晋朝后面是南北朝时期。南北朝(420年~589年)是南朝和北朝的统称。南北朝时期我国南方和北方处于分裂状态，自东晋十六国至隋朝，始于420年刘裕建立南朝宋，止于589年隋灭南朝陈。
南朝(420-589)承自东晋，由汉族建立，有南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈四朝，均以建康(今南京)为都。北朝(386-581)承自十六国，由鲜卑族建立，有北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝，北魏分裂为东魏、西魏，北齐取代东魏，北周取代西魏，北周灭北齐。出身于北周八柱国之一的李唐宗室修《晋书》奉北朝共为正统，司马光的《资治通鉴》则奉南朝为正统。
由于战略运用错误与北朝的兴起，使得南弱北强，疆域渐渐南移。到南朝梁时为梁武帝改善，和北魏六镇之乱，使南朝国力逐渐追上北朝。但在他晚年时，过度崇信佛教，国家承平日久，民众不习战事，侯景发动侯景之乱后，梁武帝死在台城，部分萧氏皇族为争夺皇位而各自为战，使南朝实力大减并四分五裂，最后到南朝陈的陈文帝完全统一南朝，但南朝国力已衰，只能依长江抵御北朝。
南北朝前期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附户及奴婢，对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚，南到东南亚与南亚。此时也出现民族大融合的趋势，比如北魏孝文帝改革，进一步加速少数民族汉化的步伐，在北魏孝文帝以后，北朝官制模仿南朝，并沿至唐代。
