孟子来到魏国，见到魏惠王。惠王说：“我治理国家，真是够尽心的了。河内闹饥荒，我就把河内的百姓迁移到河东，并运粮食到河内去赈济。河东闹饥荒时，我也是这么办的。考察邻国的国君，没有哪个国君像我这样为政务这么尽心的了。可是，邻国的人口没有减少，而我们魏国的人口也没有增多，这是为什么呢？”
孟子答道：“大王喜欢战争，我就以战争做比吧。战场上敲起战鼓，下令前进，双方刚兵刃相见，就有士兵丢盔弃甲，扔掉武器逃跑。有的人跑了一百步停下了，有的人跑了五十步就停下了。跑五十步的可以耻笑跑一百步的吗？”
惠王说：“不可以。只是没有跑到一百步罢了，但同样是逃跑。”
孟子说：“既然大王懂得这个道理，就不要指望百姓会比邻国多了。不让兵役徭役妨害农时，百姓就会生产出吃不完的粮食；不用细密的鱼网到河塘里捕捞，就有吃不完的鱼鳖；按照时令采伐树木，就会有用不完的木材。有吃不完的粮食和鱼鳖，用不尽的木材，百姓就不必为生养死葬担忧了。百姓不再担心生养死葬的问题，就可以开始实施王道了。”
“百姓有了五亩田地，种上桑树，五十岁以上的人就都能有丝绸穿了；适时饲养家禽牲畜，不错过它们的繁殖时节，七十岁以上的人就都能吃上肉了；有百亩的耕地，可以不违农时的耕种，几口之家就不必挨饿了；认真办学，用孝顺父母，敬爱兄长的道理教化百姓，头发花白的老人就不会自己扛着重物赶路了。能做到这样，就能统一天下了。”
魏惠王只想富国强兵，称霸诸侯，孟子却只跟他讲仁义，惠王觉得他太迂腐了。
他来到齐国，见到齐宣王，齐宣王让他在齐国当客卿。一天宣王请孟子讲讲齐桓公、晋文公是如何称霸诸侯的。
孟子说：“孔子的弟子不谈争霸之事，只说施仁政，行王道，使天下安定的道理。”
齐宣王说：“我也可以施行仁政吗？”
孟子说：“当然可以，您不忍心看着一头牛被杀，而放了它，说明您是有仁爱之心的。其实施行仁政并不难，不是能不能的问题，而是愿不愿意去做的问题。”
齐宣王问：“那要怎样才能施行仁政呢？”
孟子说：“很简单。您对动物尚有仁爱之心，更何况是人呢？只要将这种仁爱之心用到人民身上，不要用战争去侵扰他们，减轻他们的负担，用仁爱礼义去教化他们，百姓自然就会长幼有序，相亲相爱，安居乐业，国家也可以秩序井然，逐步富强起来。”
可齐宣王一心只想称霸诸侯，虽然觉得孟子说得很对，却并没有采纳孟子的意见。他任用孙膑和田忌等人，打败强大的魏国。后来，齐国伐燕得胜，齐宣王很得意地跑去跟孟子说，自己不到五十天就打垮了燕国，肯定是老天都在帮忙。孟子知道他刚刚得胜，听不进劝阻，就什么也没说。其他的诸侯国害怕齐国强大起来，对自己的国家构成威胁，想要联合起来援救燕国。齐宣王得到消息有些不知所措，就又去找孟子，请他想想办法。孟子出主意说：“现在诸侯还没行动，不如赶紧替燕人立一贤君，然后撤出燕国班师回齐国。”但齐宣王很不甘心，不能做决定。正在这时，燕国人拥立太子平为王，起兵叛齐。宣王很后悔没有听孟子的话，但是宣王的臣子们却说这不是宣王的错。
孟子在齐国担任客卿，享有上大夫的俸禄，但是他的主张始终没能被齐王所用。孟子见齐国不能行大道，宣王身边小人众多，自己留在齐国早晚会受排挤，于是辞去客卿，离开了齐国。
孟子还曾到过滕国、宋国等小国，都没受到重用。孟子往来诸侯之间，有时带着数百人，乘着数十辆车，其规模已经超过了当年的孔子。各诸侯国都对他以礼相待，却都不肯采用他的主张。
当时，各诸侯国为了称霸，纷纷实行变革，富国强兵，启用能攻善伐之人，楚国、魏国都任用过吴起，齐国用孙膑和田忌，都曾强盛一时。在这样的时代背景下，孟子却到处宣讲仁政，称述唐尧、虞舜以及夏、商、周三代的德政，提出民贵君轻的思想，各国君主自然不能接受。
孟子44岁开始到各国宣讲仁政，四处碰壁，62岁结束周游生活，回到家乡整理《诗经》，教书写书，阐发孔丘的思想学说，留下了传世之作《孟子》。
