明清小说四大家指曹雪芹、吴承恩、施耐庵、罗贯中。明清两朝，诗词歌赋文的成就远不及盛唐和两宋时期，但是章回体的小说却得到快速发展，四大名著则主要成书于这两个时期。因为小说的快速发展，衍生出许多著名的小说家。其中，曹雪芹、吴承恩、施耐庵、罗贯中四人因他们在小说上的巨大成就，被后世合称为“明清小说四大家”。
明清小说四大家都有他们各自的代表作品，也就是我们现在耳熟能详的四大名著。曹雪芹的《红楼梦》、吴承恩的《西游记》、施耐庵的《水浒传》、罗贯中的《三国演义》，这些作品至今仍有许多的研究者，足以彰显它们的重要性。
明清小说四大家：曹雪芹
曹雪芹（约1715年5月28日—约1763年2月12日） ，名沾，字梦阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃，中国古典名著《红楼梦》的作者，祖籍存在争议（辽宁辽阳、河北丰润或辽宁铁岭 ），出生于江宁（今南京），曹雪芹出身清代内务府正白旗包衣世家，他是江宁织造曹寅之孙 ，曹顒之子（一说曹頫之子） 。
曹雪芹早年在南京江宁织造府亲历了一段锦衣纨绔、富贵风流的生活 。曾祖父曹玺任江宁织造；曾祖母孙氏做过康熙帝的保姆；祖父曹寅做过康熙帝的伴读和御前侍卫，后任江宁织造，兼任两淮巡盐监察御使，极受康熙宠信。雍正六年（1728年），曹家因亏空获罪被抄家，曹雪芹随家人迁回北京老宅。后又移居北京西郊，靠卖字画和朋友救济为生 。曹家从此一蹶不振，日渐衰微。经历了生活中的重大转折，曹雪芹深感世态炎凉，对封建社会有了更清醒、更深刻的认识。他蔑视权贵，远离官场，过着贫困如洗的艰难日子。曹雪芹素性放达，爱好广泛，对金石、诗书、绘画、园林、中医、织补、工艺、饮食等均有所研究。他以坚韧不拔的毅力，历经多年艰辛，终于创作出极具思想性、艺术性的伟大作品——《红楼梦》。晚年，曹雪芹移居北京西郊。生活更加穷苦，“满径蓬蒿”，“举家食粥酒常赊”。
乾隆二十七年（1762年），幼子夭亡，他陷于过度的忧伤和悲痛，卧床不起。乾隆二十八年（1763年）除夕（2月12日），因贫病无医而逝。关于曹雪芹逝世的年份，另有乾隆二十九年除夕（1764年2月1日）、甲申（1764年）初春之说。
明清小说四大家：罗贯中
明清小说四大家：吴承恩
吴承恩（1506年—约1583年），字汝忠，号射阳山人。汉族，淮安府山阳县人（现淮安市淮安区人）。祖籍安徽 ，以祖先聚居枞阳高甸，故称高甸吴氏。
现存明刊百回本《西游记》均无作者署名，提出《西游记》作者是吴承恩的首先是清代学者吴玉搢，吴玉搢在《山阳志遗》中介绍吴承恩：“嘉靖中,吴贡生承恩,字汝忠,号射阳山人,吾淮才士也”，“及阅《淮贤文目》，载《西游记》为先生著” 。吴承恩自幼敏慧，博览群书，尤喜爱神话故事。在科举中屡遭挫折，嘉靖中补贡生。嘉靖四十五年(1566年)任浙江长兴县丞。殊途由于宦途困顿，晚年绝意仕进，闭门著书。
2004年，江苏省淮安市淮安区政府决定在山上茶庵处建立了吴承恩纪念馆和在山下山门处建树其石雕座像，用来纪念他。
明清小说四大家：施耐庵
