临上路的时候，侯生又说：“请让我的朋友朱亥和公子同去。公子独自带兵符前往，晋鄙不一定相信，或许会向魏王求证。他如果听您的当然好；如果不听，朱亥可以杀了他。”信陵君一听落下泪来。侯生不解，问：“公子为什么要哭，难道是怕死吗？”信陵君回答：“晋鄙是个老将军，如果不听我的就要被杀掉，我是想到这里才会哭的。”
信陵君前去邀请朱亥的时候，朱亥说：“我不过是个屠夫，公子却几次前来看望，我没回访，是因为觉得成大事者不拘小节。现在公子有难，正是我报答的好机会啊。”说完，欣然同往。信陵君又去同侯生告别，侯生说：“我本该和公子同去，但是年迈体衰上不了路。我会计算公子的行程，在您赶到晋鄙军营的那一天面北自杀，以此送行。”
信陵君赶赴邺城，见到晋鄙，以符为凭要求代领兵马。晋鄙不信，说：“率领十万兵马可是重大的责任，大王怎么会让你单枪匹马地来取代我？”朱亥见状，拿出藏在袖子里的铁锤把他当场锤杀。这一天，侯生果然面北而死。
信陵君于是得以带兵援赵，解邯郸之急。秦军退兵后，赵王和平原君亲自前来迎接。信陵君窃符救赵，赵王很感激，对他长鞠两躬说：“自古以来，没有谁能比得上公子您的贤德啊。”就连平原君也说，自己比不上信陵君。
